‑ Я, право, понимаю ваше желание ночевать вместе, георты… хотя, признаюсь, и огорчен вашим недоверием.

‑ Не понимай это на свой счет, славный хозяин, ‑ попытался успокоить его Эки. ‑ Я доверяю тебе и тем, кто охраняет твой дом. Поверь, Кьес позволяет мне спать в одиночестве только дома… хех… да и то не всегда.

Кьес‑Ко, по обыкновению своему, промолчал, не считая нужным вдаваться в лишние объяснения, лишь кивнул, подтверждая сказанное хальгиром.

‑ Я понимаю, ‑ обида Тарта, похоже, немного поутихла. Он пожелал наследнику Северного Арка добрых сновидений и уже собрался было уйти, но замер вдруг на пороге и заявил:

‑ Время сейчас неспокойное, это верно. Вон, в Кадош‑хад ту Избранную и личные стражи не спасли.

‑ О чем это ты, почтенный? ‑ насторожился нолк‑лан.

‑ Так вы не слышали еще? ‑ удивился комендант. ‑ Два дня уж как минуло; я думал, все дороги гудят… Избранная Дара одна в Вирт‑Хорл ехала, как говорят, к самому хорлу по важному делу. Остановилась на ночлег в Кадош‑хад, полусотней станов севернее Холма, у Вит‑Эро, тамошнего коменданта. На ночь с двумя охранницами‑фрасканками в комнате заперлась. Говорят, даже Даром дверь и окна запечатала. А только не помогло ей это ‑ под утро, в самую темень, вдруг просыпается Вит‑Эро от странного шума. Только к дверям гостевой комнаты сунулся, а оттуда ‑ крик! Ну, старый Вит, даром что увалень каких поискать, дело свое добро знает ‑ тревогу поднял, погнал ребят под окна, а оттуда как раз сигает кто‑то. Увидел гарнизонных, да и рванул к стене. Там его еще двое дожидались, спира наготове держали. Бросились они к воротам, охрану раскидали и пропали в лесу. Ну, ровно выходцы с Темного Неба, коли слухи не врут!

‑ Вот как… ‑ Кьес‑Ко до половины прикрыл веками свои круглые немигающие глаза, что у нолк‑ланов выражало крайнюю степень озабоченности. ‑ А как ты сказал, почтенный, ту Избранную звали?

‑ Не помню точно, ‑ беспечно покрутил головой Тарт. ‑ Вроде… Бехир… Бахил…

‑ Бенир‑Од?! ‑ воскликнул Эки, пораженный догадкой.

‑ Точно! ‑ просиял комендант. ‑ Бенир‑Од! А ты, никак, знал ее, георт?

‑ Знал, ‑ ответил за хальгира Кьес‑Ко. ‑ Ее многие знали, она была одной из Вершителей Круга Мудрых.

‑ Вон как? ‑ поразился комендант. ‑ Вот уж не думал…

‑ А ее точно убили? ‑ переспросил Эки недоверчиво.

‑ Это уж наверняка. Говорят, разделали мечом как кусок мяса. И охранниц тоже положили, ровно девочек малых. Но о том, что это все одиночка проделал, думаю, зря болтают. Чтобы один против двух опытных воительниц из капасирии боевого мастерства Фраскана, да еще и против Вершителя… Нет, такого даже про эндра‑ши прежде не сочиняли.

‑ Прежде другие времена были, почтенный, ‑ в тон Тарту отозвался Кьес‑Ко.

* * *

Когда комендант ушел, Кьес‑Ко погасил светильник и лег. Какое‑то время в комнате царило молчание, потом Эки решился спросить:

‑ Кьес, кто такие эндра‑ши? Про них говорят не часто, а уж если говорят, то почти всегда… хм… небылицы всякие.

Нолк‑лан отозвался не сразу. Эки успел уже подумать, что его вечно чуткого наставника сморил необычайно глубокий сон, когда тот вдруг заговорил:

‑ Эндра‑ши ‑ это воины, прекрасно владеющие всеми видами известного в Долине оружия. Они живут в тайных лагерях и поклоняются Хабар‑Калазу, воплощению воинского мастерства.

‑ Это навроде вашего Кардимашила?

‑ Сложный вопрос… и слишком деликатный, чтобы ответить на него просто "да" или "нет". Кардимашил не поощряет убийства как способа достижения каких‑либо целей, а эндра‑ши нередко поступают именно так. Нет у нас с очень давних времен и ритуальных схваток со смертельным исходом, в отличие от обитателей Темных Ардов.

