Неожиданно лифт пошел вниз, чтобы пришибить их обоих. Короткий выброс адреналина – сейчас точно настанет конец и первым делом голова всмятку. Но лифт вовремя затормозил.

Там была Е-Маша. Она с ходу врезала е-доктору массивной сковородкой по футляру головогруди. На футляре биомеха расползлась паутинка трещин, брызнули осколки керамики. Добавить разок-другой и в проломе будет видна начинка е-доктора. Но тот сковал Е-Машу, ухватив её клешнями за обе руки.

– Цепляйтесь за мой фартук и на подъемник, Денис Андреевич, – впервые скомандовала Е-Маша. – Двигайте дальше, а с докторишкой я сама разберусь. И вот – возьмите, вам пригодится.

С её пояса Денис снял наручники. Такие применяет полиция Альянса, а также извращенцы во время сексуальных игр. Но времени, чтобы спрашивать у Е-Маши, с кем она занималась забавами такого рода, совсем не было.

Через две минуты Денис на палубе мостика. Дверь рубки заперта, однако открывается, считав рисунок кровеносных сосудов его ладони.

Денис входит и видит в тусклом свете люминесцентных панелей знакомый силуэт около приборной доски. Это ж старпом.

– Виктор Михайлович, вы взяли ситуацию под контроль? Каков наш курс?

– Проходи, Денис, и не бойся за ситуацию, – отозвался старпом, не оборачиваясь.

Денис подошел к приборной доске, над которой мерцали трехмерные карты с предварительной и навигационной прокладкой курса.

– Мы, что, идем на Психею вместо Ганимеда, товарищ старпом?

– И пребудем туда к исходу сола.

– А кто, Виктор Михайлович, дал вам приказ на изменение пункта назначения?

– Все, кто присутствует на этом судне. Всё его живое сообщество. Можно сказать, голосованием.

– Я против решения вопросов управления кораблем при помощи голосования – этого нет в уставе, и правильно. И как, монстры тоже проголосовали?

– Это не монстры. Это жизнь, которая уже неоднократно влияла на эволюцию человечества. Еще во времена людоедов и вурдалаков.

– Вурдалаки – это интересно, но, насколько мне известно, по обвинениями в "вурдалачестве" цивилизованные европейцы десятками тысяч сжигали невиновных.

– В-основном да, но не всегда.

– Так, значит, соответствующего приказа ни от капитана, ни от главка вам не поступало, Виктор Михайлович?

– Нет, это было бы слишком мелко, – отделался от неудобного вопроса старпом.

– Кроме того, скорость у нас достаточная для того, чтобы разбиться в хлам при столкновении и закидать мелкими обломками всю Психею. Не пора ли сбавить ход?

Виктор Михайлович, наконец, повернулся и на его висках стали заметны наполовину уже затянувшиеся отверстия от пули, прошедшей навылет.

– Не пора. Светлые мечтатели думали, что жизнь становится лучше при помощи воспитания, замечательной идеи и положительного примера, а на самом деле новые начала могут быть созданы лишь на биологическом глубинном уровне – изменением физиологии, преодолением старения, приобретением способности к трансформациям и жизнедеятельности в любой среде. Ну, что насупился? Мы с тобой, Денис, успеем свалить до столкновения на спасательной капсуле. В нас обоих есть замечательные способности – мы оба можем контролировать трансформации своего организма.

Тут Денис, поймав руку Виктора Зеффа, защелкнул второй браслет наручников на её запястье, а первый закрепил на штурвальной тумбе.

И оппонент, видно, психанул. У бывшего старпома разом треснула и распахнулась его грудная клетка, откуда выдвинулись огромные челюсти. Голова, напротив, съехала назад и втянулась в плечи. Теменная трахея стала источать пронзительный высокий голос, дополненный рычанием утробы:

– Думаешь, ты покорил Е-Машку своим обаянием; да только трахалась она со мной, причём как мастерица. И тебе не убить меня. Мне жить десять тысяч лет. Я проживу больше, чем вся старая человеческая цивилизация. Ведь я вдыхаю жизнь в жилы новой цивилизации. Я первый научился управлять своими биологическими свойствами. А ты не справился с этим, солдафон, и предал доставшийся тебе дар.

Да, теперь Зефф – метаморфант, быстро меняющий форму в любую сторону, по своей воле. Неужто эта тварь и есть человек будущего?

