Папский престол перешел к Стефану VI (5.896–8.897). Этот понтифик, римский уроженец Джованни, происходил из семьи священника. До своего избрания он имел епископский сан, всегда выступал на стороне сполетскои партии и как ставленник сполетского дома стал папой, хотя перед этим занимал епископскую кафедру Опорто.

В истории церкви Стефан VI остался как устроитель печально известного «Трупного синода» (январь 897), в подготовке и проведении которого принимал деятельное участие дьякон Сергий, представитель тускулумского графского рода, державшего сторону сполетанцев. Считается, что папа выполнял желание императрицы Агильтруды, не простившей Формозу его предательства.

Синод, на котором присутствовали Ламберт и его мать, устами папы объявил недействительной коронацию Формозом Арнульфа Каринтийского. Но прелаты пошли еще дальше: было провозглашено, что все распоряжения покойного папы недействительны. Выходило, что незаконно и посвящение самого Стефана в епископы Опорто — факт, который до этого времени мешал ему претендовать на кафедру св. Петра.

Тщательному изучению подвергалась вся долгая жизнь Формоза: его интриги с болгарами, его споры с Иоанном VIII, его честолюбивые стремления. В свое время отлученный папой Иоанном, Формоз возвратился в лоно Церкви как светский человек и поклялся не хлопотать об утрате принадлежавшего ему епископства. Стефан утверждал, что вернуть сан Формоз мог только интригами и преступлениями во время папствования Марина I.

Папа повелел выкопать труп Формоза, чтобы вынести ему приговор как еретику. Полуразложившееся тело нарядили в папские одежды и усадили на скамью подсудимых перед церковным собранием. Стефан VI, обращаясь к трупу как к живому человеку, задал ему несколько риторических вопросов. Рядом стоял дьякон, который сначала говорил от имени покойника, а потом сам продолжил допрос. Формозу были предъявлены все обвинения, выдвинутые ранее Иоанном VIII. Но поскольку «подсудимый» молчал, его признали виновным, объявили недостойным папского престола, сорвали папские одежды и отсекли три пальца правой руки — которыми он благословлял.

Это жуткое зрелище, воспроизведенное французским художником Жаном-Полем Лораном, вошло в историю под названием «Трупный синод».

Затем изуродованный труп бросили в Тибр. Нескольким клирикам, сочувствующим бывшему папе, удалось выловить тело еретического понтифика и снова предать его земле.

Беззаконное судилище переполнило чашу терпения римских граждан. Возмущенные кощунством Стефана, квириты восстали и бросили его в темницу. Там папу заковали в тяжелые цепи и скоро задушили.

Место римского понтифика при неизвестных обстоятельствах занял Роман (8.897–11.897). Этого папу некоторые считали братом папы Марина I, а другие утверждали, что он — человек темного происхождения. Роман умер менее четырех месяцев спустя после восшествия на престол св. Петра, не успев совершить ни одного значимого деяния, но, самое главное, не попытавшись погасить скандал вокруг дела Формоза. 

Понтификат следующего папы, Теодора II (12.897–12.897), длился немногим больше трех недель. Хроники называют его римлянином, но «сыном Фотия», т.е. подчеркивают, что его отец имел греческое происхождение. Римский гражданин, как и Формоз, он за краткое время папствования аннулировал постановления «Трупного синода», приказал с почестями перезахоронить останки несчастного папы в соборе Св. Петра и запретил судебные преследования усопших. Он созвал Собор, который должен был подтвердить законность распоряжений покойного первосвященника. Торжественная церемония призвана была скрасить впечатление от святотатства, совершенного годом ранее; присутствовавшие на ней люди пришли в огромное волнение, и позже в народе бытовали рассказы о том, как лики святых склонились, чтобы поприветствовать усопшего понтифика. Это вызвало резкое недовольство сполетской партии, попытавшейся низвести Теодора и передать папский престол представителю семьи графов Тускулумских Сергию. По неизвестной причине эта попытка не увенчалась успехом, но Теодор скоро умер, и, по-видимому, не своей смертью.

Партия единомышленников Теодора II при поддержке Ламберта избрала папой уроженца Тиволи Иоанна IX (898–900), а партия противников — Сергия. На несколько лет влияние первой партии возобладало, и Сергий был вынужден удалиться в ссылку.

Иоанн IX происходил из германского рода и был сыном известного человека Рампольда. Бенедиктинский монах, поднявшийся по служебной лестнице до сана кардинала-диакона, набожный и осторожный, он искренне хотел уладить скандал с постыдным судом над покойным понтификом. Иоанн объявил приговор Формозу недействительным и с помощью Синода провозгласил, что никого нельзя обвинить и приговорить после смерти, поскольку каждый обвиняемый должен иметь право на защиту. Он приказал сжечь документы Собора, созванного Стефаном VI и осудившего несчастного Формоза. Успеху Иоанна IX, вероятно, способствовал император Ламберт (ок. 875/880–898), который к тому времени возмужал и имел собственное мнение, отличное от взглядов мстительной матери; папа и правитель действовали сообща. Иоанн провел три Собора, а Ламберт — ассамблею в Равенне. Слишком многое остается неизвестным для того, чтобы оценить значимость отдельных решений, принятых на этих двух собраниях, однако в целом они отражают желание обеих сторон достичь понимания и устранить разногласия. Очевидно, что святые отцы осудили Сергия и его сторонников и приняли решение, согласно которому римский первосвященник не мог быть избран без одобрения императорских послов[11].

В Равенне, столице своего покровителя Ламберта, папа созвал синод епископов Италии. На нем было принято несколько постановлений, направленных на оздоровление церковных нравов. Но процесс разложения Церкви зашел настолько далеко, что одними постановлениями уже ничего исправить было нельзя. В слабом, лишенном внутренней связи Папском государстве подданные строили козни и организовывали заговоры против своих законных правителей.

Характерно соборное постановление, принятое Иоанном IX: оно воспрещало населению Рима грабить после кончины папы его дворец, а равно и дома епископов после их смерти.

Папа изъявил желание, чтобы вмешательство императора положило конец «незаконным союзам» подчиненных ему римлян, лангобардов, франков, которые в зависимости от национальности шли на соглашение с иностранными государствами. Восстановление порядка виделось папе только при содействии императора. Со своими финансовыми проблемами он тоже обращался к Ламберту.

Умный, энергичный, красивый, полный искрометного обаяния Ламберт подтвердил все привилегии папы, сделал распоряжения по поводу сбора церковной десятины и дал обещание поддерживать папскую политику. Папа был доволен и призвал епископов молиться за благополучие и процветание императора.

Но, по-видимому, молитвы не помогли.

Не успел Ламберт вернуться в Павию, против него восстал Адальберт II Тосканский, третий сильный итальянский правитель наряду с Ламбертом и Беренгаром. Поговаривали, что на бунт его подвигла супруга Берта Лотарингская, дочь короля Лотаря и знаменитой Вальдрады, которая гордилась своим каролингским происхождением и тяготилась зависимостью мужа от Ламберта. Адальберт всегда подчинялся жене; на могиле Берты даже сохранилась надпись, свидетельствующая об ее влиянии. Тосканские правители укрывали у себя Сергия, а их епископы являлись убежденными противниками папы.

Ламберт разбил Адальберта и отправил его в Павию дожидаться суда. Но 15 октября во время охоты на кабана лошадь Ламберта споткнулась и упала, увлекая за собой всадника[12]. Смерть императора была мгновенной. Он умер, унося множество смелых надежд Италии. «Какой невыразимо нежный цветок увял», — сокрушался современник словами Вергилия.