Глава 3. Лихой овражек

Ваня вернулся к Наде в упавшем настроении. Теперь все приятели будут над ним смеяться.

— Слушай, пошли по прямой, через Лихой, ведь тебе же интересно, да и твой дядя там всегда ходит.

— А что он тебе сказал?

— Да так, тут у нас компашка собирается… Ну, пойдём?

— Я не хочу тебя задерживать, пошли.

Ване вдруг стало очень неудобно, ещё и перед девушкой, и он прибавил ходу. Они шли молча, разговор не клеился. Их маленькие личные мирки случайно соприкоснулись в какой-то точке, но скоро они вновь разойдутся, и скорее всего, навсегда. Как говорил учёный: «возможность следующего контакта бесконечно мала».

И тут им дорогу преградил длинный высокий забор из металлической сетки. На железных прутьях ограды висела табличка: «Запретная зона. Аномальные воздействия. Проход воспрещён!»

Вот оно, то самое таинственное место. Сердце Нади учащённо забилось от волнения. Только ли от волнения? Что если это уже началось аномальное воздействие чуждого мира?! Девушка в нерешительности остановилась перед железной решёткой.

— Ну и что, я должна лезть через забор?

— Там дальше есть дырка, пошли, если не боишься.

— Не больше, чем ты! — фыркнула Надя.

Чуть дальше в прочной, на первый взгляд, металлической сетке действительно оказалось приличное отверстие, через которое можно было легко пролезть. У нас всегда так: если есть забор, то обязательно есть и дыра в нём.

— А как же твой дракон здесь проходил?

— Ограду сделали позднее, после приезда учёных.

Ребята протиснулись внутрь. У Нади всё обмерло внутри, но она старалась, чтобы парень этого не заметил. Ему-то что, он привычный, а всё, что делаешь в первый раз, вдвойне тяжело. Ко всему прочему, нужно было следить, чтобы ни за что не зацепиться и ничего не порвать. Девушка порадовалась, что на ней нет колготок, иначе наверняка бы уже сделала затяжку.

Тропинка по эту сторону ограды оказалась протоптана значительно меньше. К тому же она была гораздо более узкой. Сразу видно, что пользуются ею очень редко. В остальном всё выглядело самым обыкновенным. Те же деревья, кусты и трава. Разве что стало как-то тише. Или просто всё заглушает стук сердца? Через несколько шагов Надя ощутила, что у неё сильно кружится голова, но Ваня шёл вперёд как ни в чём не бывало. Девушка почувствовала, что сейчас упадёт, и схватилась руками за ближайшее дерево.

— Подожди, у меня голова закружилась.

— Ничего страшного, это Граница. Здесь ощущается влияние иной реальности, особенно в первый раз. Но это проходит.

«Тоже мне сталкер», — подумала Надя, а вслух сказала:

— Хоть бы руку дал.

Парень нехотя подал ей руку. Но тут же неожиданно ощутил, что ему это приятно. Приятно помочь хрупкому созданию, приятно коснуться девичьей руки и приятно ощутить себя сильным.

— Если боишься, можем вернуться.

— Нет уж, пойдём, я люблю приключения!

Они, молча и держась за руки, прошли ещё несколько шагов. Вдруг Надя взвизгнула и повисла на Ване, вцепившись в его руку.

В двух шагах от них валялись какие-то кости и что-то похожее на человеческий череп.

— Любительница приключений, это же просто останки одной из коров, которых съел дракон. Другие кости твой дядя давно закопал, а эти, наверное, или вымыло водой, или зверь какой разрыл.

— Что-то мне здесь не нравится.

— Голова не кружится?

— Нет.

— Вот видишь, уже привыкла, так что всё в порядке. А вон и сам Лихой овражек.

Надя инстинктивно напряглась и посмотрела туда, куда указывал её проводник. Овражек оказался довольно небольшим для своей великой роли. Склоны его были не очень крутыми, они густо заросли травой и кустарником. Прямо через Лихой бежала еле заметная тропинка.

— Пошли, чего смотришь? Я там уже сто раз был, ничего особенного.

Девушке вдруг стало жутко, сердце её наполнилось неведомыми страхами, ей захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Но она не собиралась обнаруживать свою трусость перед нахальным рыжим мальчишкой. Собрав всю свою волю, Надя шагнула на край зловещего овражка. Ваня уже был внизу и, как ей показалось, насмешливо и презрительно смотрел на неё.

— Ну, лови меня, храбрый рыцарь! — с этими словами девушка смело ринулась вниз.

