В захватнических планах немецко-фашистского командования Одессе отводилось большое место. Гитлеровцы не могли рассчитывать на свой успех в морских сражениях, так как наш Черноморский флот обладал бесспорным превосходством в численности и боеспособности кораблей, боевой подготовке личного состава[6]. Поэтому они стремились уничтожить наш флот, овладев его базами — прежде всего Одессой и Севастополем — с суши, а затем открыть себе путь на Северный Кавказ и Закавказье. Кроме того, с захватом баз советского флота и установлением своего господства на Черном море правящие круги фашистской Германии предполагали усилить политическое и военное давление на Турцию с тем, чтобы вовлечь её в войну против СССР.

Одесса привлекала особое внимание агрессоров и по другим мотивам. Еще в 1940 году Гитлер и фашистский правитель Румынии Антонеску пришли к соглашению, согласно которому Румынии за её участие в войне против Советского Союза были обещаны территория Молдавской ССР и территория между Днестром и Бугом, включая Одессу. Захватом этого района Антонеску и его клика надеялись укрепить ненавистный румынскому народу режим. Именно это имел в виду Антонеску, когда впоследствии в обращении к армии писал: «Одесса даст нам свободу на море и спокойствие в стране…»[7].

В этих условиях, учитывая важное военно-политическое значение Одессы, а также неблагоприятное развитие событий на южном крыле фронта, советское военное командование принимало все возможные меры, чтобы удержать город.

Первоначально Одессу с запада прикрывала 9-я армия Южного фронта, включавшая в себя соединения Одесского военного округа, а с моря — силы Одесской военно-морской базы. 8 июля 1941 года из левофланговых соединений 9-й армии была образована Приморская группа войск. В состав группы вошли 14-й стрелковый корпус (25, 51-я и 150-я стрелковые дивизии), 26-й и 79-й погранотряды НКВД, Одесская военно-морская база Черноморского флота и Дунайская военная флотилия. На Приморскую группу войск (возглавил её командующий войсками Одесского военного округа генерал-лейтенант Н. Е. Чибисов, начальник штаба генерал-майор Г. Д. Шишенин) возлагалась задача обороны на рубежах Прут-Дунай и далее по черноморскому побережью, включая город Николаев.

Еще 6 июля командующий войсками Одесского военного округа докладывал народному комиссару обороны о ходе строительства оборонительных сооружений. 12 июля командующий Южным фронтом генерал армии И. В. Тюленев отдал приказ о создании оборонительных рубежей на Одесском и Николаевском направлениях. Наряду с инженерными войсками в этих работах активно участвовало местное население.

Особенно серьезное значение имело создание боевых рубежей в первые недели военных действий, когда советским войскам пришлось вести тяжелые оборонительные бои в условиях незавершенного в инженерном отношении оборудования западных границ. Это вызвало потребность оперативно создать оборонительные рубежи в ближайшем тылу советских войск. Для этой цели из местного населения были сформированы фортификационные батальоны по 500 человек в каждом: в Одесской области 12, в Измаильской 6. На подступах к Одессе оборонительные сооружения создавались на трех основных рубежах: первый — на расстоянии 60 километров от Одессы — на линии Новая Одесса — Покровское — Веселиново — Березовка — Катаржино[8] — станция Раздельная — Кучурганский лиман (общая протяженность около 170 километров); второй — в 40 километрах от города — по линии Владимировка — Нечаянное — Петровское — Севериновка — Мангейм — Беляевка (длиной в 160 километров); третий — за 20–25 километров от Одессы — по линии верховья Аджалыкского лимана — Коблево — Свердлово — Кубанка — Выгода — Маяки (длиной в 95 километров).

Энергично готовилась к обороне Одесская военно-морская база. Подходы к Одесскому заливу с моря были заминированы. Корабли заняли дозорные линии для боевого охранения района, перекрывая весь Одесский залив от Цареградского гирла Дуная до Тендровской косы, протяженностью свыше 50 миль. В оперативное подчинение Одесской военно-морской базе был передан 1-й черноморский отряд пограничных судов, состоящий из двух дивизионов «морских охотников». База готовилась в случае необходимости использовать свои береговые батареи для обороны Одессы с суши. Командование базы приступило к формированию двух полков морской пехоты. В них направлялись курсанты школы младших командиров флота, краснофлотцы береговых команд, часть личного состава боевых кораблей.

