Отряд мгновенно ощетинился смертоносным железом.

   - Резонно, - согласился Доп. - Повышаю порог опасности.

   Тело заметно одеревенело. Потянувшись за арбалетом, Джек возмущённо запротестовал:

   - Вообще ни черта не гнётся, как ходячая мумия! Хоть чуть ослабь!

   - Возражения не принимаются, - сухо отрезал Доп. - Это моя работа. Также считаю нелишним напомнить о строгом соблюдении правил техники безопасности.

   - Чего?

   Досадливо умолкнув на пару секунд, Доп отчеканил:

   - Поясняю - будь максимально осторожен в обращении с арбалетом, особенно учитывая твою разухабистую ковбойскую манеру стрельбы.

   - Я очень постараюсь, мамуля, - тяжело вздохнул Джек.

   Судя по непреклонному тону, дальнейшие тонкие подковырки будут совершенно бесполезны.

   Потянулись минуты томительного ожидания. Карлики вытянулись в цепочку, живо поглядывая по сторонам сквозь узенькие щелочки шлемов.

   -Всем внимание, движение сверху! - Доп перешёл в голосовой режим.

   От последующего дикого рычания испуганно ёкнуло сердце. Со страшным грохотом огромный валун рухнул на тропу, перекрывая путь. Следом полетели булыжники.

   Щурясь от пыли, Джек вскинул арбалет, лихорадочно выискивая цель.

   - Не стрелять!- рявкнул Ричард. - Щиты вверх! Джек, хорош маячить, лезь сюда!

   - Угу, - Джек упал на четвереньки и проворно юркнул под импровизированную крышу, едва не сломав арбалет.

   - На предохранитель-то поставь, вояка, - выразительно покосился Гилберт. - Не ровён час что-нибудь ценное отстрелишь... кхм.

   - Пардон, - запоздало повинился Джек. - Я это...сейчас помогу...

   Спрятал арбалет и что было сил упёрся в сотрясающийся щит.

   - И долго они так будут резвиться?

   - А это когда как, - раскатистым басом откликнулся бородач слева, меланхолично жуя травинку. - Обычно минут пятнадцать артподготовки, потом осмелеют и спустятся.

   - И?

   - Что и! - живо встрял Гилберт. - Дальше такая веселуха пойдёт, только успевай отмахиваться! В голову и грудь бей, и смотри вперёд не вырывайся, они только с виду глупые, верёвками спеленают и вмиг наверх утащат, понял?

   - Да понял, понял...

   Леденящее кровь рычание начало быстро приближаться.

   - А что я говорил! - смачно сплюнул бородач. - Вниз полезли, чёртово отродье...

   - Внимание, приготовиться! - рыкнул Ричард. - Тройной ряд по моей команде! И-и-и раз!

   Спутники разом перегруппировались, образуя неприступную стену. Джек не успел опомниться, как оказался со щитом в самой середине.

   - Чего рот раскрыл, дылда! - сердито шикнул Гилберт. - Камень в лоб захотел? Пригнись и щит над головой держи!

   - А может я лучше вперёд? - Джек присел на корточки и поднял щит. - Всё-таки униплоть, дубинками по любому не пробьют...

   - Успеется! Прикрывай пока!

   Между тем рыжеватый с проседью коренастый гоблин мощным рывком вырвался вперёд, что-то рыкнул соплеменникам и воинственно взмахнул суковатой дубиной. Бешено взревев, первобытное воинство кинулось на людей.

   Испытывая необычное чувство ирреальности происходящего, Джек торопливо потянулся за арбалетом. Гоблины.... Хищные гротескные черты лица, выпирающие клыки. Какая-то извращённая пародия на людей. Звериные черепа и примитивные костяные доспехи напомнили подзабытые учебные фильмы о первобытных временах. Только вот на потеху потомкам какой-то умник снова взял и оживил давно умершие музейные экспонаты...

   - Помочь? - Доп прервал философские размышления.

   - Справлюсь.

   - Ну-ну. Однако памятуя твою бурную реакцию на кровь того бедолаги из Парижа, пожалуй отфильтрую красную часть спектра...

   Сочные краски плавно потускнели, сменившись на серые полутона.

   - Трогательная забота, - ухмыльнулся Джек. - Ну теперь я за себя точно спокоен ...

