Раздосадованная неудачами волшебница не стала меня дослушивать, а взмахнула жезлом, и мне тут же словно бы под дых врезался чей-то кулак.

Отлетела назад, но не упала, а приземлилась на ноги, прогнув корпус вперёд.

– Алиса! – испуганно охнула Лена, роняя из рук жезл и кидаясь ко мне. – Прости! С тобой всё…

– Слабовато… – мой голос заставил её замереть на месте.

Вообще-то я даже и не пыталась хоть как-то уклониться, пытаясь выяснить, насколько силён этот её удар. Рискованно, но что поделать? Да и в крайнем случае Лена меня бы, если что – подлечила. А так хоть немного понятнее стало – удар чувствительный, но абсолютно несмертельный.

– Слишком слабо, подруга, – выпрямилась, рассмеялась, но тут же согнулась в приступе кашля, прострелившим болью в лёгким. – Кишина такими щелбанчиками не убить – только на время отбросить…

– Алиса… – растерянно произнесла волшебница.

– Ещё, – оскалилась я. – Покажи мне что-нибудь ещё, подруга!

Бросок вперёд, девушка лишь в последний момент успевает отскочить в сторону. Колебания воздуха выдаёт невидимые удары – уворачиваюсь, повинуясь какому-то наитию. Только левый бок что-то слегка зацепляет, да разлетаются от несуществующего ветра длинные алые волосы.

Простая отломанная ветка тополя со свистом полосует воздух передо мной. Двигаюсь не в полную скорость – бью медленнее и слабее, чем в реальном бою, потому что сейчас против меня вовсе не кишин. Лена начинается двигаться быстрее, намного быстрее, чем обычно – похоже, что неосознанно.

Увернуться от ещё нескольких ударов… А затем ещё один всё-таки достаёт меня, ударяя в грудь и подбрасывая в воздух.

Сальто назад, приземлиться. И сразу же бросаюсь вперёд!

Лена успевает выставить руки ладонями ко мне, и в мою сторону ту же устремился поток золотистых искр.

Уже ничуть не сдерживая себя, ухожу вправо и низко пригибаюсь, пропуская парализующий поток над собой… Но он всё-таки краем цепляет левую руку, и она тут же повисает плетью вдоль тела.

Не страшно.

Размашистый удар застывает в воздухе, когда палка в моей руке наталкивается на призрачный золотистый щит, который в последний момент успевает выставить волшебница.

Так… Попробовать тупо продавить, вкладывая в удар дополнительную силу? Вроде получается… А вроде и нет. Щит пружинит, сначала немного прогибаясь, а затем отбрасывая моё немудрённое учебное оружие…

Хорошо, тогда сделаем так, чтобы кое в чём убедиться…

Слегка – самую чуточку, приседаю, а затем с силой отталкиваюсь ногами от земли, взмывая в воздух, переворачиваясь вниз головой и перелетая через девушку.

Приземлиться, повернуться… Делаю короткий тычок между лопаток волшебницы, отчего та падает. Но успевает выставить руки и упасть более-менее правильно. Довольно быстро вскакивает на землю, отбегает в сторону, подхватывает валяющийся на земле жезл и нацеливает его на меня…

– Неплохо… – волевым усилием подавляю в себе желание продолжить спарринг. – А ты не так уж и безнадёжна, подруга. Теперь осталось лишь уточнить границы твоих способностей и отточить их владение…

– А ты здесь живёшь, да? – с любопытством крутила головой по сторонам Лена, заходя в моё жилище. – Здорово… И всё сама, да?

– Да не особо и здорово, – поморщилась я. – Впрочем, мне не привыкать – дома мы с братьями всё по очереди делали. И готовили, и убирались, и стирали… Правда, в последнее время всё на меня свалилось, потому как все мои оболтусы повырастали, женились и разъехались.

– У меня только младшая сестрёнка есть… А у тебя, наверное, большая семья, да?

– Отец и трое взрослых братьев – я самая младшая.

– А мама?

– Она умерла, когда мне было пять лет, – спокойно произнесла я, усаживаясь в кресло.

– Прости, Алиса, мне очень жаль! – жалобно произнесла Лена.

– Да всё нормально… Тебе не за что просить прощения.

– И всё равно…

– Да садись уже!.. Лучше, вон, на карту посмотри.

Девушка подошла поближе к схеме Саппоро, теперь висящей уже рядом с моей кроватью и начала внимательно всматриваться в очертания улиц.