Одновременно велась подготовка населения к обороне города. Усилилась боевая учеба личного состава истребительных батальонов и формирований народного ополчения, укреплялась и совершенствовалась система противовоздушной обороны, с каждым днем все больше людей и транспортных средств направлялось на строительство оборонительных сооружений.

Партийные организации, оказывая помощь фронту, мобилизуя людей на героический труд, вместе с тем своевременно организовали эвакуацию из прифронтовых районов оборудования заводов и фабрик, имущества колхозов и совхозов, МТС, вывоз сырья, продовольствия. С большим напряжением, под беспрерывными бомбежками и артобстрелом работали железнодорожники и автотранспортники, моряки и портовики, обеспечивая перевозку воинских частей и снаряжения, эвакуацию раненых, гражданского населения, культурных и материальных ценностей. К началу августа полностью было демонтировано и вывезено из Одессы оборудование станкостроительного завода имени Ленина, джутовой фабрики, наиболее ценные станки и механизмы заводов имени Январского восстания, имени Октябрьской революции, имени Дзержинского, «Красная гвардия», «Кинап» и других предприятий.

Вся массово-политическая работа городской партийной организации была подчинена мобилизации трудящихся на решительный отпор врагу. В этот грозный час ведущая роль коммунистов проявлялась особенно ярко и полно. Каждый из них, показывая образцы мужества и героизма на трудовом посту, был в то же время и народным ополченцем, бойцом истребительного батальона, агитатором, работал на строительстве оборонительных сооружений.

К середине июля обстановка на Южном фронте еще более осложнилась. Против 18-й и 9-й армий и Приморской группы войск этого фронта в полосе от Каменец-Подольского до устья Дуная наступали 11-я немецкая армия, 3-я и 4-я румынские армии и 8-й венгерский корпус.

В связи с выходом немецко-фашистских войск в район Киева и прорывом обороны наших частей у Могилева-Подольского и Каменец-Подольского возникла серьезная опасность окружения 6-й и 12-й армий Юго-Западного фронта и 18-й армии Южного фронта. Чтобы предотвратить его, 17 и 18 июля Ставка отдала директивы об отходе этих трех армий.

Ведя тяжелые арьергардные бои, войска Южного фронта отступали на восток и юго-восток. Маневрируя и контратакуя, они не дали окружить себя, как это планировалось штабом немецко-фашистской группы армий «Юг», и своим правым крылом отходили на рубеж Тальное-Христиновка-Балта.

Южнее противник силами 4-й румынской армии при поддержке большого количества авиации развивал наступление на Кишинев и 16 июля ценой больших потерь захватил его. Создалась реальная угроза изоляции Приморской группы войск от основных сил Южного фронта и выхода противника к Одессе.

18 июля 1941 года директивой штаба Южного фронта перед Приморской группой войск была поставлена задача:

«Отойти главными силами к утру 21.VII на восточный берег реки Днестр, где, опираясь на центр и южный фас Тираспольского укрепленного района и аккерманские позиции, во взаимодействии с Черноморским флотом не допустить прорыва противника в направлении Одессы, удерживая последнюю при любых условиях»[9].

В эти сложные дни по заданию Военного совета Южного фронта для налаживания контактов между армейскими политорганами и областной партийной организацией в составе группы особого назначения при Военном совете фронта[10] в Одессу прибыл бригадный комиссар Л. И. Брежнев. Совместно с руководителями области товарищ Л. И. Брежнев ознакомился со сложившейся обстановкой, выезжал в воинские части и подразделения армии, принял непосредственное участие в разработке планов отпора врагу на Одесском направлении, а также побывал в катакомбах, которые впоследствии стали базой для развертывания партийного подполья и партизанского движения.