Серый котенок, задрав голову, посмотрел Кривушке в глаза.

- А где твоя мама?

- Она осталась в лагере, - ответил Кривушка. - Как тебя зовут?

- Ой, я тоже невежливый, - смутился малыш. - Меня зовут Туманчик, вот как!

- А меня - Перчинка! - пропищала серебристо-серая малышка с белой грудкой и белыми носочками на лапках.

- А еще какие камни бывают? - пропищал черно-белый котик, расталкивая носом остальных. - Угрюмый бывает, лунный бывает, значит, еще бывает веселый и солнечный? Возьмешь нас с собой туда?

- Не говори глупости, Сорочонок! - Митци строго посмотрела на своего расшалившегося сыночка. - Ты еще мал, чтобы отходить от гнезда! - Внезапно Сорочонок сипло раскашлялся, сотрясаясь всем телом. Митци напряглась, не сводя глаз с него. - Все кашляет и кашляем, ума не приложу, что делать, - пожаловалась она Веснушке.

Кривушка повел ушами.

- У нас в племени есть целительница, - осторожно заметил он, - так вот, она дает котам от кашля мать-и-мачеху. - Поймав вопросительный взгляд Митци, он пояснил: - Это растение такое.

- Мать-и-мачеха от кашля? - нахмурилась Митци. - Никогда о таком не слыхала.

Кривушка покосился на Сорочонка, который продолжал давиться сухим кашлем.

- Ежевичинка - так зовут нашу целительницу - говорит, что нужно разжевать листья в кашицу, проглотить сок, а жвачку выплюнуть.

- По-моему, надо попробовать, - взмахнул хвостом Веснушка. - От мать-и-мачехи худа не будет, а вдруг поможет? Я видел мать-и-мачеху возле дороги у фермы, могу принести немного.

Митци кивнула, и Веснушка опрометью бросился в поле. Когда колосья снова сомкнулись за его спиной, Митци подошла к Сорочонку, подняла его за шкирку и уложила перед собой.

- Как ты, малыш? - ласково промурлыкала она. Сорочонок задержал дыхание, чтобы не раскашляться, поежился. Митци лизнула его между ушками, потом виновато посмотрела на Кривушку.

- Ох, даже вылизать моего малыша как следует не могу, так во пасти пересохло, - пожаловалась она.

- Веснушка говорил, что вы страдаете от жажды, - торопливо выпалил Кривушка. - Хотите, я пригляжу за вашими котятами, пока вы сходите напиться?

Митци покосилась на поле, в котором скрылся Веснушка.

- Брат обещал присмотреть за ними.

- Вернется и присмотрит, - не стал спорить Кривушка. - А я пока научу их играть в моховой мяч, - предложил он, страстно желая, чтобы Митци согласилась. Теперь, когда Кривушка хорошо разглядел ее, он видел, как исхудала и измучилась эта бедная кошка. Шутка ли - одной выхаживать четверых котят, надеясь только на брата, который приносит еду, да отпускает напиться!

Митци облизала сухие лапки.

- Ведь он скоро вернется, правда? - пробормотала она себе под нос. Было очевидно, что ей очень хочется согласиться.

- Честное слово, я не дам им никуда убежать, - пообещал Кривушка. Он подхватил Сорочонка за шиворот и бережно отнес в гнездышко.

Сажа подбежала к матери и умоляюще заглянула ей в глаза.

- Ну пусть он научит нас играть в моховой мячик, ну пожа-а-аалуйста! - замяукала она.

Перчинка горячо поддержала сестру.

- Мы будем хорошо себя вести, честное слово!

Митци пошевелила усами.

- Хорошо, только смотрите у меня - ни шагу из оврага!

- Обещаем! - хором промяукали котята.

- Я скоро вернусь! - воскликнула черная кошка, со всех лап бросаясь в ту сторону, где исчез Веснушка.

Сорочонок поморгал круглыми глазенками.

- А что такое мяч? И что такое мох? - Он перестал кашлять, но голосок его звучал сипло и натружено.

Кривушка обвел глазами овраг и золотую стену колосьев. Разумеется, никаким мхом тут даже не пахло. Похоже, он поторопился пообещать котятам игру, в которую можно играть только в лесу!

- Лучше давайте играть в колосок-колосок!

Подпрыгнув, Кривушка схватил передними лапами толстый колосок и пригнул его к земле. Удерживая стебель лапами, он откусил колос и бросил котятам.

- Ну-ка!

