– Ну, после этого я уже за тобой следил, – честно признался лис. – Знаешь, когда обычный человек не просто видит кишина, но ещё и убивает его – это, по меньшей мере, любопытно…

– Любопытство кошку сгубило, братец, – хихикнул я, но почти сразу же прекратила веселиться. – Что скажешь об этой Лене?

– Слаба. В бою даже с одиночным кишином среднего уровня, скорее всего, погибнет. Судя по её боевой форме, она оказалась слишком уж добрым и светлым человеком… Заключать Контракт с такой, как она – преступно, потому как тем самым она будет обречена на гибель.

– Честный ответ, братик… Хотя и жёсткий.

– Я всё-таки ёкай, Алиса – волшебное существо… Мы можем что-то недоговаривать, но врать – почти никогда. Ложь придумали люди.

– Аминь, – насмешливо фыркнула я. – Такому пацану как ты подобная философия совсем не идёт.

– А я виноват, что физически ёкаи взрослеют медленнее обычных людей? – проворчал оборотень. – Кстати, ты всерьёз?

– Что – всерьёз?

– Говорила о системе, которая победит кишинов.

– Конечно же серьёзно, лисья ты морда! Игры в крутых шерифов-одиночек – не для меня. Я – больше командный игрок, так что мне нужна команда. Лена не умеет драться? Не беда! Зато она умеет ставить щиты и лечить, так что в бою обузой не будет. Классика жанра компьютерных игр, чего уж там…

– Ну-ну, – иронично покивал лис. – Осталось только обозваться максимально пафосно – типа, Лига Справедливости, Легион Смерти или Тёмные Ангелы, и вообще всё будет прекрасно.

– Ты ничего не понимаешь, нелюдь, – с показным надрывом произнесла я. – В зловещем мраке настоящего есть только война!

– Вот же горе… И бейсболка не помогла – перегрелась на солнце бедняжка…

– Молчать! Я создам свой собственный орден волшебниц и возглавлю его!

– Надо же, как всё запущено-то…

Хоть и наше с Леной расставание было не особо радужным, но на встречу она согласилась сразу же.

– Здравствуй, Алиса, – вежливо произнесла волшебница, подходя ко мне, и виновато продолжила. – Я опоздала, да?

А ведь она, наверное, моя ровесница… Лет шестнадцать-семнадцать – вряд ли больше, но вряд ли и меньше. Но в этом лёгком летнем бело-жёлтом платьице выглядит не девушкой, а именно девочкой – робкой и застенчивой школьницей, которая даже о поцелуях говорит, дико смущаясь и краснея… И взгляд. Наивный, но добрый и открытый. Интересно…

Интересно, а как давно у меня больше нет такого же взгляда?

Наверное, и маленькая девочка Алиса, перед тем как уснуть, покрепче прижав к себе любимую кошку, умела так же смотреть на мир…

А потом маленькая девочка Алиса узнала, что этот мир полон зла и несправедливости. Раз за разом узнавала. Срывая маски с этого грёбаного мира.

Сорви одну маску с этого грёбаного мира и увидь под ней грязь. Сорви вторую и увидь кровь. Сорви третью и увидь дерьмо.

Сорви последнюю и загляни в бездну.

Лена-Леночка… Зачем тебе это волшебство, замешанное на боли и крови? Ты славная и хорошая девочка, и не должна драться с чудовищами…

Для этого есть такие как я – которые не знают, зачем живут в этом вонючем мире.

– …Я опоздала, да?

– Примерно на полчаса, – поднялась я со скамейки около детской площадки, что была в соседнем от моей квартирки дворе. – Кстати, да – привет.

– Я просто… немного задумалась… и заблудилась. Извини, пожалуйста.

– Да ерунда, забей. Ну, что, подруга – готова?

– А… к чему? – спросила Лена. – Ты по телефону не уточнила – просто сказала, что хочешь показать мне что-то важное…

– Пошли – здесь недалеко.

Девушка покорно пошла следом за мной.

– И о чём же это ты, интересно мне знать, так задумалась, что умудрилась заблудиться в трёх соснах? – насмешливо поинтересовалась я у неё, пока мы петляли между домами.

– Да так… – моментально смутилась волшебница. – Ерунда всякая…

– О Роме своём небось…

– Алиса, тебе не кажется, что мы уже закрыли эту тему?