– Эти булавки… Они обозначают места нападения кишинов, да?

– Вряд ли все, – я заложила руки за голову и откинулась на мягкую спинку. – Мы с Песцом отмечали все несчастные случаи, аварии и преступления, о которых нашли упоминания… Какой процент из них вызван естественными причинами, а какой деятельностью демонов – нам неизвестно. Но там, где воткнуто больше двух десятков булавок, я обычно всегда встречала кишинов. Каждый раз – хотя бы да один убитый демон. Пусть не слишком сильный, но зато отправленный к своим демоническим праотцам.

– Здорово… – восхищённо протянула девушка. – А я и не думала, что будучи волшебницей можно так действовать…

– Так – это как?

– Ну… Статистика… Анализ… Карты…

– Вся проблема была в том, что я очень хотела убивать этих тварей, но не знала, что именно мне делать. Ну, как-то я раньше не сталкивалась со спецификой работы охотника за нечистью… – улыбнулась я. – Поэтому выкручивалась в меру своих собственных сил… Но вдвоём, думаю, будет ещё проще.

– Я не такая сильная как ты, – грустно произнесла Лена. – Вряд ли от меня будет хоть какой-нибудь толк…

– А что это у нас тут за пораженческие настроения, подруга? А ну-ка быстренько брось бяку, девочка!..

Встала с кресла, подошла к волшебницы, приобняла её за плечи.

– Без лишнего самоуничижения, ладно? – вкрадчиво произнесла я. – Твои «воздушные кулаки» могут когда-нибудь спасти меня, а щит прикроет ещё кого-нибудь. Главное, верить в себя. Поняла?

– Наверное, было ошибкой становиться волшебницей… – опустила голову девушка. – Наверное, я не создана для такого…

– Это не твоя вина. Ты же ничего не знала, когда заключала Контракт.

– Но почему же мне ничего не сказал… не сказали тогда? Ничего не объяснили?

– А ты бы тогда согласилась? «Девушка, вам предстоит убивать демонов-людоедов. Собственноручно. Лицом к лицу»…

– Н-нет, наверное…

– Эти оборотни не так просты и милы, какими кажутся на первый взгляд, – прошептала я. – Они могут быть добряками, как мой лис, но действуют подленько… Заставляя подписаться под контрактом, где почти всё написано мелким почерком с оборотной стороны листа, да ещё и по-арабски…

– Между прочим, я всё слышу, – буркнул кто-то голосом Песца позади меня.

– Раз ты всё слышал… Будешь всё отрицать? Попытаешься обелить себя, белый полярный лис? – спросила я, даже не оборачиваясь к оборотню.

– Нет, – спокойно ответил Широ. – Зачем, если всё так и есть? Но опять же, мы – ёкаи, а не люди. Мы не лжём, а просто не говорим всего.

– Полуправда – это даже ещё хуже чем просто ложь, – сквозь зубы процедила я.

– Возможно. Но у нас нет другого выхода – мы вербуем волшебниц не для защиты себя, а для защиты вас же – людей. Согласен, порой мы действуем… неправильно. Но что делать, если потенциальная волшебница узнает весь расклад, но не захочет защищать других?

– Как говорит мой отец, «колхоз – дело добровольное: хочешь – вступай, не хочешь – расстреляем».

– Почему вы решаете за других? – тихо произнесла Лена. – Разве это правильно?

– Да, мы считаем это правильным. Разве ты не стала бы решать за других, будь у тебя такая возможность, Алиса?

– Стала бы, – честно призналась я. – И только поэтому я на твоей стороне, Широ. И только поэтому я считаю, что служба волшебницы и собственная несвобода поступков – это меньшее зло.

– Всё равно так нельзя, – упрямо мотнула головой девушка.

– Елена, – слегка устало произнёс лис. – Невидимая война кипит на всём побережье Тихого океана. И кто поручится за то, что если не остановить кишинов сейчас, полем битвы не станет весь мир? Или их станет просто так много, что они истребят всё живое в странах Кольца?

Я спасаю мир? Ха-ха, смешно! Меня не волнуют все эти высокомудрые рассуждения – пусть они останутся уделом всяких яйцеголовых умников. Я живу здесь и сейчас. Я охочусь на кишинов и это мне нравится. Мне нравится чувствовать себя крутой и сильной – в этом уж моя слабость…