- Ага. Ядовитые что ль?

   - Отнюдь, к ядам можно выработать стойкий иммунный ответ. Инженеры оказались на редкость изобретательны. Всё дело в особых семенах. При малейшем касании стебля они выстреливают вниз словно дротики и наносят непрошеному гостю множество ран.

   - Серьёзно? - Джек замер. - И насколько они опасны?

   - Судя по имеющейся информации, гарантированное проникновение в тело до пяти дюймов в зависимости от угла падения и особи...

   - Целых пять дюймов? - ужаснулся Джек. - Бородавочникам большой привет! - решительно повернул в обход.

   - Стоп! Мы нарушаем маршрут.

   - Да плевать! Я не самоубийца!

   - Хорошо, взгляни вперёд....

   Появилось подрагивающее изображение раскрытых опушённых листьев с острыми зубчиками.

   - Это ещё что? - озадаченно замер Джек.

   - Боюсь там ещё хуже. Гигантская мухоловка. Униплоть плохо держит пищеварительную кислоту. Пройти - пройдём, но химические ожоги...

   - Замечательно! - Джек повернул назад. - Ладно, так и быть. Всегда мечтал прогуляться по колюще-режущему одуванчиковому полю, - сердито пнул предупредительную табличку с черепом. - Романтика, чёрт побери!

   - Рад, что ты неуклонно соблюдаешь корпоративную дисциплину. Обрати внимание на эти ирригационные траншеи...

   Вблизи стало заметно полуобвалившиеся поросшие мощными корнями канавы.

   - Ну и?

   - Нам туда.

   - Что ж ты раньше-то молчал? - повеселел Джек.

   Униплоть конечно хорошая штука, но проверять на себе очередное изощрённое генетическое творение как-то не очень хочется.

   - Признаться, поначалу тоже испытал некоторое сомнение в точности координат...

   Пригнувшись, Джек вытащил арбалет и опасливо шмыгнул в канаву. Мельчайшая глинистая пыль тут же защекотала нос. Захотелось чихнуть. Судорожно зажал нос и тут же спотыкнулся, едва не выронив оружие.

   - Чёрт!

   По ближайшим одуванчикам пробежала лёгкая рябь. Шапки выжидающе распушились.

   - Вот чёрт! Они что, ещё и шевелятся?

   - Безусловно. Кроме того, обрати внимание на эти мощные корни. Верхняя часть стебля служит главным образом в защитно-декоративных целях, а развитая корневая система активно препятствует эрозии почв...

   - Просто чудесно! Слушай, давай так, - Джек опасливо покосился наверх. - Твой низ, мой верх. Сдаётся мне, они всё равно меня как-то чувствуют...

   - Вполне возможно. Например, через корневую систему.

   - Чёртовы цветочки!

   - Это всего лишь предположение.

   - Мне от этого не легче, - Джек присел и корточки. - Они меня явно видят, есть что возразить? - тяжело пыхтя, двинулся гусиным шагом.

   Одуванчики по ходу движения распушались словно по команде. В гнёздах нетерпеливо подрагивали острые парашютики семян.

   За очередным поворотом Джек настороженно принюхался.

   - Опять что-то воняет...

   - Сложный запах. Скорее похоже на гниение.

   - Снова прыгун?

   - Маловероятно. Здесь для него тоже опасно. Привстань, только осторожно...

   Джек опасливо разогнулся.

   - И?

   - Кхм... Примерно этого я и ожидал. Взгляни налево...

   Облепленная шевелящимися червями небольшая тушка лежала ярдах в двух. Теперь уже было сложно понять, кто это был при жизни. В левом боку красноречиво зеленела прорастающая стрелка одуванчика.

   - М-да, вот не повезло...

   - Кому как, - бесстрастно заметил Доп. - Обрати внимание, какой довольно специфический способ прорастания семян. Масса ценных органических удобрений и влага. Впрочем, если запах так сильно тебя беспокоит, могу на некоторое время заблокировать обонятельные рецепторы...

   - Не надо, как-нибудь потерплю, - прикрыв нос ладонью, Джек пригнулся и двинулся по траншее. - Всё равно, всё это как-то неправильно.

   - Что именно?

   - Нельзя вот так бесцеремонно вмешиваться в природу. Был такой простой милый воздушный цветок, а превратили в какого-то монстра.

   - Сложный вопрос. Безусловно, в какой-то мере я с тобой согласен, но...

