Тяжело вздохнув, стиснул зубы и отвернулся. Поглядеть бы разок в глаза тому умнику, кто их создал. Спрашивается, для чего? В качестве живых мишеней? Бизнес и ничего личного?

   Запоздало спохватившись, проверил канал мыслеобмена. Наверняка эта чёртова бездушная железяка слушает и хихикает. Так и есть, опять забыл отключиться. Странно, почему-то молчит. Наверняка нашёл какой-нибудь поучительный исторический прецедент и готовится прочитать очередную нудную проповедь. Ага, только проповеди сейчас и не хватает. Поспешно перешёл в приват режим.

   После боя хотелось побыть одному хотя бы в мыслях. На душе скребли кошки. Битва явно получилась не из тех, которыми потом можно будет похвастаться перед друзьями. Одно дело охотиться на зверей, а другое - отбиваться от человекоподобных существ, хотя по Допу это обычная самозащита. Что ни говори, получилось жестоко, как будто специально шли на убой. И что на них нашло? И вправду посчитали карликов лёгкой добычей? Доп бы наверняка сейчас прочитал целый курс о звериных повадках. Может спросить? Нет, пожалуй, лучше не стоит. Вступать в бессмысленный спор и что-то доказывать? А оно надо? Бесполезно объяснять напрочь бездушной сущности, что такое жалость. Как он однажды небрежно оборонил, эмоции лишь людской удел, примитивное сочетание гормонов...

   С шутками и прибаутками перекатив в обрыв мешающую глыбу, отряд змейкой двинулся по узкой тропинке. С каждой пройденной милей небо хмурилось всё больше и больше. Наконец заморосил мелкий дождик. Люди оживились, с удовольствием подставляя прохладным каплям разгорячённые лица.

   Сверившись со сканером, Ричард скомандовал привал.

   - Гимли, Двалин, вы часовые.

   Откозыряв, коренастые фигурки взобрались на камни, настороженно поглядывая по сторонам. Остальная часть отряда сгрудилась под низким скальным навесом, передавая по кругу фляжку с водой. От внимания Джека не ускользнуло, как Ричард нет-нет, да и поглядывал на индикатор.

   - Что, так и не отстали?

   - Да маячит какая-то дрянь на самой границе, - досадливо отозвался Ричард. - Теперь их разведчик, как пить дать. До Старого леса вести будет. Ничего, мы им клыки здорово пообломали, думаю, больше не сунутся.

   - А почему именно до леса? Граница другого клана?

   - А там всего полно, - небрежно отмахнувшись, Ричард потянулся за фляжкой. - Зверьё, гоблины, ушастые, в общем, без сканера и шагу не ступишь..., - глотнул и полил на голову. - Уфф, хорошо! - фыркнул как морж. - Будешь? - протянул флягу.

   - Не, спасибо, я в автономке.

   - Это как? - живо заинтересовался Ричард. - Вообще что ли ничего не ешь? И как долго?

   - О-о-о, это к Допу, он у нас крутой спец. Доп, поговори с человеком...

   - Да, в данный момент Джек находится в так называемом почти полном автономном режиме. Предвосхищая твой вопрос, "почти" означает, что малая часть водяных паров всё же покидает организм с дыханием. Текущие энергетические потребности организма обеспечиваются в основном путём перераспределения внутренних энергетических запасов, а в случае нехватки - расщеплением любой доступной нетоксичной органики...

   - Э-э-э, расщеплением? Значит всё-таки нужно что-то жевать? - уточнил Ричард.

   Заинтересовавшись разговором, остальные члены отряда сгрудились вокруг.

   - Нет, это принципиально иной способ питания. Обратите внимание на нижнюю часть живота Джека....

   Джек невольно покосился вниз. Кармашек чуть выпучился и запульсировал красным.

   - Собственно это и есть контейнер для расщепления органического материала, - академическим тоном продолжил Доп. - Такое месторасположение не принципиально, возможно размещение в любом удобном для вас месте.

   - И как он работает? - поинтересовался кто-то из толпы.

   - Продемонстрировать? Что ж, в порядке саморекламы.... Есть что-нибудь органическое?

   - У меня кусок окорока... Хлеб есть... Брынза! - посыпалось наперебой.