   Поймал в прицел дёргающуюся тушку вожака и надавил спуск. Рыжий детина, бежавший сбоку, вдруг резко сиганул вперёд, принимая болт в грудь. Даже не взглянув на умирающего спасителя, вожак хищно осклабился и легко перемахнул через падающее тело.

   - Мать моя, - ахнул Джек. - Ты это видел?

   - Удивительное самопожертвование, - живо откликнулся Доп. - Видимо та особь являлась его телохранителем.

   - Или родственником. Не нравится мне всё это, уж слишком они люди.

   - В данном случае твои нравственные терзания непонятны. Позволь напомнить, ты имеешь полное право на самозащиту. Кроме того, это всего лишь искусственно выведенные существа, пусть и очень похожие на людей.

   Гоблины с ревом врезались в сплошную стену щитов. Карлики ожесточённо заработали топорами. Задняя шеренга дружно щёлкнула арбалетами. Тяжкий предсмертный вой резанул по ушам.

   - Так-то оно так, - Джек тяжело вздохнул и залепил очередной болт. - И вот зачем спустились, дурачьё, тут у них вообще никаких шансов...

   Очередная жертва всхрипнула и рухнула сломанной куклой. Быстро перезарядив, Джек принялся методично, как в тире, расстреливать атакующих, не забывая и про опасность сверху.

   Увидев, как один за другим умирают старшие, молодёжь заколебалась и побежала обратно. Карлики засвистели и загоготали:

   - Эй, кривозубые! Куда же вы? Возвращайтесь! Всем хватит!

   Вглядываясь в индикатор, Ричард облегчённо выдохнул:

   - Кажись удрали все...

   - Гип-гип ура, ребята! - Гилберт победно вскинул залитый кровью топор.

   - Ура, ура, ура! - дружно отсалютовал отряд.

   Эхо многократно отразилось от скал. Джек восхищённо поковырял мизинцем заложившее ухо.

   - Вот лужёные глотки!

   - Да, акустика впечатляет, - вслух согласился Доп. - Да и парни, надо сказать, оказались на высоте. Слаженная работа, особенно тактически грамотное командование Ричарда.

   Карлики гордо приосанились.

   - Благодарю, - Ричард снял шлем и коротко кивнул. - Откровенно говоря, это уже не впервой. Обычно они смирные, а когда видят вооружённых людей, в них словно сам дьявол вселяется. И что самое странное - безоружных почти не трогают, словно своеобразный кодекс чести какой-то...

   - Точняк, - встрял Гилберт. - За всё время слыхал только пару случаев. Да, ещё говорят, от запаха алкоголя просто звереют...

   - Не приписывайте им людские эмоции, - академическим тоном возразил Доп, - это всего лишь жёстко запрограммированные поведенческие рефлексы. Согласно воле создателей они есть и будут существами с агрессивной и потому непредсказуемой психикой. Нужно держаться от них подальше.

   - Ха, держаться! - хмыкнул Гилберт. - Мы бы и рады, да куда от них деться. Вообще-то это их изначальные края, отсюда они и расплодились как тараканы...

   - Всё равно дурачьё, - вздохнул Джек. - Жалко их, вот куда спрашивается, полезли? Перещёлкали как куропаток.

   - Ну обычно они более осторожны, - Гилберт задумчиво почесал затылок. - Может голодные были, или мы показались им лёгкой добычей...

   - Да чего уж там, наш рост их смутил, - криво усмехнулся Ричард. - А ведь не зря говорят - мал, да удал...

   - В точку! - друзья дружно захохотали.

   - Ладно, хорош ржать, - отсмеявшись, Ричард вытер платочком взмокшее лицо. - Уходим отсюда.

   - Этих добьём? - Гилберт деловито кивнул на слабо постанывающие тела.

   - А сможешь? - критически изогнул бровь Ричард. - Флаг в руки...

   - Ну, дык это, - смутился Гилберт. - В бою да, а вот так.... Нет.

   - Вот то-то, - усмехнулся Ричард. - И я нет. Так что пусть лежат, кто к вечеру не издохнет - свои заберут. Надеюсь, это послужит им хорошим уроком, - повернулся к отряду. - Всё, парни, уходим, доспехи пока не снимаем, до открытого места пилить ещё миль двадцать пять...

   Покидая место бойни в смятённых чувствах, Джек оглянулся с напускной бравадой. Умирающие гоблины стонали совсем как люди. Пусть искусственно созданные, пусть полуразумные, но они ясно знали что умирают. От осознания того, что лично приложил к этому руку, тоскливо защемило сердце.