   - Да что ж такое? Опять воняет. Жуть! Тут что, слон сдох? - возмутился Джек вслух.

   - Отнюдь. Обычный факокоирус африканус, - откуда-то справа раздался раскатистый басок. - Слоны нам пока не по зубам...

   Джек вздрогнул от неожиданности и осторожно выпрямился.

   Ярдах в двух всклокоченный полуобнажённый человек в грязных шортах сосредоточенно измерял линейкой клыки мёртвого бородавочника.

   - Кстати, вы очень верно заметили - довольно крупный экземпляр, - назидательно показал линейку. - Ах да, - досадливо хлопнул по лбу, - один момент....

   Опасливо глянув на возвышающийся одуванчик, со всеми предосторожностями спустился с канаву. С наслаждением выпрямился, тщательно вытер правую ладонь о шорты и протянул руку.

   - Пол Батлер, профессор генетики. Извиняюсь за столь затрапезный вид, - простодушно улыбнулся. - Сегодня чертовски жарко...

   - Никаких проблем, проф! Джек Хендриксон, испытатель Доппельгангера.

   - О-о-о! Так вы один из этих отчаянных парней с новейшим биочипом? - восхитился профессор. - Очень рад знакомству! - энергично затряс ладонь. - Очень рад.... Выходит мы с вами почти коллеги?

   - Э-э-э, да? - немного опешил от такого напора Джек. - В смысле?

   - Да можно сказать в прямом! Партнёрский проект Генезис, наверняка в курсе?

   - Ах, да! Конечно, Генезис.... Значит это всё ваше хозяйство? - Джек широко повёл вокруг.

   - Увы, моё, моё, - уныло вздохнул Пол. - Да и соседнее тоже, - обречённо махнул рукой. - Сказать по правде, всё это стало уже немного тяготить. Не поверите, как Боб уехал с докладом, даже живым словечком перекинуться не с кем...

   - Боб?

   - О! Проклятая рассеянность.... Простите, это я на радостях. Мой коллега, заведовал плантацией по соседству... Гигантская мухоловка, может знаете?

   - Наслышан.

   - Э, да что же мы здесь застряли! - спохватился профессор. - Ведь вы не очень спешите?

   - Да, в общем-то, не особо...

   - Джек! Не забывай, что...

   - Так, я чего-то не понял! Если кое-кто ещё не врубился, в данный момент я разговариваю не с кем-нибудь, а с профессором из дружественного проекта. И если я получу хоть немного закрытых сведений от признанного специалиста в своём деле, то это пойдёт только на пользу, согласен?

   - Хм.... На редкость убедительно. Но только прошу - постарайся недолго.

   - Будь спок!

   - Отлично! - просиял Пол. - Давайте к нам в кемпинг? Вот так по простецки, а? Откроем бутылочку рома, пропустим бокальчик-другой, отдохнём от трудов праведных, а то ведь знаете, совсем я одичал в этой глуши.... Тут недалеко, кстати.

   - Рому? - улыбнулся Джек. - Пару бокальчиков? С преогромнейшим удовольствием!

   - О, нет...

   - Чудесно! Идёмте, Джек! Только осторожнее, смотрите под ноги, - оживлённо жестикулируя, профессор направился по канаве, в малопонятных терминах описывая жизненный цикл одуванчиков. За очередным перекрёстком раздался дикий визг.

   - Ага! Слышите? - возбуждённо повернулся Пол. - Как кстати! Нас ждёт свежайшее барбекю! - лихорадочно вскарабкался по осыпающемуся склону.

   Пожав плечами, Джек осторожно полез следом.

   Маленький подсвинок уже утих. Пушинка глубоко вошла в окровавленный бок. Профессор присел на корточки и заинтересованно шатнул семечко.

   - Удивительная точность! Прямо в сердце. Интересно, какова вероятность такого события.... С учётом дополнительных факторов, пожалуй, исчезающе.... У вас совершенно случайно не найдётся мачете?

   - Что? - не поспел за академическим умом Джек.

   - Мачете. Ну такой массивный острый нож. Или может топорик?

   - А, нет, то есть да, - быстро поправился Джек. - А зачем? Тушка не тяжёлая, я вполне могу дотащить.

   - Дело не в этом. Видите ли, при попадании в тело семечко быстро размягчается, можем повредить едва проклюнувшийся нежный росток. Хочу аккуратно вырезать...