— И что же вы предлагаете?

— Я уже излагал свои мысли, но вам они не понравились.

— А что скажет министр обороны?

— Я никогда не доверял магам! — рявкнул генерал. — Всё это крючкотворство не по мне. Но сейчас я предложу Вам кое-что поинтереснее. Там доставили двух злодеев, о которых я уже докладывал. Прикажете ввести?

— Введите! — распорядился Аромир.

В Тронный Зал под конвоем вошли хмурый парень со связанными руками и всклокоченными рыжими волосами и юная хрупкая на вид девушка. Их сопровождали два дюжих охранника и гордый полковник. Присутствующие были изумлены. Уж слишком мало походили подростки на обещанных злодеев.

— Это же дети! — воскликнул Ярилов.

— Кто это, генерал?! — гневно спросил принц.

— Это кто, полковник?! — свирепо взглянув на подчинённого, прорычал Шлемов.

— Опасные преступники, схвачены после незаконного пересечения границы, документов при себе никаких не имеют, несут явную чушь. Более того, у них обнаружены подозрительные вещи, — доложил начальник пограничной стражи и кивнул на солдата с шишкой и яблоком в руках.

— Преступники… — неуверенно пробормотал генерал, повернувшись к принцу.

— Развязать мальчика и вынуть у него кляп, — отдал приказ Аромир.

— Мальчишка груб и предерзостен… — попробовал было возразить полковник, но под двумя свирепыми взглядами выполнил приказ.

— Молчи, а то опять всё испортишь, — шепнула Надя Ване. Тот отвёл взор.

— Вы, наверное, принц Аромир?

— Да, это я. Не бойся, девочка. Ты можешь рассказать мне всю правду.

Юная девушка, посмотрев в добрые серые глаза принца, сразу ощутила к нему доверие. Надя рассказала о том, как они нашли Арно и письмо, как отнесли голубя к Лесовику, как шли вслед за шишкой, про Людика и Кройса и как они с Ваней оказались в плену. Во время её рассказа Аромир часто бросал гневные взгляды на генерала, а тот, в свою очередь, отыгрывался на полковнике. Начальник пограничной стражи совсем сник, а Ваня злорадно представлял, что будет с полковником, а тем более с поручиком. Когда девушка закончила рассказ, Аромир улыбнулся и сказал:

— Так ты племянница Победигора! Спасибо за хорошие вести. Я рад, что мой верный Арно жив, надеюсь, что скоро он и твой дядя будут здесь. Вы уж простите меня и моих перестаравшихся подданных. А вы, генерал и полковник, просите прощения, и я ещё подумаю, что с вами делать!

Министр обороны и начальник пограничной стражи, запинаясь, промямлили извинения.

— Зря Вы, Ваше Высочество, так сразу поверили тем, кого первый раз видите, и заставили унижаться преданных Вам слуг, — молвил с укором канцлер. — Ведь и Лебедун был нашим министром обороны, а после нанесённых Вашим отцом обид он перешёл на службу к Блекстеру. Где гарантия, что их рассказ — правда?

— Осторожность — хорошее качество, Нилито. Но иногда надо верить людям. Впрочем, если вы настаиваете, сейчас мы проверим. Дайте мне сюда шишку! — распорядился принц, и его приказ тут же исполнили. Солдат передал волшебную вещь полковнику, тот генералу, а Шлемов Аромиру.

Принц опустил шишку на пол и приказал:

— Катись к своему хозяину.

Шишка подкатилась к Наде.

— Спасибо тебе, возвращайся к Лесовику.

Волшебный предмет тут же быстро покатился из зала.

— Эх, легко вы её отпустили, без допроса по всей форме и составления протокола! — возмутился Веселин.

В зале раздались смешки.

— Ну и что это доказывает? — недоверчиво спросил Нилито.

— Может быть, наш канцлер хочет попробовать яблочко, а мы посмотрим, вырастет он или нет? — осведомился Хихо.

— Нет, спасибо.

— Тогда нам остаётся лишь ждать Арно, — подытожил Аромир.

— А как же наше заседание?

