— Это слишком смелые желания, — произнес Князь. — Помнится, Рама тоже поначалу говорил что-то о могуществе своей империи, о процветании народа…

— Вы знали его? — удивленно спросил Лис.

Это было невероятно, ведь легендарный император жил несколько сотен лет назад.

— Я беседовал с ним, как и с тобой… Здесь, в капсуле мира.

— Сколько же вы живете? — заворожено спросил маг.

— Настолько долго, что времени для меня уже не существует.

В голосе Князя Лис уловил нотки усталости и обреченности, и это вселило в его душу надежду. Ведь эмоции — это человеческая черта, а, значит, сочувствие не должно быть чуждо даже такому могущественному созданию.

— Неужели вы помните времена, когда ваш народ жил на поверхности?

— Тогда все было по-другому… Единый материк, громадные растения и животные… Я почти забыл…

Князь на секунду задумался, словно пытаясь припомнить, но через мгновенье к нему вернулось обычное спокойствие.

— Я выяснил тогда, что было на самом деле нужно Раме, — продолжил он. — Секрет вечной жизни… Поэтому я еще раз спрошу, Лисур. Чего ты хочешь?

— Я уже сказал вам…

— Человек создан заботиться лишь о самом себе. Только желания собственного благополучия являются истинными…

— Это не так, — возразил Лис. — Человек должен думать о других. Я хочу быть полезным, хочу помочь друзьям, освободить собственную страну…

— Зачем? — с насмешкой спросил Князь. — Что для тебя значат Асия и Гераклион? Ты ведь совершенно ничего о них не знаешь. Твои воспоминания утрачены, а стремления к борьбе были внушены.

— Значит, вы все обо мне знаете? Я понял, какие ценности у агартийцев…

— Будь все по-другому, коренных жителей планеты уже не осталось бы.

— Так вы поделились с Рамой секретом вечной жизни?

— Мне пришлось его разочаровать… Вечной жизни не существует, мальчик, это противоречит законам Вселенной. Даже мне это недоступно, и однажды придет день, когда я обращусь в прах. Но Раме удалось намного отсрочить это, так что, думаю, он добился желаемого.

— Что же делать нам? — спросил Лис, хватаясь за последнюю надежду.

— Я разрешу вам остаться. А насчет помощи… Это ваша война, и вам решать. Можете просто жить дальше, а можете бороться за то, чего уже нет. Тем более, оружие достать удалось…

— Спасибо, — только и смог произнести Лис.

По крайней мере, выгонять никто не станет, а это уже достижение. Здесь, в Агарте, получится хорошее убежище, если план по разрушению пирамид осуществится.

Князь взмахнул рукой, и рядом с ним возникла одна из теней с мерцающим красным огоньком, что сопровождала не прошеных гостей в ворота Агарты.

— Отдайте пленникам все, что забрали, и приведите сюда, — распорядился Князь.

Тень ту же исчезла.

— Что это за создание? — спросил Лис.

— Это кибер — искусственное существо, — ответил Князь. — Киберы могут переноситься в любую точку планеты. Они — мои глаза на поверхности и источник работы капсулы мира.

А в комнате уже появились друзья. Шай бросилась обнимать Лиса, ведь все время его отсутствия она не могла найти себе места от тревоги. Витязям вернули оружие, но никто не чувствовал себя в безопасности в этом месте. Казалось, что изначально оружие забрали не от того, что боялись, что гости пустят его в ход. Было ощущение, что агартийцы опасаются, как бы примитивные люди с поверхности не причинили вреда друг другу, испуганные новым странным миром. А Санти снова стало хуже… Казалось, это место так на него влияет, забирая последние силы. Он стоял, весь бледный и осунувшийся, держась за плечо Дария.

Разговаривали долго… Велир пытался объяснить Князю ситуацию на планете, но натыкался на равнодушие, как и Лис. Нападение драконов и энергетическая катастрофа не были для агартийцев хоть сколько-нибудь значимыми событиями. Князь в очередной раз повторил, что разрешит укрыться в своем царстве, но в конфликт вмешиваться не станет. Своеобразная форма мышления подземных жителей приводила гераклионцев в замешательство.

— Если хотите, я могу показать ваш мир, — предложил Князь.

