- Если останешься здесь дольше, то никто тебя не примет, и воином ты никогда не станешь! - прорычала Кленовница. - Тебя назовут одиночкой, бродягой! Тебя выгонят из племени!

- Я - Речной кот! - прошипел Кривушка, прижимая уши.

- Так возвращайся домой и докажи это! - обрадовалась Кленовница. Ее силуэт начал таять, сливаясь с лесными сумерками, только два жестоких янтарных глаза горели сквозь туман. - Возвращайся!

Кленовница исчезла, а Кривушка проснулся.

Он встал, выгнул спинку и сладко зажмурился, наслаждаясь теплым утренним светом.

- Пахнет мышками, - промурлыкал Веснушка, приоткрывая один глаз. - Скоро настанет пора урожая, - он широко зевнул, облизнулся. - Вот тогда ты увидишь, как мыши побегут! Ох, это, я тебе скажу, зрелище!

Кривушка облизнулся.

- Кстати, я вчера нашел новое мышиное гнездышко.

- Где? - вскочил Веснушка.

Кривушка выскочил из своего уютного гнездышка из мягкого сена и побежал по амбару.

- Сейчас покажу! - Ему хотелось поскорее избавиться от голоса Кленовницы, который продолжал звучать в его голове. Нет, он не хотел, чтобы его считали бродягой или одиночкой. Он был Речным котом, и этим все сказано. Как только он как следует подрастет, то сразу вернется домой и докажет всем, что он никогда не переставал быть воителем!

- Эй, меня подожди! - завопил Веснушка, наскоро приглаживая свою взъерошенную шерстку.

- Шевелись, соня! - засмеялся Кривушка, останавливаясь. - Я хочу показать тебе новое гнездышко до того, как проснутся чудища.

Веснушка, пыхтя от нетерпения, бросился к нему, но на полпути вдруг остановился, выгнул шею и с остервенением впился зубами себе в спину.

- Из-за тебя даже блоху не успел поймать!

- Ничего, после завтрака поймаешь, - замурлыкал Кривушка. Он выскочил из амбара и сощурился от яркого света. Солнце ярко сияло над дальними горами. Фермерские чудища еще спали в своих палатках. Кривушка быстро перебежал через открытое пространство и потрусил вдоль изгороди.

- Догоняй! - позвал он замешкавшегося Веснушку.

Трава приятно шелестела под лапами. Кривушка пробежал мимо зеленых зарослей и остановился перед невысоким холмиком, густо заросшим крапивой. Сглотнув голодную слюну, он развел лапами стебли. Там, под серым камнем, торчавшим из земли, чернела крохотная норка.

Веснушка, дрожа от нетерпения, заглянул через плечо Кривушки.

- Ага, это отнорок. Придется дождаться, когда мышь выскочит оттуда.

- Давай раскопаем нору? - предложил Кривушка.

Но Веснушка скептически покачал головой.

- Я пробовал. Тут земля каменистая, мыши как-то обходят камни под землей, когда роют свои ходы, но сверху этого не видно. Только время зря потеряем, да когти обломаем.

Кривушка разочарованно отпустил крапивные стебли.

- Ладно, тогда я буду ждать.

У Веснушки задрожали усы.

- Ты? Ждать?

- Что смешного? - Кривушка склонил голову набок. - Я умею ждать!

Но Веснушка только головой покачал.

- Нет, не умеешь. Ты, конечно, здорово вымахал за последний месяц, но терпения у тебя не больше, чем у Сорочонка!

Кривушка возмущенно фыркнул.

- Вот увидишь! - Он уселся перед крапивой и обвил хвостом лапы.

Глаза Веснушки озорно заблестели.

- Пока ты тут ждешь, - промяукал он, - я сбегаю поохотиться в рощу.

Кривушке хотелось сорваться с места и броситься за ним, но он удержался. Нет уж, он докажет этому рыжему задаваке, что терпение и выдержка - это главные достоинства Кривушки, будущего великого воителя, а может, даже предводителя…

Он дернул хвостом. Поежился, снова уставился на крапиву, насторожив уши и жадно втягивая в себя воздух. Ничего. Ни шороха, ни звука.

«Подумаешь! Да я целую луну могу тут просидеть и даже не встану!»

Кривушка выпустил когти. Потом снова втянул их. И опять выпустил. Поерзав, приоткрыл пасть и втянул воздух. Ничего.

«Когда же эти глупые мыши покажутся? Вылезайте скорее, есть пора!»

