В городе насчитывалось 16 высших учебных заведений, 30 техникумов и специальных средних учебных заведений, 28 научно-исследовательских учреждений, 6 театров, десятки клубов, библиотек, музеев. Общесоюзное значение имели многие одесские курорты.

В Одессе проживало тогда свыше 600 тысяч человек — рабочие промышленных предприятий, моряки, портовики, железнодорожники, работники науки, искусства, учителя, врачи. По численности населения город занимал третье место на Украине после Киева и Харькова.

Трудящиеся Одессы свято хранили славные революционные, боевые и трудовые традиции своего родного города, героического рабочего класса. В 1875 году в Одессе была создана первая в нашей стране революционная пролетарская организация — «Южнороссийский союз рабочих». В начале нашего столетия здесь возникла большевистская организация, которая была тесно связана с В. И. Лениным; одесские большевики избрали Ильича своим делегатом на III съезд партии. Рабочие Одессы, возглавляемые большевиками, активно участвовали в классовых битвах российского пролетариата против царского самодержавия и капитализма, в годы гражданской войны вели мужественную борьбу против белогвардейцев и интервентов. Одесса была в числе промышленных центров страны, рабочие которых «выступали как могучая интернациональная революционная сила»[5]. В годы Советской власти трудящиеся Одессы приумножили замечательные традиции своего города трудовыми подвигами в строительстве социализма. На эти подвиги их вдохновляла Коммунистическая партия, один из её боевых отрядов — Одесская партийная организация. К середине 1941 года на учете в городской организации КП(б)У состояли 21692 коммуниста. Верным и надежным помощником её выступала комсомольская организация, в рядах которой насчитывалось около 52 тысяч юношей и девушек. Еще более возросла роль партийных организаций и комитетов в годину суровых военных испытаний.

Одесса с самого начала войны оказалась в прифронтовой зоне. Это требовало особой оперативности и четкости в перестройке всей жизни города на военный лад. Под руководством партийных и советских органов в течение первых двух-трех дней войны была обеспечена военная мобилизация людей и транспорта, быстрыми темпами осуществлялся перевод промышленности на военные рельсы. На многочисленных митингах коммунисты разъясняли населению справедливый, освободительный характер Великой Отечественной войны против фашистских агрессоров.

22 июня, еще до объявления Указа Президиума Верховного Совета СССР о мобилизации военнообязанных, у районных военных комиссариатов выстраивались нескончаемые очереди людей, требовавших немедленно отправить их добровольцами на фронт. Здесь были коммунисты и комсомольцы, беспартийные, ветераны гражданской войны и не достигшие призывного возраста юноши, девушки. Поток добровольцев не прекращался и после того, как 23 июня началась мобилизация военнообязанных. Уже в первые дни войны добровольно и по мобилизации ушли в армию и на флот свыше 142 тысяч жителей Одессы и ближайших к ней сельских районов.

Следуя патриотическому примеру трудящихся Москвы, Ленинграда, Киева, рабочие и служащие Одессы развернули широкое движение за создание истребительных батальонов и народного ополчения. Формирование истребительных батальонов в Одессе, как и во всей прифронтовой зоне нашей страны, началось 24 июня. Они комплектовались из числа лиц, имевших военную подготовку, но по тем или иным причинам не призванных в армию. За короткое время в городе было создано шесть истребительных батальонов общей численностью 3620 человек (из них около 900 коммунистов). Бойцы истребительных батальонов патрулировали улицы, охраняли важные в военном отношении объекты, вели борьбу с вражескими лазутчиками, диверсантами, провокаторами.

В первые дни июля в городе началось формирование народного ополчения. Всего в него вступило свыше 55 тысяч человек. Подразделения народного ополчения создавались непосредственно на предприятиях, в учреждениях, домохозяйствах. Ими руководили районные комитеты партии и местные органы Народного комиссариата внутренних дел. Ополченцы самоотверженно трудились на производстве, помогали милиции поддерживать в городе общественный порядок, охраняли фабрики и заводы, участвовали в строительстве оборонных сооружений. Вместе с тем они систематически овладевали военными знаниями, готовясь по первому зову выступить на передовую. Из числа девушек — народных ополченцев на созданных обкомом комсомола специальных курсах готовились медсестры и сандружинницы. Занятия начались 9 июля. В группах первого набора обучалось 1930 человек.

