Захлопнуть дверь в пусть и страшную, но сказку… Нет, это явно выше моих сил.

Так что пусть будет охота. И пусть буду я.

А кто я теперь? Волшебница.

Хм… А что это за волшебница с пиломечом и двумя «кольтами»?

Ну, уж явно не простая… А золотая? Нет уж, скорее – штурмовая.

Так сказать, волшебница специального назначения.

Но пока что забивать себе голову высокими материями желания нет. Взялась уничтожать кишинов – буду их уничтожать. А потом…

А потом видно будет. Может всё-таки попробую найти приключения на свою пятую точку и попытаюсь выяснить, что это за Светлый Круг такой. А может перестану рубить беспрерывно отрастающие головы демонической гидры, и найду способ её отравить, покончив с этой напастью раз и навсегда…

Скажете – невозможно? А только такие цели и нужно перед собой ставить. Не получится – значит, провал будет логичен и ожидаем, а получится – тем слаще и приятнее будет вкус победы.

Ну, что ж… В таком случае, сезон охоты объявляется открытым!

– И чем тебе не понравилась эта квартира? – устало произнёс Песец, когда мы вышли из подъезда.

– Соседи неподходящие, – объяснила я. – Слишком правильные. Такие обязательно подымут шум, если я приползу после рейда хныкая и матерясь, едва переставляя ноги. Нам нужно в меру тихое и злачное место…

– Чем тебе тогда предыдущая квартира не глянулась? Вроде бы место там достаточно тихое и в меру злачное…

– Не, там хозяин барака слишком приличный. Правильный и серьёзный такой дядька, со взором, не затуманенным алкоголем – опять же могут возникнуть лишние вопросы. А вопросы – это такая вещь… Вот скажи мне, Песец, твой Кружок умеет чистить людям память или вытаскивать из подвалов местных чекистов?

– Надо будет – и почистят, и достанут, – не слишком уверенно ответил лис.

– Нет, твоё начальство мы лишний раз дёргать не будем… Лучше дёрнем всего пару раз, но конкретно, а мелочами мордовать не будем. Так сказать, на выигрыш в лотерею можно купить машину и квартиру, а можно всё спустить на карамельки…

– От такого количества карамелек в организме что-нибудь слипнется.

– Обычно в таком случае слипаются мозговые извилины. Кстати, Песец! Что насчёт других волшебниц? Я в не особом восторге от этой идеи, но вместе сражаться всё-таки легче – группа всегда круче даже самых сильных одиночек.

– Извини, здесь я ничем не могу помочь, – развёл руками оборотень. – У меня нет таких связей. Мы – кицунэ, в этом вопросе действуем порознь…

– Что за маразм, прости Господи… – горестно вздохнула я. – Дикий Запад прям какой-то с героями-одиночками… Так, а у своего руководства информацию о других действующих поблизости волшебницах ты запросить не можешь?

– И с моим руководством у меня связи тоже нет, понимаешь? Они дают мне то, что считают необходимым, а дальше я должен выкручиваться сам. Таков принцип отбора сильнейших в нашем племени…

– В натуре племя какое-то. А что насчёт твоей семьи?

– Она к делу не относится.

– Разумно, – кивнула я. – И правильно. А вот твоё будущее сидение у меня шее – совершенно неправильно. Иждивенец хренов.

– Попрошу не обзываться.

– Тебя невозможно обозвать – ты и так натуральный Песец.

– Может, придумаешь что-нибудь поновее? Или фантазии не хватает?

– Колесо придумали пять тысяч лет назад, а до сих пор не жалуются. Или фантазии не хватает?

– Если бы ты была оборотнем, то наверняка превращалась бы в гадюку… – проворчал лис.

– Обижаешь, братец. Я была бы самой настоящей королевской коброй! Эй, а ты чего такой кислый?

– Мы уже полдня бродим по городу – я устал! – пожаловался беловолосый. – И хочу есть!

– Не заслужил ты кормёжку, пушистый. Впрочем… Ладно, я сегодня что-то очень добрая, так что пойдём где-нибудь перекусим.

– Вкусно! – блаженно зажмурился Песец, прикончив вторую порцию шашлыка подряд, пока я ещё и с одной-то не справилась до конца.

– На халяву и уксус сладкий, братец.