Бывший старпом лязгнул грудными челюстями, из его зева потянуло какой-то блевотиной.

– Привыкнешь, – заметил преобразованный Виктор Михайлович.

И уже через несколько секунд Денис, свесив свою челюсть, смотрел на руку Зеффа, срезанную как серпом вместе с браслетом наручников. Экс-старпом, перекусив её грудными челюстями, повернулся к шлюзу спасательной капсулы.

Изумление удалось быстро преодолеть – сегодня было много сюрпризов, притерпелся уже. Денис, скользнув по низу, успел кухонным ножом пригвоздить стопу Зеффа к палубе. Тот дернул ногой, но не смог высвободиться. Денис думал, что Зефф сейчас обернется к нему со всеми вытекающими последствиями. Но самая зубастая часть экс-старпома – бывшая грудная клетка – еще более выдвинулась вперед и с треском рвущихся тканей покинула старое тело. Старое тело – точнее, что от него осталось – рухнуло плашмя. А оснащенная челюстями грудь, которая продолжалась теперь удлиненным брюшком и была снабжена ластовидными конечностями, зашлепала вперед. К новой жизни. В брюшке что-то копошилось, должно быть, мелкие спорозоиты. Это ж ооциста нового уровня, о которой говорил е-доктор.

Денис бросился вдогонку и не успел увернуться от клубка змеящихся отростков, брошенных экс-старпомом в его сторону. Щупальцы намертво принайтовали третьего помощника к креслу капитана, а хоботок пробил кожу под ключицей и стал вытягивать кровь.

– Денис, ты думаешь, что паразит управляет мной, как кордицепс управляет муравьем? – вещала сплющенная голова Зеффа, вросшая в грудную клетку. – Он не управляет мной, дурачок ты односторонний, а усиливает меня, давая мне обширную периферию, потому что для него нет барьеров. Я буду контролировать производство жизни во всех ее видах, включая любую редакцию генома, экспрессию и активацию генов, регенерацию органов и тканей, продуцирование семян и эмбрионов, создание гибридов и франкенштейнов из того, что считалось уже мертвым.

Пока что надо хоть затормозить Зеффа, втянув в толковище.

– Вы собираетесь зарабатывать, контролируя рынок жизни, господин подпольный миллиардер?

– Почему нет? Скоро я обрету совершенно привычный внешний вид и получу доступ в лучшие дома Веста-Лондона. А таким, как ты, останется трёп о том, что справедливость и солидарность – это высшая свобода, потому что счастье достигается не за счет других, а вместе с другими, ла-ла-ла... Но я согласен на деньги, на очень большие деньги. Такова моя свобода. И «вместе со всеми» я не хочу, потому что это тупик. «Все», едва зажрутся, требуют себе ещё большего и хотят жить как избранные. Куда естественнее, когда эти «все» обслуживают избранных, идущих впереди; ведь в мире всегда были горы и болота, дельфины и анчоусы, избранники и посредственности, гордые колонизаторы и стада аборигенов, если хочешь – рецепиенты и доноры. Я принесу всем, способным принять его, новый уровень развития, а вот неспособным придется кое-что потерять.

– Скажите это своему дедушке из Черновцов, колонизатор вы хренов.

Денису наконец удалось высвободить одну руку.

Что ж ваше слово, товарищ ПММ. Всего один выстрел. Но рука Дениса была тут же стянута петлей – и пуля прошла мимо Зеффа.

– Как видишь, я всё контролирую с помощью своей периферии. Ладно, сам сдохнешь, до конца ждать не буду. Счастливо оставаться. Кстати, за такой исход можешь сказать спасибо е-доктору, он предпочел мицелий таким как ты, – произнес Зефф. Сам он был уже внутри спасательной капсулы. А затем капсула, запахнув люк, с рывком, полученным от катапульты, ушла в сторону от судна.

Денис посмотрел на показания локаторов, нормальной стыковки с Психеей не будет. Ни в ручном, ни в автоматическом режиме – автопилот отключен, не будет соответственно и биологического контроля пришедшего транспортного средства. Судно просто врежется в астероид, разметав на большой площади заразу.

Зефф – ранее, хоть ещё тот перец, однако хороший думающий о деле офицер – стал разрушителем того, чему посвятил всю свою жизнь. Кажется, понятно, как действует зараза – она превращает человека в себялюбивое животное.