Ване оставалось только ловить, что он и сделал. Правда, он еле удержал разогнавшуюся спутницу, и они оба едва не упали.

— Ну что, ещё страшно? — поддел он её с улыбкой.

— Что это у тебя там такое?! — испуганно спросила Надя вместо ответа, показывая пальцем куда-то в грудь Ване.

Тот с тревогой проследил за её взглядом. Но в этот момент девушка схватила его двумя пальцами за нос и звонко рассмеялась.

— А, старый трюк.

Парень тоже невольно улыбнулся. Настроение снова улучшалось.

И в этот момент раздалось хлопанье крыльев. В Наде вмиг проснулись все её страхи. Она ожидала, что сейчас перед ней появится вампир или какое-то другое летающее чудовище. Но, подняв голову, девушка увидела лишь белого голубя.

— Смотри, Вань, голубь!

— Что я, голубей не видел? — начал её спутник, но тут же осёкся. Откуда-то прозвенела стрела, в воздухе белой метелью закружились пёрышки, и бедная птица упала к их ногам.

Надя бросилась к жертве и увидела, что стрела насквозь прошила крыло, вырвав и повредив несколько маховых перьев, но голубь жив. Он тяжело дышал и умоляюще взирал на ребят. На белоснежном оперении, изрядно поредевшем, расплылось алое пятно.

— Не бойся, мы тебя не бросим, — пообещала девушка и, продолжая осматривать раненую птицу, внезапно заметила, что вокруг её лапки обмотана какая-то бумажка. Отвязав нитку, Надя развернула листок:

— Смотри, Ваня, здесь что-то написано!

— Ух ты, и правда!

Тем временем Надя уже принялась читать вслух: «Великий богатырь Победигор! Я, принц Аромир, сын Владивеста, прошу у тебя прощения за отца и помощи…»

— Отдай немедленно письмо мне! — оборвал чтение громовой голос. Надя вздрогнула от неожиданности.

Обернувшись, она увидела, что на склонах Лихого овражка стоят вооружённые арбалетами люди в чёрном. Было совершенно непонятно, откуда они тут взялись. Однако ребятам было не до размышлений: на них смотрели десятки стрел, готовых вылететь по первому приказу.

Сверху к ним спускался суровый человек в чёрном плаще и шлеме с тремя кроваво-красными перьями. Его сопровождали ещё двое. Обладатель красных перьев был одет как рыцарь, — во всяком случае так, как представляла себе рыцарей Надя. Воронёный доспех сидел на нём как влитой, при этом шёл воин легко. Его поступь была преисполнена силы и уверенности в себе. Чёрный рыцарь был высок и широкоплеч, и доспехи только усиливали впечатление.

Вскоре он поравнялся с ребятами, и его тяжёлый взгляд остановился на девушке. От грозно горящих глаз, смотревших сверху вниз, хотелось бежать не оглядываясь. Казалось, этот взгляд мог прожечь насквозь. Человек в плаще властно протянул руку в латной перчатке:

— Отдай!

— Да отдай ты, Надя! Не видишь — это оттуда, — прошептал Ваня.

Девушка, двигаясь словно в трансе, протянула письмо.

— Так-то лучше! — промолвил человек в шлеме с перьями. Он пробежал глазами послание и злорадно улыбнулся.

— Господин Великий Рыцарь, а что делать с этими? — поинтересовался один из сопровождающих и ткнул пальцем в ребят.

Чёрный рыцарь окинул их удивлённым взглядом, как будто это были два камня, о которые он, к своей досаде, споткнулся.

— Вы, я вижу, из Большого Мира?

— Да, — ответил Ваня.

— А почему вы нарушили Границу?

— Так ведь вы тоже нарушили Границу, овражек — нейтральная зона.

— Не дерзи, мальчишка! У нас были на то серьёзные причины. Всыпать бы тебе десяток розог для науки, да времени нет.

— Но, господин Великий Рыцарь, — вмешался всё тот же мрачный пожилой воин, — неужели вы их так просто отпустите? Боюсь, Великий Герцог Блекстер будет недоволен. Они слишком много успели узнать.

Чёрный рыцарь на минуту задумался. Видно, с этим Блекстером шутки были плохи.

— Ладно, ты, пожалуй, прав, капрал Штук. Возьмём их с собой, пусть Великий Герцог сам с ними разбирается.

Зловещему рыцарю услужливо подвели великолепного вороного коня, и он ловко вскочил в седло.

— Если ты не будешь кричать, то всё будет в порядке, — с этими словами чёрный рыцарь легко подхватил девушку и посадил впереди себя на коня.