– Хватит уже называть меня нахлебником! Я, можно сказать, твой личный врач на будущие годы, работающий практически лишь за еду.

– Ладно, убедил, пушистый…

Некоторое время мы молча поглощали обед, глядя на раскинувшийся поблизости пруд. Хорошее место это летнее кафе – прям копия того, что в моём городе в парке открыто… И меню почти такое же, что немаловажно. А то поразводилось всяких суши-баров, понимаешь… Это местные пускай свою рыбу да травки едят, а мне подавай что-нибудь попривычнее да посущественнее.

– Европейская кухня – всё-таки отличная вещь… – мечтательно произнёс лис. – Обожаю её.

– В таком тоне обычно говорят о еде, которую каждый день не едят…

– Ну да. У нас очень держатся за старые традиции, так что раньше я питался почти исключительно блюдами японской кухни.

– Слушай, а можешь рассказать, как ты раньше жил? – заинтересовалась я. – Всё-таки любопытно – рядом с людьми оказывается целая иная раса живёт…

– Я о твоей прошлой жизни не расспрашивал, между прочим.

– А ты спроси – я отвечу. Впрочем… Если это какая-то ваша национальная тайна, то не говори, – ничуть не обиделась я, вновь вгрызаясь гнущейся в моей руке пластиковой вилкой и извлечённым из сумочки раскладным ножом в аппетитные кусочки жареной баранины.

– Да нет никакой особой секретности… – вздохнул оборотень. – Посторонний всё равно нашу деревню никогда не найдёт – её защищает очень древняя магия, которая не ослабла и за сотни лет упадка… Как жил? Совершенно обычно. Настоящие кицунэ изначально – люди, так что большую часть времени мы проводим в человеческом облике. Звериная форма нужна, чтобы творить кое-какое волшебство, ну и для некоторых ситуаций…

– А каково это – становиться зверем?

– Здорово, – искренне ответил лис. – Мир становится намного более ярким. Сразу появляется куча цветов, звуков и запахов, а магию творить не сложнее, чем дышать. Да и просто становишься быстрее и сильнее… Но долго в облике зверя нельзя находиться – нет-нет, а начинают мелькать мысли остаться таким навсегда. А это под категорическим запретом.

– А почему так?

– Останешься зверем – и твой разум тоже постепенно начинает становиться звериным. А вот сила остаётся. Так что в итоге получается самый натуральный демон – очень сильный и очень опасный.

– Интересно… Слушай, а как вся эта магия соотносится с тем, что ты смотрел телевизор и играл в компьютерные игры?

– Ну, совсем уж за дикарей нас не держи, Алиса, – улыбнулся оборотень. – У нас и электричество есть, и даже спутниковое телевидение с Интернетом. Кто из Древних не смог приспособиться к человеческому прогрессу, тот вымер.

– И много вас таких продвинутых в мире?

– Если честно – не знаю. Но, наверное, мало. Понимаешь, Алиса… Тысячу лет назад встретить ёкая… ну, магическое существо, по-вашему… было легче лёгкого. Но потом настали долгие столетия, когда магия начала медленно угасать. Кто-то из ёкаев ушёл к людям и постепенно растворился в человеческом племени. Кто-то напротив – вернулся к природе, приняв свою звериную сущность, как единственно верную… В общем, к забвению ведёт множество путей. Нам – лисам-оборотням, ещё повезло. Мы всегда были достаточно хитры, но в то же время не слишком конфликтны, чтобы успешно приспособиться к жизни рядом с людьми и сохранить себя. Но большинство Древних Японии вымерло, может только какие-нибудь одиночки и остались…

– Послушай, а магия три года назад пробудилась только в районе Тихого океана или же по всему миру?

– Вроде бы только в районе Кольца… – задумчиво протянул Песец. – Мы посылали вести родичам в другие страны, но там всё осталось по-прежнему.

– Занятненько… – откинулась я на пластиковую спинку стула, переплетая перед собой пальцы. – А кишины? Что с ними?

– Кишин – это вообще-то ваше слово, человеческое. Вы так называли злобных Древних – всех, без разбору. Но таких как сейчас… О них нет никакой информации – мы никогда не встречались с подобным. Может, они просто что-то новое, а может – пришельцы из другой реальности.