К исходу первого месяца войны город стал подвергаться массированным налётам вражеской авиации. В этих условиях большое значение приобретала четкая и согласованная работа всех звеньев местной противовоздушной обороны (МПВО). В состав МПВО города входили службы наблюдения и связи, убежищ и укрытий, аварийно-восстановительная, противопожарная, медико-санитарная, противохимической защиты, светомаскировки и другие, в которых работало до 3500 человек. Надежной массовой опорой этих служб являлись многочисленные группы самозащиты на предприятиях, в учреждениях и жилых домах. Лишь в домохозяйствах эти группы насчитывали свыше 11 тысяч человек, преимущественно женщин. Работники МПВО и групп самозащиты, пренебрегая опасностью, рискуя жизнью, тушили пожары, спасали засыпанных обломками людей и оказывали им первую медицинскую помощь, помогали быстро восстанавливать средства транспорта и связи.

Десятки тысяч трудящихся Одессы и Одесской области участвовали в шефстве над госпиталями, отдавали свою кровь для раненых.

Война пришла на Одесщину в разгар лета, когда созрел богатый урожай, и быстрейшая его уборка стала боевой задачей дня. Во время жатвы 1941 года, которая проходила в необычайно сложных условиях, нередко под вражеским обстрелом, бомбежками, труженики сел Одесской и Измаильской областей, как и все колхозное крестьянство страны, были охвачены необычайным трудовым подъемом. Всюду широко развернулось патриотическое движение за досрочное выполнение поставок государству хлеба, продуктов животноводства, овощей. Сотни женщин-трактористок вышли на передовой край битвы за урожай, заменив ушедших на фронт мужчин. На уборку хлебов были направлены студенты вузов и техникумов Одессы, школьники области, рабочие заводов и фабрик, домашние хозяйки. В результате самоотверженных усилий колхозников, рабочих совхозов и горожан лишь в июле-августе в Одесской области было собрано и, несмотря на нехватку транспорта и бомбардировку коммуникаций, вывезено в глубь страны около 3 миллионов пудов хлеба. Одновременно труженики полей предпринимали все необходимые меры для снабжения продовольствием частей Красной Армии и Военно-Морского Флота; значительное количество продуктов они передали в фонд обороны.

Обстановка на советско-германском фронте складывалась для нас в начальный период войны крайне неблагоприятно. Фашистское командование, опираясь на материальные ресурсы почти всей Западной Европы, создало большой перевес в живой силе и боевой технике. В ожесточенных боях с захватчиками советские воины повсеместно проявляли беспримерный героизм и отвагу, однако под нажимом значительно превосходящих сил противника наши войска вынуждены были отходить в глубь страны. Захватив стратегическую инициативу, враг всеми силами стремился развить успех. Ценой огромных потерь к началу июля противник занял Литву, часть Молдавии и Латвии, Западную Белоруссию и Западную Украину.

Тяжелая обстановка сложилась на Южном фронте. Правда, на левом его фланге — от устья Дуная до Рени и еще примерно на сто километров вверх по реке Прут прочно удерживаемым рубежом оставалась советская государственная граница (здесь сражались части 14-го стрелкового корпуса 9-й армии и Дунайская военная флотилия). Однако 3–5 июля противнику удалось форсировать Прут в среднем его течении. Захватив плацдарм на левом берегу реки, он повел наступление на Могилев-Подольский и Кишинев. Это создавало серьезную угрозу Одессе с суши и требовало принятия срочных мер для подготовки её к обороне. Как ближайшая к фронту военно-морская база Черноморского флота, крупный транспортный узел и промышленный центр на юге страны Одесса приобретала важное стратегическое и оперативное значение. Она стала одним из основных опорных пунктов и базой снабжения советских войск Южного фронта.