Спустя мгновенье белые стены засветились, и на них появилось изображение. Сначала город… Его было видно сверху, словно с виманы, парящей в небесах. Лису показался знакомым этот город. Гранитные мостовые, громадные здания с величественными колоннами и статуями, удерживающими своды, всадник на камне… Все замерли, шепча заветное слово. Пальмира… А Лис вспомнил, что видел этот город во сне, еще будучи в плену у драконов. Многие здания были повреждены или полуразрушены.

Над городом парили летательные аппараты, но не виманы… Вражеские корабли, напоминавшие огромных черных жуков… По улицам ходили люди. Хотя… Все понимали, что вовсе это не люди. Город давно захвачен, а жители убиты или отправлены на рудники и в лаборатории. Пальмиру наводнили драконы в людском обличии. По большей части они были одеты в одинаковые блестящие синие комбинезоны. Велир объяснил, что это солдаты противника. В Пальмире целый гарнизон, охраняющий предводителя драконов — Дарниса. Он живет сейчас во дворце, бывшем когда-то домом правящих семей. Капсула мира с готовностью показала длинное здание, отделанное золотом и огромная площадь вокруг, украшенная фонтанами, статуями…

— Вы ведь знаете, что находится под Пальмирой, — сказал Велир. — Если драконы захватят кристалл, это отразится и на Агарте.

— Последствия не будут катастрофическими, — бесстрастно ответил Князь. — Кристалл установили ваши предки, и он нужен для жизни людям на поверхности, а не агартийцам. Вот и думайте, как его защитить. И есть ли в этом смысл? Ваш мир захвачен, а энергетическая оболочка, на которой строилась ваша цивилизация, разрушена.

Гераклионцы мрачно переглядывались. Князь методично уничтожал любую надежду на успех. Но у витязей и магов не было иных вариантов. Здесь, под землей, может, и было подходящее убежище, но это чужой дом. А своего места на планете больше не было, поэтому битва неизбежна.

— Только с магией беда… Вы чем-то блокируете наши способности? — спросил Дарий.

— Нет, это ни к чему. Просто ваша так называемая магия чужда по сути планете. А здесь, внутри Земли, своя собственная энергия, которая сильнее. Как только вы покинете Агарту, ваши способности вернутся.

— Мы сделаем то, что должны, — твердо сказал Борган.

— Это ваш выбор, — отозвался Князь скучающим тоном. — А пока… Будьте моими гостями.

Он взмахнул рукой, и белая комната исчезла. Перед глазами путешественников предстала Агарта во всей ее красе. Огромное… Бескрайнее пространство, освещаемое десятком разноцветных светил, отличающихся формой и размером. Все было поделено на секторы, словно отвечающие любым желаниям жителей. Вот оазис с раскидистыми пальмами и причудливыми цветами… Вот та самая долина с водопадом… Чуть вдалеке белое плато, над которым хлопьями валит снег… На востоке высятся горы, а на противоположной стороне что-то вроде города с высоченными зданиями, сияющий огнями.

— Каждый житель Агарты может выбрать то, что ему по душе, — сказал Князь. — Все это великолепие создано нашими совершенными машинами.

— Так это реальность или иллюзия? — спросила Шай.

— А что есть реальность? — в ответ спросил ее Князь. — Реально только то, что мы сами считаем таковым…

Перед путешественниками появилась сверкающая дорога, убегающая вдаль. Князь неспешно двинулся по ней, а остальные пошли за ним, разглядывая во все глаза удивительный мир. Агартийцы сновали туда-сюда, не обращая внимания на гостей. Из них мало кто походил на обычных людей. Яркие вызывающие одежды… Части тела, замененные металлическими деталями… А были и вовсе причудливые создания, напоминавшие помесь человека и животных.

— Так вот в чем секрет долгой жизни, — сказал Лис. — Вы сами наполовину машины!

— Так было не всегда… Мы постепенно пришли к этому. Технологии такие совершенные, что нам не нужно больше заботиться о пропитании, работать, беспокоиться о завтрашнем дне…

Лис мысленно добавил, что им еще не нужно любить, сострадать, помогать.

— Я совсем не вижу здесь детей, — тихо сказала Шай другу и тут же наткнулась на пронзительный взгляд Князя, который услышал ее слова.

— За могущество нужно платить, — сказал он. — У нас не может быть потомства. Но это не ведет к вымиранию народа, ведь мы живем очень долго.