- С крыши амбара? - переспросил Кривушка.

Веснушка кивнул на потолок.

- Ага, вот оттуда. Высоко, скажи? Долго лететь!

- А где он сейчас? - с искренним интересом спросил Кривушка. Ему вдруг очень захотелось взглянуть на кота, жившего с таким же увечьем, как и у него. Все-таки приятно узнать, что ты не один такой в целом мире!

- Кто? - Веснушка перестал ворошить лапой сено. - Домино?

Домино? Что за странные у этих котов имена!

- Тот кот, который сломал челюсть.

- Ага, Домино, я так и понял… Он умер.

- Умер? - ойкнул Кривушка. - Из-за сломанной челюсти?

Веснушка повернул голову.

- Да нет! - поспешно выпалил он. - Он старый уже был, вот и умер. В последние Голые деревья. Вообще, выглядел он смешно, совсем как ты. Но он научился есть одной стороной рта, так что мышей уписывал быстрее любого здорового кота. И охотился прекрасно, с закрытыми глазами мог мышь поймать. Да что говорить, славный был кот, один из лучших мышатников на ферме. Двуногие до сих пор по нему грустят.

Кривушка окинул взглядом гнездо, которое Веснушка назвал непривычным словом «амбар».

- А тут много мышатников?

- Тут? - уточнил Веснушка. - Нет, тут только я. И моя сестра Митци. Но она недавно окотилась и перебралась на поле.

- Там у вас детская, да?

- Детская? - переспросил Веснушка, пошевелив усами. - Да нет, я бы так не сказал. Просто там спокойнее, вот и все. Тихо, сытно. И нет рабочих чудищ, которые снуют тут повсюду. - Он кивнул на мышь, все еще валявшуюся под лапами у Кривушки. - Ты есть будешь или нет?

Кривушка вспыхнул, муравьи стыда забегали у него под шерстью.

- А ты… ты же, кажется, хотел еще поохотиться?

Он не хочет, чтобы кто-то видел, как он ест.

- Ну да! - спохватился Веснушка. - Ты не единственный, кому нужен хороший завтрак!

Он отвернулся от Кривушки и присел перед большой копной сена.

Кривушка склонил голову и откусил кусочек дичи. Вкус у мыши оказался мясной и резкий, но выбирать не приходилось. Какая-никакая, а все-таки еда. Когда он стал жевать, то небольшой кусочек мяса, как всегда, вывалился у него из уголка рта.

- Ты наклони голову, - раздался над головой у Кривушки голос Веснушки.

Он раздраженно вскинул голову. Значит, Веснушка никуда не ушел и подглядывал за ним? Но Веснушка сидел в хвосте от Кривушки, не сводя глаз с кучи сена.

Сгорая от неловкости, Кривушка слегка склонил голову на бок - и, о чудо! - кусок мышатины легко и аккуратно провалился ему в пасть. Кривушка быстро проглотил его и принялся уписывать мышь, то и дело резко встряхивая головой, так что на этот раз изо рта у него вывалилось всего два крохотных кусочка, да и то случайно.

- Поймал! - Веснушка швырнул на пол вторую мышь. - Хочешь еще?

Кривушка проглотил последний кусочек и сыто помотал головой. Пожалуй, больше в него не влезет. Он отяжелел от сытости - еще бы, ведь сегодня он умудрился за один присест съесть больше еды, чем за все время, прошедшее после несчастного случая. В лагере он питался крохотными порциями и не мог даже мечтать о том, чтобы съесть целую рыбу. А сейчас он наелся до отвала, и челюсть ни капельки не болела!

- Спасибо тебе, Веснушка, - растроганно промурлыкал Кривушка.

- За что? - удивился рыжий кот, усаживаясь возле мыши.

- За дичь, - ответил Кривушка. - И за то, что подсказал мне, как ее есть.

Веснушка поглядел на него, жуя.

- Так я же говорю, Домино полжизни прожил со сломанной челюстью! Я каждый день видел, как он ест. Если хочешь, я могу показать тебе, как он охотился. Ты же понимаешь, что коту со сломанной челюстью не так-то просто прокусить мышиную шею, чтобы прикончить ее? Так вот, старик Домино придумал свою хитрость - со стороны, конечно, выглядело необычно, но он был доволен.

- Спасибо, но я должен вернуться домой, - ответил Кривушка, умываясь. - Боюсь, меня в племени уже ищут.

- Разве они не знают, что ты пошел к Валунному камню?

- К Лунному камню, - поправил Кривушка, осторожно проводя лапкой по челюсти.

