– А не слишком ли круто? – скептически хмыкнула я.

– Да как бы слишком слабо не оказалось… Древние, Алиса – это не какие-то невнятные энергетические сущности. Наоборот – это всегда были существа из плоти и крови, не слишком отличающиеся от большинства земных организмов. А вот кишины… Непонятно из чего они состоят, почему так различаются и зачем творят свои злодеяния.

– Может, люди для них просто очень лакомая добыча?

– Может быть… Хотя, скорее, даже не еда, а нечто ценное – необходимое для развития.

– Так, – настороженно подобралась я. – А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее.

– Пожирая человеческие души, кишины… растут в уровне, скажем так. Увеличиваются в размерах, прибавляют в силах и способностях. Первые демоны, что устроили себе кровавую жатву на Алеутских островах, «отъелись» так, что первые волшебницы их едва остановили уже на подступах к Сиэтлу. Это крупный город на западном…

– Можешь не объяснять – у меня в этом году было третьей место в олимпиаде по географии по краю.

– Хмм… Мне следует пасть ниц от этого известия и пребывать в экстазе?

– Заткнись. И хватит уже говорить на своём старорежимном наречии – ты же раньше нормально общался!

– Буду всё время говорить в таком же низком разговорном стиле, как и ты – привыкну и получу дома по ушам.

– А будешь выпендриваться – получишь по ушам от меня! – пообещала я, погрозив лису кулаком. – Давай лучше дальше про кишинов рассказывай!

– А больше нечего особо рассказывать. Живыми их брать не получается, а после смерти они распадаются в нематериальную светящуюся пыль, которая тоже очень быстро исчезает. Самый лучший способ уничтожения – нанести удар в голову. Откуда появляются и куда исчезают – неясно. Для обычных людей невидимы…

– Стоп. Но я же как-то заметила кишина, ещё не будучи волшебницей!

– А в этом как раз вся суть… сестрица, – серьёзно произнёс Песец. – Волшебницей первая попавшаяся девушка стать не может. В идеале будущая волшебница должна уметь справиться с кишином и без магической силы…

– О, так я прям этот самый идеал…

– И почему ты решила, что кишина стоит ждать именно здесь? – идущий позади меня Песец то и дело бросал взгляды вправо – на небольшое двухэтажное здание, облицованное яркими желтыми и зелёными плитами, и алой металло-черепичной крышей. Высокая металлическая ограда, небольшой парк на территории и большая детская площадка – в комплекте.

– Потому что все разы, что я сталкивалась с кишинами – они избирали своими целями детей, – ответила я, напряжённо сканируя пространство. – Видимо, детская душа слаще на вкус…

Меня передёрнуло от ярости и отвращения.

– Так что детский сад – то место, мимо которых эти твари пройти не смогут. И если какой-нибудь ублюдок попадётся мне здесь, то убивать я его буду медленно и со вкусом…

– Главное, не увлекайся, Алиса – минут пятнадцать, не больше, иначе мне придётся тащить в гостиницу твоё бессознательное тело…

– Ну, и дотащишь – не помрёшь.

– Хм. А ведь пока ты будешь без сознания, я мог бы…

– Лучше замолчи, блохастый, – бросила я через плечо. – Потому как иначе тебе будет очень неудобно собирать выбитые зубы сломанными руками.

– Вот же психопатка…

– «Муниципальное бюджетное дошкольное общеобразовательное учреждение „Детский сад N15 Наруто“»… – вслух прочитала я табличку на входе, мимо которого прошла. – Лис, а что такое наруто? Это же что-то японское?

Песец мне не ответил, а издал трудноидентифицируемый звук.

Обернулась к нему. Лис дико пучил глаза и давился совершенно чудовищным приступом кашля, смотря на меня как таракан на тапок.

– Слюнями подавился, братик? – ласково поинтересовалась, и с милейшей улыбкой заехала Песцу со всей дури по спине. И пусть ещё скажет спасибо, что ладонью, а не кулаком.

Кашлять оборотень перестал моментально, но вот ошалевшего взгляда с меня почему-то так и не сводил.

– Что такое? – забеспокоилась я. – Кишин?

– Н-нет…

– А что тогда? Неужто… Неужто тушь потекла?!