Нестерпимо зачесался хвост. Страдальчески сморщившись, Кривушка уставился на крапиву. Чесотка становилась все сильнее, терпеть не было никаких сил. Повернув голову, Кривушка с остервенением куснул себя за хвост и вздохнул с облегчением.

«Может, там и нет никого в этой норе, а я сижу тут, как пень… Глупо тратить время на пустяки, когда можно заняться чем-нибудь полезным - поохотиться в поле, например».

Он покосился в ту сторону, куда убежал Веснушка и тоскливо вздохнул. Там, в роще, наверное, мышей видимо-невидимо… Как Веснушка справится один? Кривушка с ненавистью повернулся к крапиве. Стоит, проклятая, и даже не шевелится!

«Я вернусь сюда попозже, - решил он. - Когда мыши проснутся».

Гордо расправив плечи, Кривушка побежал в сторону рощи.

- Быстро же ты передумал! - замурлыкал Веснушка, увидев его. - Много мышей наловил?

Рыжий кот сидел у подножия высокой горы, сложенной из нарубленных деревьев, и зорко вглядывался в темную щель между круглыми боками стволов.

- Они все ушли, - ответил Кривушка.

Веснушка был добрый кот, он не стал возражать.

- Тогда помогай, - сказал он, не сводя глаз с щели. - Я слышу, как мыши там шуршат, но пока не вижу ни одной!

Кривушка тоже вгляделся в темноту, потом быстро вскинул глаза на вершину кучи.

- Слушай, я кое-что придумал! - Он высоко подпрыгнул и вцепился когтями в верхние стволы. Они слегка шевельнулись под его весом, и тут же внизу раздался тоненький писк. Подтянувшись, Кривушка вскарабкался на самую вершину кучи и свесил голову вниз.

Веснушка молниеносно накрыл лапой выскочившую из укрытия мышь и бросил безжизненное тельце себе за спину.

- Здорово! - похвалил он. - А еще разок не можешь так сделать? Похоже, они до смерти пугаются, когда бревна начинают шевелиться.

Кривушка пробежался по вершине кучи, остановился на середине и, напружинившись, с размаху прыгнул на выступающий конец ствола. Дерево, слегка вздрогнув, заскрипело. Еще одна перепуганная мышь выскочила из своего укрытия прямо в лапы Веснушки.

Кривушка насторожил уши. Крохотные лапки скреблись где-то прямо под ним. Сосредоточившись, он одним стремительным движением припал животом к стволу и сунул лапу вниз. Его когти вонзились в теплое тельце, Кривушка вытащил мышь из ее укрытия и быстро прикончил одним ловким укусом в шею.

- Я тоже поймал одну! - мяукнул он, свешивая голову вниз. - Ну что, пойдем к Митци? Она, наверное, проголодалась.

- Еще бы, - кивнул Веснушка, сгребая дичь в одну кучку. - Да и отдохнуть ей тоже надо немножко, с этими котятами с ума сойдешь!

В самом деле, котята быстро росли и удерживать их в гнезде с каждым днем становилось все труднее.

- Если Митци разрешит, я возьму их в поход по канаве, - сказал Кривушка и, подобрав свою мышь, спрыгнул с кучи.

- Ты не скучаешь по своим сородичам? - вдруг спросил Веснушка, внимательно глядя на него.

- Скучаю, конечно, - смешался Кривушка. - Но я им не так уж и нужен… А Митци и котята всегда мне рады.

- Я могу позаботиться о них, если…

Но Кривушка покрепче сжал в зубах свою мышь и помчался бегом, не дослушав. Ему не хотелось говорить об этом. Веснушка догнал его возле дыры в каменном перелазе. Мыши болтались у него из пасти, глаза смотрели весело и довольно. Кривушка перевел дух. Он очень боялся, что Веснушка скажет, будто они смогут обойтись без него.

- Отличный денек, - прошамкал Веснушка, глядя на жаркое марево, с самого утра стоявшее над полем.

Кривушка даже пошатнулся от облегчения. Значит, все будет хорошо! Он нужен здесь, и все его любят.

Деревенская дорога ярко сверкала под солнцем, теплая пыль приятно шуршала под кошачьими лапами. Вершина холма впереди врезалась в синее безоблачное небо. Живые изгороди по краям дороги, густо припорошенные пылью, пестрели увядающими цветами, а колосья, еще недавно золотые, заметно потускнели, будто выцвели.

Кривушка повел ушами. Что за странный звук? Он бросил мышь и приоткрыл пасть, принюхиваясь.