Отгон, как и вся его семья, был искренне набожным человеком. Позиция, которую он занял по отношению к апостольскому престолу в вопросах церковной организации Германии и распространения христианства среди язычников на Востоке, была подчеркнуто уважительной. В августе 961 г. Отгон с большим войском отправился в Италию. С ним была королева Адельгейда и множество епископов. Сын и соправитель Беренгера Адальберт во главе шестидесятитысячного войска выступил навстречу королю. Однако сторонники из числа знати заявили, что согласны вступить в сражение с немцами лишь в том случае, если отец отречется от престола, передав корону сыну. Беренгер будто бы согласился на это требование, но его супруга, решительная Вилла, резко воспротивилась. Когда Адальберт сообщил об этом своим воинам, они разошлись по домам, и дорога Отгону была открыта. Германский король поспешил в Рим, где Иоанн — без сомнения знавший о плодотворном совместном правлении папы Льва и Карла Великого — обещал короновать его императором и сделать патрицием Рима. Согласно заключенному между ними договору, папа принес клятву верности императору, обещая никогда не изменять ему и не переходить на сторону Беренгара. Принесли присягу Отгону и римляне. Король принимал на себя обязательство охранять церковь и восстановить ее величие, сам же приобретал с некоторым ограничением права имперской власти Каролингов. Отгон вернул Римской церкви все, что у нее было отнято в Италии, подтвердил дарения Пипина и Карла Великого и осыпал папу золотом и драгоценностями. В знаменитом документе, известном под названием «Привилегия Отгона» (Privilegium Ottonis), содержался перечень и подтверждение всех ранее совершенных дарений апостольскому престолу. Согласно этому документу, значительно увеличивалась и территория папских владений.

Таким образом, между королем, понтификом и Вечным городом были восстановлены отношения, существовавшие при Каролингах.

Однако с этого времени римская императорская власть была отнята у итальянского народа, передана чужеземному роду саксонских королей и надолго перешла к немцам.

Коронация Отгона и его супруги Адельгейды прошла чрезвычайно торжественно. Но знать, еще помнившая Альберика, смотрела мрачно и сохраняла гробовое молчание. На лицах римлян, терявших свою независимость, Отгон мог видеть и гнев, и смертельную угрозу. Этим коронованием история Германии и Италии была направлена по новому пути.

Впоследствии родилась версия, что дальновидный Иоанн никогда бы не обратился к сильному германскому властителю: наоборот, к Отгону явились противники папы, чтобы свалить неугодного понтифика. В «Хронике Салерно» утверждается, что немецкого короля, пользовавшегося репутацией могучего и справедливого правителя, защитника христианства, к тому же женатого на бывшей королеве Италии Адельгейде, призвали послы лангобардов и римлян. Они таким способом стремились искоренить расплодившиеся беззакония.

Но без согласия со стороны Иоанна едва ли было мыслимо такое приглашение.

Определенное беспокойство должно было вызвать у папы стремление Отгона щедрыми пожертвованиями привязать к себе итальянское духовенство. Настораживал и чрезмерный интерес к делам курии. Иоанн начал понимать, что явно недооценил германского короля и ошибочно рассматривал его как меньшее по сравнению с Беренгаром зло. Он думал, что пригласил в Рим защитника, а оказалось — нового хозяина. Скоро это «недоразумение» переросло в ожесточенную борьбу между первым императором возрожденной Римской империи и римским епископом. Отгон встречал оппозицию со стороны Св. Престола как светский государь и со стороны всей Италии как немец.

Весной 963 г. до императора дошли слухи, что папа, нарушив свои союзнические обязательства, вступил в соглашение с Адальбертом и даже пригласил его в Латеран. Отгон отправил надежных людей в Рим, чтобы узнать истину. Посланцы, досконально расследовав дело, подтвердили факт переговоров. Стала явной и секретная отправка гонцов к византийскому императору и язычникам-венграм. То есть оказалось, что вероломный Иоанн готов вступить в союз не только с отступниками-византийцами, но и с идолопоклонниками. Сверх того послы сообщили множество скандальных сведений о папе и передали много жалоб на беспутный образ жизни Иоанна. Его обвинили в убийстве, клятвопреступлении, кощунстве, кровосмешении с собственными родственницами и двумя сестрами.

