- В его защиту хочу заметить, это довольно старое создание. Удивительно, что ты не знаешь...

   - Да? Что-то не встречал я таких!

   - Вполне возможно. Ареал террасепалопоидов простирается в основном в южной части, особенно вблизи рек. Кстати, в пакете, который так любезно предоставил мистер Хаспер, содержатся в том числе и вполне исчерпывающие сведения о флоре и фауне маршрута. И вместо того, чтобы внять моему дружескому совету, в последний вечер ты занимался...

   - Слушай, не парь мне мозги! - Джек сердито поднялся. - Давай грузи свой пакет...

   Осмысливая предельно сжатую информацию, сокрушённо покачал головой. Действительно старая штука, почти сто лет. И чего только тогда учёные на радостях не придумали. Взяли гигантского кальмара, адаптировали к сухопутной жизни и выпустили в свет. Отличная мимикрия, обхватывает жертву словно мешок. И переваривает. Жуть... Хорошо хоть на севере такие не водятся...

   - Обрати внимание, что перед атакой они волнуются и издают тот самый отвратительный запах. Это их слабое место.

   - Да-да, учту, - настроение ёрничать и подкалывать совершенно пропало. - Следующий файл...

   По мере усвоения материала стало совсем не до шуток. Десять лет назад был одним из таких же молодых лоботрясов, жаждущих приключений. Да и собственно, приключением это можно назвать с большой натяжкой. Комфортабельный охотничий кемпинг с баром, высокоскоростной спутниковой связью и даже компактным диагностическим центром. По сути дела, длительный пикник, приятно совмещённый с экзотическим сафари, ничего более. В случае чего можно было смело рассчитывать на помощь рейнджеров, которые в целях безопасности постоянно сновали в зоне прямой видимости. Здесь же можно полагаться только на себя. Как бы ни завалить задание...

   - Джек, повышается уровень эпинефрина, постарайся успокоиться. Если желаешь, могу немного подкорректировать гормональный фон.

   - Не, я в порядке. Давай лучше дальше листай...

   Когда начало темнеть, сверился с картой. Судя по координатам, прошёл довольно прилично, опередив предшественника на добрых десять миль. Воодушевлённый успехом, перешёл было на ночной режим, но тут запротестовал Доп:

   - Признаюсь, в плане пешего передвижения ты намного превосходишь предыдущего сотрудника, но мне изнутри уже заметны некоторые характерные признаки подступающей усталости. Поверь, это не тот случай, когда нужно испытывать пределы организма. Тебе нужен ночной отдых. Прости за грубость, но позволь напомнить уместную к случаю старую поговорку - загнанных лошадей пристреливают.

   - Хорошее сравнение, - усмехнулся Джек. - Даже не ожидал. Похоже, тебя набили всяким барахлом под завязку. Можно сказать, на все случаи жизни.

   - Звучит грубовато, но верно.

   - Ладно, спать, так спать.

   Выбрав укромный кустарник, сунул руку за спину и вытащил кокон безопасности. Активировал и положил на траву. Умное устройство вздулось, пару секунд сканируя местность. Определив наилучший режим, перекрасилось под цвет растительности. Вход услужливо распахнулся. Джек пролез в внутрь и заблокировал дверцу. Тусклая синеватая подсветка действовала успокаивающе. Конечно не совсем как в типичном Химерийском кемпинге, где можно безопасно и комфортно остановиться на отдых, но более-менее спокойно переждать можно и здесь, даже если сверху вздумает прогуляться стадо носорогов.

   - Спокойной ночи, - с наслаждением откинулся на мягкую надувную подушку. - Разбуди с рассветом, о-кей?

   - Приятных снов, Джек...

   Утром разбудила сухая трескотня каких-то мелких местных зверьков. Джек высунул голову и сердито шикнул:

   - А ну кыш отсюда!

   Испуганно пискнув, полосатые зверьки бросились врассыпную.

   - Бурундуки, - информировал Доп. - Ещё восемь минут гражданских сумерек. Хочу заметить, ты сегодня на редкость плохо спал. Пришлось немного вмешаться...

