Пока старый император был жив, его властная рука держала римлян в страхе, но великий монарх, сделавший германцев господствующим народом в Европе, умер 7 мая 973 г. Римляне немедленно восстали против прогерманского папы. Возглавил восстание Джованни Кресченций, а духовным лидером восставших стал кардинал Франко. Папу Бенедикта арестовали и бросили в тюрьму, которой владели Кресченций. В Риме не прекращались беспорядки, и церковная жизнь пришла в полный упадок.

Некоторое время спустя по неизвестной причине Бенедикт был освобожден, но ненадолго. По приказу Франко, опиравшегося на военную силу Кресченциев, папу заточили в еще более страшный застенок: замок Святого Ангела. Представитель императора потребовал от его имени освободить папу. В ответ на это в июле 974 г. враги Бенедикта VI задушили его, а тело выбросили в Тибр. Однако сторонники несчастного папы выловили останки и похоронили их в крипте собора Св. Петра.

По смерти папы Бенедикта VI последовал трехмесячный понтификат Домна II (7.974–10.974), от которого практически не осталось сведений. Некоторые историки, занимающиеся ревизией прошлого, заявляют, что такого папы вовсе не было.

Римляне заместили его своим кандидатом Франко Феруччи, принявшим имя Бонифаций VII (антипапа) (6.974–8.974 — первый раз), которого иногда называли просто Франко. Этот честолюбец упорно стремился занять папский престол и в своей деятельности ориентировался не на молодую германскую империю, а на древнюю царственную Византию. Еще в бытность кардиналом он неуклонно поддерживал Никифора Фоку в ходе всех разногласий, возникавших у последнего с Отгоном I. Длительное противодействие Франко-Бонифация Западной империи и его приверженность Константинополю вызвали недовольство немецкой администрации. Он был вынужден бежать из Италии после двух месяцев правления и нашел приют у своих покровителей-греков. Смещенный папа прихватил с собой всю казну Св. Престола, которая помогла ему найти себе сторонников и впоследствии снова занять римскую кафедру.

Вместо покинувшего Рим Бонифация наместник молодого императора Отгона II поставил папой представителя семьи графов Тускулумских, имевшего сан епископа Сутрийского и принявшего имя Бенедикт VII (10.974–10.7.983). Одним из первых действий нового понтифика стало отлучение от Церкви предшественника, громившего его анафемами из Константинополя.

Бенедикт поддерживал политику немецких императоров и был в прекрасных отношениях с епископатом Германии. 18 января 975 г. он пожаловал трирскому епископу Теодору такие же привилегии, какие имел архиепископ Равеннский (например, несение перед ним креста). Ярким проявлением умонастроений этого папы служила горячая приверженность идеям Клюнийской реформы. Аббату клюнийского монастыря — св. Майолу — папа отдал в управление остров Лирина, также являвшийся центром монашеской жизни. Интересно отметить, что св. Майол в 974 г. рассматривался как самый реальный кандидат на римский престол, и лишь его решительный отказ помешал этому избранию.

В 977 г. Бенедикт VII возродил в Риме на Авентине монастырь во имя святых Алексея и Бонифация, принявший монахов-бенедиктинцев из Византийской империи, равно как и монахов-василиан. Таким образом, эта обитель стала неким подобием современного монастыря в Шеветони (Бельгия), где служат по латинскому и по византийскому обрядам[26]. Римский монастырь явился колыбелью, воспитавшей многих миссионеров для обращения славянских земель Европы, а также Африки. Здесь нашел себе приют изгнанный арабами из Дамаска митрополит Сергий, здесь жил и служил св. Войцех, ставший в 982 г. вторым пражским епископом.

Поскольку Рим хранил недобрую память о бурных событиях 973–974 гг., Бенедикт не спешил перебраться в Вечный город. Сначала он поселился со своим двором в знаменитом бенедиктинском монастыре Субиако, затем жил в Равенне и лишь конец понтификата провёл в Риме.