В новом качестве император считал себя обязанным следить за чистотой нравов Церкви. Уже одного распутства папы было довольно, но когда тот проявил непочтительность по отношению к императору, которого сам и же и создал, Отгон немедленно собрал синод и сместил Иоанна.

Нравственное падение понтифика вызывало пробуждение церковного сепаратизма, с трудом побежденного Николаем I. Так, Собор в Реймсе называл Иоанна XII «антихристом, который сидит в Божьем храме и изображает из себя Бога». Синод в Риме 6 декабря 963 г. предал Иоанна проклятию и лишил всех прав.

Переждав летнюю жару, в октябре Отгон разбил лагерь под стенами Рима. Большинство горожан стояло на стороне папы, но много было и таких, которые открыто заявляли, что поддерживают императора. Иоанн XII, поначалу настроенный весьма решительно, лично руководил организацией обороны города. Его часто видели на стенах в доспехах, опоясанным мечом. Но, здраво оценив свои возможности, папа посчитал более разумным бежать из города вместе с Адальбертом. По словам современников, они скрывались, «подобно диким зверям». Казалось, падение папства как государственного института неизбежно. Но возрождающаяся в Германии новая империя поставила своей задачей поддержку и реформирование Св. Престола.

Император вновь утвердил церковное государство во всем объеме, какой оно имело при Каролингах, и вместе с тем сохранил за собою право утверждения выборов папы и отправление правосудия в Риме через императорских послов. Оттон настоятельно рекомендовал князьям церкви избрать папой названного им человека. Им стал Лев VIII (6.12.963–1.3.965). Об этом папе известно немного, даже его мирское имя не сохранилось для потомков. Скорее всего, он был римлянином, светским человеком и служил в папской канцелярии. По-видимому, именно там его заметил и оценил Оттон I. Лев не был клириком, но имел безупречную репутацию, заслужив ее своим аскетизмом, подзабытым за полвека разврата. Примерная жизнь Льва способствовала выбору императора, который на место богохульника, конечно, мог поставить только достойного мужа.

После избрания Лев VIII в течение нескольких дней прошел все необходимые ступени посвящения и по совокупности отличий мог считаться законно избранным понтификом. В благодарность он передал императору священную реликвию — руку св. Фелицитаты, а тот подтвердил его право на владения Св. Престола, прибавив еще пять городов. Как раз в это время умер находившийся в Риме патриарх Аквилеи, и Оттон сразу же воспользовался своей прерогативой главы имперской Церкви, в состав которой теперь был включен и папа. Он назначил на вакантное место своего протеже и велел Льву VIII вручить ему знаки патриаршего достоинства.

Поскольку престол понтифика оказался под полным контролем немецких императоров, проводивших антивизантийскую политику, углубился раскол между Восточной и Западной церквами.

В Риме между тем росло недовольство иностранным засильем. Низложенный Иоанн XII стал вызывать к себе сочувствие, которое было тем горячее, что он был сыном великого Альберика и папой, которого римский народ избрал свободно. Многие помнили и уважали его отца. Кроме того, поддержать папу-итальянца подвигали патриотические настроения. Многочисленные дамы, составлявшие ближний круг Иоанна, развернули в его защиту широкую кампанию. По-видимому, он обладал природным обаянием, которое с легкостью завоевывало людские сердца, и был неотразим в общении с женщинами.

3 января 964 г. колокола неожиданно стали бить набат, и римляне с оружием бросились к замку, где помещался Оттон, намереваясь захватить оккупантов. Их замысел, однако, не удался. Императорские воины отбросили нападавших, разрушили баррикады, возведенные на мосту Св. Ангела, и преследовали обратившихся в бегство римлян до тех пор, пока сам Отгон не положил конец резне.