Если бы это был кто-то другой, то можно было сказать, что у моего собеседника полыхнули от ярости глаза. Но это была тихоня-Лена, которая, наверное, и сердиться-то по-настоящему не умела, так что…

– Прости-прости! – примирительно подняла я руки. – Больше не буду о твоём беглом ухажёре.

– Он не беглый!

– О, никак позвонил и сообщил, что с ним всё в порядке?

– Ну, мало ли какие у человека могут быть неприятности… – замялась девушка. – Он мог, например, потерять телефон… Алиса, не начинай!..

– Да ладно тебе, подруга… Кстати, ты ведь наверняка со вчерашнего дня успела не раз и не два подумать о том, кем стала.

– Откуда ты…

– Потому что это естественно, – пожала я плечами. – Я тоже сначала что-то там думала, думала…

– Я решила, что раз уж у меня есть сила, то должна использовать его на благо других, – твёрдо сказала Лена.

– Достойный ответ, подруга… – слегка улыбнулась. – Достойный тебя ответ. Решимость – это само по себе неплохо… Но как насчёт реальных боевых навыков?

– Я не умею драться. Я вообще не люблю насилие ни в каком виде.

– Никто из нас не лишён недостатков… Но это не значит, что раз ты против насилия, то и защищаться не должен.

– Насилие порождает только насилие, – поджала губы волшебница.

– Его порождает безнаказанность, – отрезала я. – Когда тебя бьют по одной щеке, а ты подставляешь другую, твой обидчик запомнит это и решит, что это – нормальная реакция любого. А если бы ты подставила щёку, но сама увернулась, зарядила ему коленом в пах и расцарапал всю рожу – в следующий раз он наверняка бы поостерёгся с кем бы то ни было связываться… О! Мы, кстати, пришли.

– А почему мы пришли на этот пустырь? – оглянулась по сторонам девушка.

– Как зачем? Тренироваться. Я сама время от времени сюда прихожу размяться, чтобы держать себя в форме… Ну, что стоишь? Перекидывайся в свою боевую форму.

– А… это как? – растерялась Лена. – Раньше это у меня происходило само по себе…

– Просто пожелай.

– Я… Я желаю превратиться в волшебницу! – с такой серьёзностью на лице и в голосе заявила она, что я не сдержалась и хихикнула.

Полыхнуло неяркое свечение, и вот уже передо мной стоит не просто девочка с улицы, а боевая волшебница… Одетая, как кукла, мда. Ну, ничего, внешность частенько бывает обманчива…

– Что дальше? – спросила волшебница. – Мне попробовать что-нибудь сделать?

– Ага, – кивнула я. – Попробуй увернуться.

Перекинуться в боевую форму и выхватить парящий на расстоянии сжатого кулака от спины пиломеч – дело пары секунд, поэтому я намеренно делала всё достаточно медленно.

Впрочем, Лене это не помогло.

Рывок, замах, и острейшие треугольные зубья пиломеча замерли в опасной близости от шеи девушки.

– Проигрыш, – равнодушно произнесла я. – Ты труп, подруга – кишин прикончил тебя.

– По-подожди… – пролепетала волшебница. – Я же… Я же была не готова!..

– Демону, который будет жрать тебя или ещё кого-то ты скажешь то же самое? – отступила назад, втыкая меч в землю и подбирая первую попавшуюся палку. – Готовься – сейчас я вновь атакую, но на этот раз в моей руке будет не меч, так что сдерживать удар я не стану. Готова?

Лена перехватила жезл двумя руками, нацелила на меня и сосредоточенно кивнула.

– Тогда – танцуем.

Невидимый удар поднял пыль в том месте, где я только что стояла. Рывок в сторону. Ещё один. Ещё. Ещё.

Лена наносила один за другим телекинетический удар, но достать меня не могла. Я крутилась на дистанции в полдюжины метров, постоянно уклоняясь, но пока что не атаковала – мне надо было проверить, чего стоит моя коллега…

Бросок вперёд рваным зигзагом – расстояние между нами стремительно тает. Не особо сильно, но чувствительно тыкаю палкой в бок девушки. Лена сразу же ойкает и едва не падает.

– Тебе надо быть быстрее, – выношу я свой первый вердикт. – От твоих ударов слишком легко увер…