1 апреля 981 г. папа Бенедикт VII направил герцогу франков Гуго Капету буллу, которая ставила аббатство Сен-Валери-сюр-Сомм под непосредственную власть Святого престола. Этой реформе предшествовало перенесению в монастыри аббатства мощей святого Валерия и святого Рихария, которые были похищены графом Фландрским, Арнульфом Великим и, в свою очередь, отняты Гуго у Арнульфа.

Папа осуждал агрессивную политику Западно-Франкского королевства (Франции). Лотарь (954–986) задумал совершить поход на Ахен и захватить Отгона и Феофано. Франки ворвались в королевский дворец, но императорской чете удалось спастись бегством, бросив королевские инсигнии[27]. После этого франки возвратились назад. Осенью Отгон II, заручившись одобрением папы, предпринял ответные меры: собрал большое войско и выступил в поход на Францию. Он опустошил земли до самого Парижа. На этот раз врасплох был застигнут Лотарь, который в беспорядке отступил за Сену во владения Гуго Капета. Немцы захватили и разграбили королевское поместье Аттиньи и дворец в Компьене. Карл Лотарингский, брат Лотаря, участвующий в походе на стороне немцев, был провозглашён в Лане франкским королём в присутствии духовенства и вельмож. Лотарь вместе с Гуго Капетом и сильнейшими франкскими герцогами преградил путь Отгону под Парижем. Император, ввиду приближающейся зимы, не без помех вернулся в Германию.

После своего окончательного возвращения в Рим Бенедикт VII в марте 981 г. в Латеранском соборе в присутствии императора Оттона II провёл второй синод, посвященный проблеме симонии, которая в те годы стала для Церкви страшным бедствием. В частности, на этом синоде было принято правило, определяющее, что если священника, возведённого в епископское достоинство, митрополит отказывается рукополагать в связи с отсутствием у этого священника денег, требуемых митрополитом, то такой священник должен отправиться в Рим, где и будет совершена его епископская хиротония. Это правило ярко демонстрирует, насколько симония разъедала церковь той эпохи.

Последний год правления принес Бенедикту бедствия и разочарования.

Южная и Средняя Италия были беззащитны от нападений самого страшного из всех врагов — арабов, которые в 976 г. под начальством Абул Касима[28], наместника Северной Африки, огнем и мечом опустошили Апулию и Калабрию и угрожали ломбардским княжествам Беневентскому и Сполетскому, составлявшим как бы преддверие Рима.

В сентябре 981 г. император выступил в поход, пытаясь захватить Южную Италию как приданое жены, византийской принцессы, но только в следующем году дело дошло до решительного сражения. На самом юге Италии, близ древних городов Кротона и Тарент, была одержана блестящая победа над арабами. Сам Абул Касим, «король язычников Булликассинус», пал в битве. Но вскоре обстоятельства изменились. Подробности катастрофы неизвестны, но на обратном пути из Южной Италии войско императора попало в засаду или подверглось столь яростному нападению арабов, что лишь чудом Отгону удалось ускользнуть от гибели, добраться до моря и сесть на стоявший у берега корабль, к несчастью, оказавшийся греческим. С него при приближении к дружественным берегам Оттону пришлось спасаться вплавь для спасения жизни и свободы.

Развитие южных областей Италии шло независимо от остальной территории страны, без влияния римского престола и уж тем более без оглядки на немецкое королевство. На Сицилии правили сарацины, Калабрию и Апулию занимали греки.

Наблюдая ослабление позиций германской империи на юге Италии, византийский двор решил, что все отношения с Римом, обидевшим Бонифация VII, должны быть разорваны.

Но папу Бенедикта VII уже не волновали земные страсти: он готовился предстать перед Всевышним. Точная дата его кончины неизвестна — он умер 10 июля или в октябре 983 г. и был погребен в римском храме Св. Креста Иерусалимского.