- Ага, - Веснушка откусил еще один кусок мыши и прошамкал с полным ртом: - Слушай, я хотел после завтрака поймать пару мышек для Митци. Она ведь, сам понимаешь, никуда не может отойти от своих малышей. Нужно принести ей дичь и посидеть с мелюзгой, пока Митци сходит попить.

Кривушка оторвался от умывания.

- Ты заботишься о королеве? - переспросил он. - Совсем, как воитель!

- Не знаю я никаких королев, и воителей у нас тоже не водится, - отмахнулся рыжий Веснушка. - Просто Митци моя сестра, а тут больше некому ей помочь. - Он проглотил большой кусок. - Нельзя же бросить свою родню голодать!

- Можно я помогу тебе? - спросил Кривушка. Ему вдруг ужасно захотелось как-нибудь отблагодарить этого толстяка за его бескорыстную доброту. - Я мог бы приглядеть за котятами!

Веснушка радостно замурлыкал, так что рыжая шерсть задрожала у него на загривке.

- Только сразу предупреждаю, это не котята, а настоящие репьи и занозы в хвосте! - проурчал он.

У Кривушки сжалось сердце, он вспомнил шумную детскую и возню с другими котятами.

- Не волнуйся, я умею играть с котятами.

- Это видно, - засмеялся Веснушка. Он проглотил последний кусочек и сел. - Ну что, за охоту?

Следом за своим новым приятелем Кривушка пошел в заднюю часть амбара, где до самого потолка высились горы плотно уложенного сена. Не замедляя шага, Веснушка юркнул в узкую щель между сеном и стеной. Кривушка с опаской последовал за ним, настороженно втягивая в себя воздух. Теперь, когда запах амбарной дичи стал ему знаком, он немедленно учуял что-то теплое и вкусное, притаившееся в том месте, куда уверенно направлялся Веснушка.

- Они любят тут прятаться, - еле слышно прошептал Веснушка. Какая-то тень быстро прошмыгнула вдоль стены. - Видел? - охнул рыжий кот.

Крохотная бурая мышка бежала под стеной, прижимаясь к камням. Кривушка сразу понял, что она торопиться юркнуть в щель между полом и стеной. Он присел, размахивая хвостом. Сердце у него колотилось чаще, чем клюв дятла по стволу дерева, но Кривушка не стал тратить время на то, чтобы перевести дух. Он с места прыгнул вперед, вытянув передние лапы. Проскользнув животом по полу, он ринулся на мышь и…

Бум! Он врезался головой в стену и шлепнулся на пол, а мышь, шмыгнув в щелку, скрылась из виду. Лягушечий помет! Кривушка сел и смущенно покосился на Веснушку.

Тот пожал плечами.

- Мыши, конечно, тупые… но не настолько.

- Я старался прыгнуть как можно быстрее, - виновато пробурчал Кривушка.

- Одного проворства мало, - возразил Веснушка. - Ты, наверное, удивишься, но мыши - не слепые и не глухие, они даже запахи умеют различать. Так что она почуяла тебя еще до того, как ты на нее бросился.

- Но как?

- Только глухой мог не услышать, как ты метешь хвостом по сену, - ответил Веснушка. - Вообще-то, оно шуршит, если его ворошить. Я уж не говорю о том, что ты пыхтел, как старый барсук, а из пасти у тебя, между прочим, так и разит только что съеденной мышатиной.

- Прости, конечно, но я не могу не дышать! - окрысился Кривушка.

- Не злись, лучше посмотри, как надо, - добродушно промурлыкал Веснушка, поманив его своим пушистым рыжим хвостом.

Кривушка с любопытством посеменил за своим наставником и уселся у него за спиной.

- Дышать надо носом, - первым делом предупредил Веснушка.

Кривушка закрыл пасть. Ему ужасно захотелось пошевелить хвостом, но он пересилил себя и окаменел, в точности повторяя все движения Веснушки. Вскоре из щели под стеной высунулся крохотный любопытный носик, и Кривушка замер в напряжении.

Зато Веснушка даже ухом не повел, он оставался невозмутим и спокоен, как резвящаяся в тепле рыбка.

- Не спеши, - еле слышно шепнул он дрожащему от нетерпения Кривушке.

Кривушка сглотнул, с трудом подавляя волнение. И тут Веснушка вдруг медленно, бесшумно, двинулся вперед, расслабив плечи и слегка раскачивая боками. Беспечный рыжий увалень, да разве ж так можно поймать мышь? Нужно скорее бросаться!