   - Это конечно очень замечательно, но не столь зрелищно. Такую пищу Джек с удовольствием употребит и сам вполне естественным образом.

   - А что ж тогда? - оторопел Ричард. - Траву что ли?

   - Можно и траву, но с энергетической точки зрения она малопривлекательна. Хочу предложить иной вариант. В данный момент мимо твоих ног проползает многоножка, точнее говоря кивсяк гигантский чёрный африканский...

   Машинально глянув вниз, Ричард шарахнулся в сторону.

   - Тьфу, гадость какая! Чего только не придумают!

   - Напрасно, довольно безобидное создание, притом исконный житель этих земель, хочу заметить. Джек, будь так любезен, положи его в контейнер...

   Джек поднял извивающееся тело и продемонстрировал окружающим. На лицах отразилось искреннее отвращение.

   Сохраняя полную невозмутимость, небрежно засунул в контейнер. Различные ужасающего вида сколопендры и склизкие червяки это ещё не самое худшее. За время странствий приходилось есть вещи и пострашнее. Да, надо признать, Допу не откажешь в некоторой артистичности. Такая зрелищная демонстрация запомнится надолго.

   Полупрозрачная мембрана контейнера на миг окрасилась чёрным.

   - Вот и всё, - резюмировал Доп. - Далее путём несложных химических преобразований образец расщепляется на аминокислоты и минеральные элементы. Говоря простым языком, на выходе получается превосходная богатая белком натуральная пища, по питательности не уступающая хорошему куску мяса...

   Собравшиеся синхронно скривились.

   - Джек, ты как? - сочувственно поинтересовался Ричард. - Не тошнит? Может пока не поздно два пальца в рот?

   - Да всё нормально, - улыбнулся Джек. - Ведь на самом деле я её не ел.

   - Итак, как вы только что сами смогли убедиться, - победно продолжил Доп, - в пищу годится любая органика. Более того, даже если Джек окажется без сознания, или его пищеварительная система не сможет в полной мере выполнять свои функции, организм всё равно будет обеспечен всеми необходимыми ресурсами для полного восстановления.

   - Слушай, а круто! - восхитился Ричард. - Всё, жду твоего промышленного релиза!

   Размахивая руками, карлики оживлённо загомонили, обсуждая открывающиеся возможности. По всему выходило, что комплектов тридцать как минимум уже считай проданы. Молодой юноша с видом знатока напомнил об аналогичной модели от Генезиса, но ему быстро привели десяток убийственных контраргументов. Продвинутый юнец так сразу не сдался и начал сыпать малопонятными техническими терминами. Спор разгорелся с новой силой.

   - А ты хитрый, вот так потихоньку за тобой целая очередь выстроится, - Джек отошёл в сторонку и уселся на камень.

   Ребятам надо дать простор, не хватало ещё встревать в чужие разборки. С каждой минутой спорщики распалялись всё больше и больше. Судя по сверкающим глазам и багровым лицам, будут пререкаться до ночи. Хоть и малы ростом, но бурному темпераменту может позавидовать даже великан.

   - О, не льсти мне. Поверь, попасть в серийное производство не так-то просто, - отозвался Доп. - Конкуренция не только среди вас...

   - ... да что ты мне тычешь этими килоньютонами! - донеслось из толпы. - Я своими глазами видел тот молот! Девятьсот девяносто девять очков! Может вместо наковальни тебе надо было по башке шарахнуть? Тот хлыщ ясно сказал, абсолютный рекорд! Чего ж ты тогда с ним не спорил? Пива обпился?

   - Да я что, я просто пример привёл..., - смутился юнец.

   - Вот то-то! Пример он привёл! Да я к твоему сведению...

   - Остыньте, горячие парни, - вмешался Ричард. - На ваш ор сюда скоро вся округа сбежится! Уходим...

   Авторитет старшего как всегда оказался непререкаем. Спор моментально утих. Нахлобучив шлемы, карлики перестроились в походный порядок. Джек привычно пристроился в начало колонны. Спорить с внутренним советчиком себе дороже. Доп категорически настаивал двигаться только в голове отряда. Дескать, доспехи попутчиков мешают круговому сканированию. Аргументы, что у Ричарда есть сканер и покруче, в расчёт не принимались.