– Очень смешно, – несколько нервно фыркнул Песец. – Слушай…

Коротким жестом остановила оборотня и тот сразу же замолчал. Кажется, моё лицо было достаточно выразительно…

Взгляд. Чей-то бесконечно чужой взгляд, сверлящий мне спину. Так не может смотреть человек – только нож или пистолет, если были бы живыми. Или скорпион.

Хищный взгляд. Беспощадный. Не оставляющий шансов. Мне не жалко бутерброд на тарелке, и я в мыслях даже не могу подумать о том, чтобы пощадить его от смерти.

Также и здесь. Так же и сейчас.

Бросила короткий взгляд на ставший уже привычным браслет на левой руке – ничего. Но чувство взгляда-то всё равно есть. Значит обманули мой радар, да?

– Лис. Осторожно посмотри вперёд. Скажи, кто там.

– Две женщины. За ними молодой парень. И три девочки примерно школьного возраста. Машины ещё едут туда и сюда…

– Кто ещё?

– Всё.

– Должен быть ещё кто-то.

– Алиса, – странно посмотрел на меня Песец. – Там больше никого нет…

– Должен быть, – разозлилась я. – Смотри лучше!

– Говорю же, нет там…

Неожиданно пришло понимание – закрывались от таких, как Песец. И, возможно, от таких как я. Но в моём случае маскировка полностью почему-то не сработала. Я не вижу, но всё равно чувствую его. Инопланетного охотника в режиме маскировки человеку не заметить, но можно определить его местонахождение по смутной тени, в которой искажаются очертания предметов…

Кишин.

Я не ошиблась – где-то поблизости демон.

– Лис, – спокойно произнесла я, смотря оборотню в глаза. – Прикрывай.

– Алиса!..

Стремительный разворот и молниеносный рывок. Прыгнуть, чувствуя как тело на лету одевается в нелепый наряд волшебницы…

Толстые рифлёные подошвы моих то ли сапогов, то ли ботинок мягко коснулись раскалившегося на солнце асфальта. Мимо всё так же проезжали редкие в этой части города машины, куда-то по своим делам спешили люди, а в воздухе стоял извечный городской шум…

Два пистолета напряжённо целились в пространство, но хоть я и чувствовала врага где-то совсем близко, но вот увидеть его всё равно не могла.

Где же он? Где же? Где? Где? Где?!

Взгляд… Кишин смотрел прямо на меня… Значит, он относительно недалеко. Невидим или просто замаскирован? Чёрт, я же даже не знаю, как могут маскироваться сверхъестественные существа! Я пока что только фантом в исполнении Песца и видела…

Фантом?..

Смотри внимательно, Алиса. Смотри! Ищи. Отличия. Ошибки. В чём-нибудь. Хоть что-нибудь… Должны быть мелочи, которые тварь могла упустить!..

Золотистые стволы «кольтов» повернулись чуть влево… А затем яростно загрохотали, вгоняя заряд за зарядом в капот стоящей метрах в пяти от меня кроваво-красной «тойоты кроун»…

Нет, я не сошла с ума.

И пули, что выбили цепочку чёрных кратеров в вязком, будто желе, веществе из которого состояла машина – тому подтверждение.

Пару мгновений ничего не происходило, но затем очертания «кроуна» дрогнули, и машина начала самым натуральным образом оплывать, как тающий на солнце кусок сливочного масла. Корпус автомобиля покрылся густой сетью трещин, которые начали стремительно расширяться. Алый цвет «тойоты» начал сменяться чёрным, с красными полосами и разводами.

Всё-таки кишин, да? Только не думай, ублюдок, что я дам тебе время закончить свою трансформацию.

Пули сорок пятого калибра с лёгким чавканьем выбивали кратеры размеров с половину моего кулака в теле демона, но, кажется, без особого толка – черепа твари я ещё не видела, а так его можно только подранить, но не убить.

ОК, всё поняла: мои пистолеты – в первую очередь дальнобойное оружие сдерживания и отвлечения внимания. Так что если усилить их мощь возможности не будет, придётся все вопросы решать по методу Македонского…

«Кольты» – за спину, пиломеч – из-за спины! Ну, гордиев урод, потанцуем!..

Демон окончательно вышел из облика автомобиля, превратившись просто в некую бесформенную чёрно-алую массу. Но постепенно она начала разделяться – начали проявляться очертания конечностей и черепа…