   - Ага, - зевнул Джек. - Поспишь тут, как же! Звукоизоляция вообще ни к чёрту!

   - Конструкторы экономили каждую унцию веса.

   - Да знаю я. Так, брюзжу...

   Деактивировал кокон и засунул за спину. Мембрана смарт-рюкзака услужливо втянула поклажу.

   Джек с хрустом потянулся и огляделся.

   - Однако темновато ещё. Ладно, показывай, куда идти, - вывел карту на сетчатку.

   Через секундную заминку Доп нарисовал маршрут.

   - Итак, день второй, - Джек зашагал напролом сквозь кустарник. - Цветочки, акации. Никакого разнообразия. Становится скучновато...

   Целый год прошёл, а всё никак не привыкнуть. На заданиях не хочется ни есть, ни пить. Даже в туалет...

   - Неудивительно. Моторная функция кишечника остановлена. Сейчас ты находишься почти в полностью автономном режиме.

   - Почти?

   - К сожалению, малая часть водяного пара всё же покидает организм.

   - М-да, вот и опять недоработка.... Слушай, а помнишь там на острове ты говорил про какую-то заумную энциклопедию?

   - Конечно.

   - Загрузи, а? А то я так совсем одичаю от безделья.

   - Похвальное желание. Может быть мемофильм?

   - Для взрослых? - загорелся Джек.

   - Кхм.... Очень познавательный исторический материал о прошлом этого континента.

   - Просто ужасно заманчиво! Давай лучше энциклопедию...

   Пожалуй, о прошлом и так известно не меньше Допа, благо гуманитарное образование позволяет. Засухи, голод, непрерывные гражданские войны и контроль над рождаемостью привели почти к полной депопуляции основного населения. Пустыни стали расширяться, и оставшиеся люди покинули обжитые места. Казалось, навсегда. Однако не прошло и сотни лет, как появилась технология дешёвого конденсирования атмосферной воды, и жизнь снова вернулась, только уже в причудливо изменённом виде. Корпорация не поскупилась и вбухала в проект просто немыслимые средства. Выкупив право владения целым континентом, превратила его в гигантский научно-исследовательский и развлекательный полигон, попутно протолкнув закон о запрете генетических экспериментов где-либо кроме Химерии, якобы для надлежащего контроля над трансгенными организмами. С одной стороны, мысль здравая, можно только приветствовать, а с другой - уж слишком явно торчат уши баснословной прибыли...

   - Увы, ты прав. Такова человеческая природа.

   - Опять подслушиваешь?

   - Ты снова забыл переключиться...

   - Старею наверно.

   - Кхе.... Не скромничай, уж мне-то изнутри виднее.

   - А что? Прямо так всё хорошо?

   - Неплохо, скажем так. И поверь мне, было бы ещё лучше, если бы ты старался вести здоровый и размеренный образ жизни.

   - О, боже! Опять началось.... Однако какой интересный пейзаж, не находишь?

   - Восхитительный! Сравнимо с полотнами великих мастеров прошлого...

   С небольшого пригорка открылась огромная плантация диковинных растений. Опушённые шапки гигантских двухметровых одуванчиков поблёскивали яркими капельками утренней росы.

   - Хм.... Странно. Остановись...

   - Стою..., - Джек начал было спускаться и настороженно остановился, потянувшись за арбалетом.

   Карта поменялась. Трёхмильный участок пути окрасился тревожным оранжевым.

   - Прости за некоторую задержку. Перепроверял. Перед нами плантация генетически модифицированных растений.

   - Ну и? Почему оранжевый?

   - Тебе это покажется смешным, но одуванчики...

   - Защекочут до смерти? - Джек сердито сунул арбалет за спину и зашагал вниз по склону. - Они там совсем идиоты?

   - Не горячись. Эти цветы не так уж и безобидны.

   - В смысле?

   - Особая генетическая разработка. Вывели в качестве красивой охранной изгороди. Как ты наверно знаешь, в Химерии выращивают и множество экспериментальных пищевых растений. Дабы обезопасить посевы от бородавочников и других нежелательных гостей и вывели эти совершенно безобидные с виду цветы...