Искренняя или не вполне привязанность к «возлюбленному сыну» не мешала Стефану, который вовсе не был простаком, видеть, что Гвидо стремится своими владениями окружить папское государство. Невозможно представить, что папа желал сделать своего и без того слишком могущественного соседа из Сполето королем и императором. Действительно, он обратился к германскому королю Арнульфу Каринтийскому, умоляя его «вырвать Италию и Св. Престол из рук недобросовестных христиан». Он настолько боялся этих дурных людей, что передал свое послание через не связанного с итальянскими князьями Святополка Моравского. Однако Арнульф, пламенно стремившийся надеть императорскую корону, это послание не получил.

Тем временем безудержно честолюбивый Гвидо вынудил папу короновать его вместе с супругой Агельтрудой императорскими коронами (21.2.891). Упоминание Агельтруды — не дань формальностям: императрица была цельной личностью, энергичной и честолюбивой, и умела заставить грубых мужчин, признающих только силу, считаться со своими правами. Она происходила из Южной Италии, была дочерью Адельгиза, князя Беневентского, и имела собственную имперскую политическую программу, изложенную в «Книге об императорской власти в городе Риме», написанной по ее инициативе.

Коронация Гвидо, давшая Италии императора-итальянца, была одним из последних деяний папы Стефана. После этого он прожил еще полгода и скончался от болезни.

Наконец папскую тиару, к которой он вожделел столько лет, получил Формоз (19.9.891–4.4. 896). Этот римский аристократ занимал высокое положение при нескольких папах и проявил себя как энергичный и предприимчивый церковный деятель. Несмотря на сан и связанные с ним возможности, он придерживался суровых, аскетичных правил. Никто не видел, чтобы он ел мясо и пил вино.

О молодых годах Формоза ничего не известно. В 864 г. Николай I сделал его кардиналом Порто, затем отправил во главе посольства в Болгарию, где тот завязал весьма близкие отношения с князем Борисом и его приближенными. У Формоза появилась надежда получить патриарший престол в этой стране, но из-за недовольства папы слишком открытым сращиванием интересов легата и болгар возможность не была реализована.

В 869 г. Адриан II послал Формоза для рассмотрения дела Лотаря и его жены Теудберги, однако ввиду смерти короля миссия оказалась бесполезной. В 872 г. Формоз был направлен в Тренто, где императрица-вдова Энгельберга и претенденты обсуждали вопрос о наследовании императорской короны после смерти Людовика И. Занимавший в то время римскую кафедру папа Иоанн VIII доверился мнению Формоза в этом вопросе и на Рождество 875 г. пригласил в Рим для коронации Карла Лысого. Получив корону, Карл, по-видимому, по совету Формоза, решительно вставшего на сторону сполетской партии, восстановил в правах Ламберта и Гвидо Сполетских. Ранее пострадавшие за участие в заговоре против Людовика II, теперь они получили прощение, дав императору обещание всемерно помогать папе в борьбе с сарацинами. Политика Формоза вызвала резкое недовольство Иоанна VIII, который лишил его церковных званий и угрожал предать суровому наказанию.

При папском дворе многие не одобряли избрания Карла. Противники нового императора тайно бежали из Рима, прихватив с собой многочисленные богатства. Среди покинувших Рим был и кардинал Формоз. Иоанн VIII созвал синод, который повелел беглецам вернуться, а когда те отказались повиноваться, повторный синод их осудил. В 878 г. Иоанн VIII на Соборе в Труа объявил о низложении Формоза как епископа. Лишь дав клятву никогда не возвращаться в Рим и не выполнять функции священника, Формоз избежал отлучения от Церкви. Тем не менее он снова вошел в милость при папе Марине I, которого поддерживала партия императора. Марин освободил Формоза от клятвы и вернул ему епархию Порто.

Формоз, сам не имея шансов получить тиару, способствовал выбору папой Стефана V и деятельно поддерживал его политику.