Сажа первая бросилась на добычу и подбросила ее в воздух. Перчинка ловко отбила колос, так что тот шлепнулся прямо на нос Кривушке. Он поднял «мяч» и снова швырнул его котятам. Он не помнил, когда ему в последний раз было так хорошо и весело. Зачем возвращаться домой сегодня? Кривушка громко замурлыкал, наблюдая за играющими котятами. Пожалуй, он еще чуть-чуть поживет тут. По крайней мере, здесь от него гораздо больше пользы, чем дома.

Темный, глухой и страшный лес сомкнулся вокруг Кривушки. Он поежился от холода, сырость быстро пропитала его шерсть, прокралась под шкуру.

- Тебя нет в лагере вот уже целую луну! - зарычала Кленовница. Ее янтарные глаза сверкали в кошачьем усе от носа Кривушки, темно-рыжий хвост со свистом рассекал воздух.

Но Кривушка, не дрогнув, выдержал ее взгляд.

- Думаешь, они меня хватились? - прошипел он. Клочья серого тумана цеплялись за его лапы, холод пробирал до костей. - Да они только рады, что избавились от лишнего рта! Зачем племени бесполезный кот?

- Ты не бесполезный!

- Да? - взвился Кривушка. - Я-то это знаю, но они - нет!

Целую луну Кривушка каждый день охотился на ферме вместе с Веснушкой и помогал Митци заботиться о котятах. Веснушке не было никакого дела ни до его уродливой челюсти, ни до того, что его не сделали оруженосцем. Добрый Веснушка и не думал задирать нос перед маленьким котенком. Он по-дружески учил Кривушку выслеживать и ловить мышей, приглядывать за шумными и драчливыми котятами и остерегаться злобных чудищ, которые, как оказалось, запросто могли спрыгнуть с Гремящей тропы и быстрее ветра промчаться прямо по траве и рыхлой земле.

Выходит, деревенские коты кое в чем разбирались даже лучше, чем воители - по крайней мере, повадки чудищ они изучили гораздо полнее.

Но Кленовница лишь раздраженно взмахнула хвостом. Ее глаза полыхнули яростным огнем.

- Значит, докажи племени свою ценность!

- С какой стати? - окрысился Кривушка. - Это они перестали верить в меня, это они относились ко мне, как к ненужному калеке! Неужели сложно было научить меня чему-нибудь полезному? Но нет, мои соплеменники были слишком заняты более важными вещами: дать мне имя пообиднее, да гнать взашей отовсюду. Ты видела, как я ловлю мышей? Не хуже Веснушки, вот как! Ты заметила, как я вырос? И за все это я должен сказать спасибо деревенским котам, а совсем не своим соплеменникам!

- Милый, воители тоже бывают недальновидны и несправедливы, - впервые в голосе грозной Кленовницы прорезалось что-то, похожее на мольбу. - Но настоящий воин должен быть выше мелких обид. Ты обязан вернуться домой, Кривушка! Твоя судьба лежит в твоем племени!

Кривушка повел ушами, удивленный ее тоном. Раньше Кленовница никогда так с ним не говорила. Теперь она не требовала, а просила, словно его уход из племени угрожал чему-то очень важному для нее.

- Ладно, вернусь… когда-нибудь, - промямлил Кривушка. - Когда подрасту и наберусь сил, чтобы стать оруженосцем.

- Но ты уже вырос! - вскричала Кленовница. - За это время ты слопал столько мышей, что, наверное, забыл вкус рыбы! Да ты в детскую не пролезешь, увалень! Возвращайся, ты должен исполнить свое предназначение!

Кривушка облизнул губы, с невольной тоской вспомнив вкус свежий речной дичи. Потом встряхнулся и глубоко вонзил когти в топкую землю. Нет, ему нравилось жить на ферме. Здесь он был нужен. Здесь его любили. Сорочонок и Туманчик ходили за ним хвостом и старались во всем подражать. Так ли нужно ему это туманное предназначение? Разве не важнее быть любимым и нужным? Может, Кленовница ошибается? Что если его предназначение лежит здесь, на золотом поле?

- Знаешь, что я тебе скажу? Мои соплеменники видели только мою сломанную челюсть, они даже не попытались увидеть во мне не калеку, а воина! - прошептал Кривушка. - И откуда ты знаешь, что они когда-нибудь изменятся? Что если в своем племени я навсегда останусь ненужным? Что если Ледозвезд никогда не сделает меня оруженосцем? Мне не нужна такая жизнь, понимаешь? А здесь я живу! И у меня есть друзья!