В голосе Кьес‑Ко хальгиру послышались суровые нотки.

‑ Они могли убить Бенир‑Од? ‑ спросил Эки.

‑ Не знаю. Знаю только, что ни один эндра‑ши не пойдет на подобный риск ради собственного удовольствия. Все, что делает эндра‑ши, он делает лишь на благо своего Арда. Впрочем, блага этого можно достичь разными способами, иногда ради оного приходится заключать договор и выполнять крайне щекотливые поручения в обмен на что‑то, что нужно Арду…

‑ Золото?

‑ Нет, обычно они требуют… хм… ответных услуг определенного рода.

‑ Зачем? ‑ не понял Эки. ‑ Услуги, обещанные убийце ‑ ненадежный товар. Многие постарались бы не выполнить своей части договора, золотом же брать проще, да и надежнее…

‑ Эндра‑ши ‑ не просто убийцы, ‑ возразил Кьес‑Ко, ‑ это вовсе не ватаги лесных разбойников, а древние общины, сложно организованные, подчиняющиеся строжайшей дисциплине, со своими традициями, моралью и жизненными принципами. Они редко появляются среди нас, а если и появляются, то остаются неузнанными. В существование Темных Ардов сейчас даже верят далеко не все, а уж о том где их искать и вовсе никто не знает. Эндра‑ши убивают только когда это сообразуется с их собственными целями, а их цели никогда не связаны со стяжанием богатства. Разве что в золоте по каким‑либо причинам будет нуждаться весь Ард. Все эндра‑ши ‑ воины высочайшего мастерства. Как виша‑рукх я испытываю уважение… быть может, даже нечто вроде профессиональной ревности к их искусству. Тем не менее, они для меня все равно остаются убийцами… Очень хорошими убийцами.

‑ А ты, похоже, много знаешь о них, ‑ заметил с удивлением Эки‑Ра.

‑ Профессиональная ревность, ‑ повторил нолк‑лан. ‑ В свое время я приложил немало усилий, чтобы узнать о них хоть что‑нибудь. Многие эндра‑ши могли бы стать хорошими виша‑рукх… Но знаешь, Тарт прав в одном. Вряд ли даже самый лучший из воинов сумел бы в одиночку справиться с ожидающим нападения Вершителем. А в том, что Бенир‑Од ждала этого нападения, я не сомневаюсь.

‑ Но кто вообще мог желать ее смерти? ‑ с недоумением спросил Эки.

Кьес‑Ко ничего не ответил, тем более что этот вопрос и не требовал ответа. Полежав некоторое время в наступившей тишине, хальгир уснул.

Глава четвертая

Где‑то на втором месяце их знакомства в отношениях между Таней и Олегом, совершенно неожиданно для последнего, возник неприятный нюанс. Лет "нюансу" было чуть поболе, чем Олегу, он имел крепкое телосложение и вполне пропорциональную, хотя и несколько плотноватую фигуру. Не лишенный элегантности и своеобразного шарма, он обладал почти классическим греческим профилем и длинными ухоженными светлыми волосами до плеч. Его с первого взгляда можно было отнести к молодежной элите, которая привыкла "тусоваться" в дорогих барах и ресторанах, посещать сверхпопулярные ночные и спортивные клубы, прилюдно блистать остроумием и обаянием. Всюду сопровождаемые общим вниманием и свитой не столь продвинутых по социальной лестнице "друзей"‑шестерок, такие как он были всегда и везде на виду, прячась в тень разве что когда всерьез "пахло жареным", да и то ненадолго. Звался "нюанс" Сергеем, на вопрос же Олега об источнике популярности "индивидуума" Таня состроила брезгливую гримасу:

‑ Отец Лобова ‑ директор "ГЭП‑Банка" и президент регионального бизнесс‑клуба "Прогресс". Сергей ‑ его единственный сын.

‑ Оно и видно, что единственный, ‑ проворчал Олег себе под нос, вспоминая общее впечатление, оставшееся после встречи с "сыном банкира"…

* * *

Серая "десятка" с тонированными стеклами затормозила рядом, когда Олег и Таня возвращались из парка. Олег держал девушку за руку и сразу почувствовал, как тревожно напряглись пальцы в его ладони.

Из машины с водительского места вылез плотный крепыш в темно‑сером костюме. Ростом он мог поспорить с Зориным, но за счет пиджака казался куда более широкоплечим.