— Не беспокойтесь, Нилито. Мы подумали, и я решил. Я решил, что предложение боярина Ярилова самое разумное. Я сейчас же свяжусь с Капигуром по Рубину. Вы же найдите дворецкого, пусть приготовит гостевые комнаты для племянницы Победигора и её друга. Ещё пусть откроют окна здесь и в коридорах. И последнее, Зурила, выделите кого-нибудь из своих бояр для сопровождения гостей, пусть объяснит им обстановку и поможет устроиться. Для всех перерыв на два часа, встретимся после ужина.

Раздав распоряжения, принц удалился в свои покои. Канцлер отправился исполнять его поручения. Старший боярин Зурила подозвал к себе Ярилова:

— Вы поступаете в распоряжение гостей, выполняйте приказ принца, а то у вас слишком много энергии.

Молодой боярин кивнул и повёл Ваню с Надей по длинным коридорам в гостевые комнаты. Ребята наконец получили возможность более-менее спокойно полюбоваться роскошным убранством дворца и только успевали вертеть головой, а их высокопоставленный гид охотно давал пояснения.

Надю восхищало абсолютно всё. Залитые светом и блистающие позолотой лестницы; увешанные гобеленами и картинами коридоры; богато украшенные золотом, янтарём, яшмой и малахитом просторные залы; драгоценные люстры, мозаичные полы и величественные колонны. Романтичной девушке всё это великолепие напомнило дворцы Санкт-Петербурга, бывшей столицы Российской империи, в котором она недавно побывала с родителями. Но, несмотря на подобный опыт, сверкающий золотом и драгоценностями Королевский Дворец её пленил. Казалось, само светило спустилось с небес, задавшись целью ослепить входящего и внушить ему благоговение. Именно поэтому Солнцеград и получил своё название. Юная девушка тут же представила себя в красивом платье на балу.

Ваня был тоже впечатлён красотой дворца, но воспринимал её по-другому. Как жителю села и патриоту малой родины, она казалась ему вычурной, кричащей, агрессивной и подавляющей. Он был из тех, для кого, как в известной песне, «дворцов заманчивые своды не заменят никогда свободы». Ваня никогда не был в Санкт-Петербурге и прочих столицах, зато хорошо знал историю. Поэтому вся ослепительная роскошь дворца вызывала у него ассоциации со сверхэксплуатацией, непосильным феодальным гнётом, огромными податями и разграблением колоний. Мятежный подросток не терпел раболепия и не собирался восторженно ахать, его занимали совсем другие вещи.

— Господин Ярилов, а что такое Рубин и кто такой Капигур? — поинтересовался парень.

— Называйте меня просто — Младомир. У нас вообще членов Боярской Думы зовут по именам. Просто я ещё молод и в Думе недавно. Но я за равноправие, в том числе и в обращениях. Так что можете со мной на «ты».

— Хорошо, Младомир, нам очень приятно, — отозвалась Надя.

Ей сразу понравился обаятельный молодой боярин, похожий своим обликом на мушкетёра — с их непременными усами и бородкой.

— Мне тоже. Тем более у вас такие прекрасные имена. Надежда обещает надежду. Не случайно твоё появление принесло нам радостные вести и добавило всем оптимизма. И у тебя тоже хорошее имя, Иван, богатырское. Чувствую, тебя всегда тянет на подвиги.

— Твоё имя тоже о многом говорит, — заметил Ваня. — Из всех бояр ты самый современный. Но ты так и не ответил на мой вопрос.

— Прости. Что касается твоего вопроса, то у нас ответ на него знают все. Капигур — Великий Маг, Верховный Магистр Белой Магии, глава Совета Магов, основатель и бессменный владыка Долины Чудес. Маги не любят вмешиваться в людские дела, но в экстренных случаях с ними можно связаться через волшебный камень Рубин. Рубины есть у всех правителей. Я вижу, у вас ещё куча вопросов. Я с удовольствием на них отвечу, но сейчас вам нужно устроиться, а затем нас ждёт ужин. Ведь вы наверняка проголодались. А приключения от вас не уйдут.