Правители Сполето были в это время наиболее сильными князьями Италии — им принадлежала вся Ломбардия. После пресечения династии Каролингов по мужской линии Формоз оказал содействие Гвидо Сполетскому в принятии титула императора и сам короновал его в Риме.

Но скоро Формоз, как в свое время Стефан V, убедился, что влияние сполетского дома почти превышает его собственное, а владения грозят потеснить территорию, принадлежащую св. Петру. Земли папы превратились в замкнутый анклав, а сам он оказался полностью зависимым от императора Гвидо. Выступить против такого сильного правителя папа не дерзнул. Но после ожесточенной стычки с непокорными вассалами император, получив множество несмертельных ран, скончался от потери крови.

Под давлением овдовевшей, но не потерявшей влияния Агельтруды Формоз в 892 г. с неохотой короновал сына Гвидо, Ламберта.

Это был многообещающий подросток, едва достигший тринадцати лет. Кроме высокого происхождения и блестящего образования он обладал развитым умом, обещавшим стать государственным, и великодушием, присущим благородным натурам. В это время он находился под сильным влиянием матери, урожденной принцессы Беневенто. Ее род был вытеснен с родины греками, и теперь Агельтруда, пользуясь своим положением императрицы-матери, страстно желала отвоевать у Византии родовое достояние. Ламберт в этой авантюре оказался лишь орудием.

Поход против Беневенто, начатый в августе 895 г., вызвал резкое недовольство папы, дорожившего миром с Константинополем. Он тайно обратился к Арнульфу Каринтийскому, который уже один раз изгнал сполетанцев с территорий, лежащих к северу от реки По. Этому храброму и энергичному принцу удача поначалу улыбалась. Теперь папа решил поставить на него, снова убеждая спасти Италию от тирании Сполетского дома. Его уговоры были тем убедительнее, что душой сполетской партии стал диакон Сергий, выдающийся римлянин, соперник Формоза и его самый решительный противник.

Арнульф договорился о взаимопомощи с императором Византии Львом VI, заключил союз с Бургундией и осенью 895 г. перешел Альпы. В феврале 896 г. он уже стоял под стенами Рима. Подросток Ламберт помчался в Сполето для организации сопротивления узурпатору. Обороной Вечного города осталась руководить Агильтруда. Однако римляне все еще ценили каролингскую кровь и не желали воевать против правнука Карла Великого. Город радушно открыл ему ворота, и Арнульф был коронован императорской короной тем же Формозом, который незадолго до того венчал его соперника.

Неудивительно, что сполетская партия расценила действия папы как предательство — и собственно их, и национальных интересов — и в дальнейшем относилась к нему как к злейшему врагу.

Осенью 896 г. два самых сильных итальянских правителя Ламберт Сполетский и Беренгар Иврейский встретились в Тичино, где заключили договор о мире. Они разделили итальянское королевство: Беренгар получил земли между реками По и Адда, остальная часть осталась у Ламберта. В конце года союзники смогли выбить из Рима германцев Арнульфа.

Это беспокойное время благоприятствовало людям смелым и энергичным. В понтификате Формоза зазвучало имя тускулумского графа Теофилакта, под влиянием интриг которого церковные круги разделились на соперничающие партии. С Теофилакгом связана наступившая впоследствии целая эпоха, называемая в истории «порнократией».

Император Арнульф двинулся дальше на юг против Ламберта и Агильтруды, но во время похода его «разбил паралич» (инсульт). Немедленно появились слухи, будто он принял яд, приготовленный Агильтрудой. Однако скорее причиной были неумеренные наслаждения, которым Арнульф предавался в окружении своих многочисленных наложниц. Его войска были вынуждены отступить, и власть снова перешла в руки сполетанцев.

Вскоре после этого неудачного поворота своей политики скончался и папа Формоз.

Тут же спешно и насильственно на Св. Престол был возведен римлянин Бонифаций VI (896), который на тот момент не имел даже звания дьякона. Его папствование продлилось всего четырнадцать дней. На пятнадцатый было объявлено, что Бонифаций умер от подагры.