Еще вокруг порхали бабочки, намного крупнее и ярче обычных. Они садились на цветы, и их размашистые крылья трепетали. Все слишком яркое, слишком красивое…

— Агарта — царство иллюзий, — произнес Борган, вспомнив цитату из какой-то книги.

Стало вдруг темнее, словно кто-то извне снизил яркость. Впереди заклубился туман, а когда рассеялся, то на месте водопада и диковинных зверей путешественники увидели золотые ворота, а от них — дорогу, выложенную серым камнем.

— Полагаю, нам туда? — предположил Дарий.

— Кажется, нас встречают, — ответил Велир.

К ним по дороге и вправду направлялся кто-то. Он не вышел из ворот, а просто возник словно из воздуха. Вполне человеческая фигура… Однако при приближении стали видны отличия. По виду — высокий мужчина в серебристом костюме. Однако потом удалось разглядеть, что это вовсе не костюм… Складывалось впечатление, что некоторые части тела человека были заменены металлическими деталями. Одна рука у него была нормальной, затянутой черной кожаной перчаткой, а вторая — полностью металлической, хотя двигалась, словно живая. Волос у мужчины не было, а часть головы тоже была серебристой. Один глаз человеческий, а на месте второго — светящийся красный огонек. На ногах были длинные черные сапоги, но человек не шел, а парил над землей. Да и человек ли? Путешественники уже уяснили, что в подземном царстве обитают необычные существа…

— Вы воспользовались чужим маяком, — раздался голос.

Лицо незнакомца не изменилось. Оно не выражало никаких эмоций, а бледные губы так и оставались сжатыми. Только лишь красный глаз угрожающе сверкал. А голос, казалось, звучал со всех сторон, разливаясь эхом.

Из кармана Боргана само собой вдруг выпорхнуло зеркальце, которое помогло отыскать путь в подземную страну. Оно подлетело к механическому человеку и исчезло, словно поглощенное его телом.

— Мы просим убежища и помощи, — громко сказал Велир.

— Князь разберется…

И тогда появились тени… Полупрозрачные серые фигуры надвигались со всех сторон, окружая магов и витязей. Ситуация накалялась, и воины сжимали оружие, готовые в любой момент отражать атаку. А тени приближались… Лис заметил, что там, где у людей находится сердце, у этих существ мигают красные огоньки. Что это за странные создания?

— Идите вперед, — вновь раздался голос.

Механический человек развернулся и двинулся к воротам. Тени окружили людей, и через секунду все имеющееся оружие исчезло без следа. Никогда еще витязи не чувствовали себя настолько беспомощными. Ведомые тенями, люди двинулись к воротам, не зная, что их ждет впереди. По мере приближения золотые створки распахивались, и за ними виднелась тьма. А когда люди приблизились к ним, вновь появилась яркая вспышка.

Эти подземные сюрпризы начинали уже утомлять. Теперь друзья оказались в помещении, больше напоминающем тюрьму. Обшарпанные стены, сырость и затхлый запах… А еще три больших клетки с толстыми ржавыми прутьями. Тени загнали людей в них, а потом растворились без следа.

— Вот мы и попали в западню! — с досадой воскликнул Дарий.

Тени утащили Шай в другую клетку, и, видя это, Лис вспомнил свой сон, угнетающий и неприятный. Он снова смотрел, как она уходит… Дверцы, через которые люди попали в клетки, исчезли, и теперь выхода никакого не было. Лис дотронулся до прутьев и ощутил, что они очень холодные, словно скованные изо льда. Положение хуже некуда… Велир с Борганом обсуждали, что можно сделать, но Лис не слушал. Он не видел выхода… Пытался вызвать магию, но она по-прежнему не действовала. Он чувствовал ее внутри, но что-то постоянно мешало. Шай сидела, обхватив колени руками, и грустно смотрела на Лиса. Он очень жалел, что не может быть рядом сейчас, обнять, успокоить, как всегда бывало.

Наконец что-то стало меняться. Раздался гул, и в противоположной стене появилась дверь. Она распахнулась, и в помещение вплыл механический человек.

— Князь будет говорить только с одним из вас.

Голос, казалось, шел прямо из стен. Механический человек приблизился к одной из клеток, и его серебряная рука поднялась, указывая на кого-то… Лису показалось, что на него, но он отбросил эту мысль.

— Ты… Иди за мной.

Через мгновенье Лис оказался за пределами клетки под удивленные возгласы друзей. Он несколько секунд смотрел на мигающий глаз агартийца, а потом провалился в темноту…

— Какой примитивный язык… Машины сразу расшифровали его…

Голос был низким, напевным и раздавался эхом. Лис распахнул глаза, но тут же снова зажмурился от окружающей его белизны. Он чувствовал, что лежит на чем-то теплом и мягком. Ладони ощущали чуть шершавую поверхность… Он сел и снова попытался разглядеть, куда же попал. Оказалось, это была комната с белыми стенами, потолком и полом. Что это за материал, Лис понять не смог. Зато обнаружил источник голоса…

— Давно здесь не было гостей…

Юный маг встал и подошел ближе… В центре комнаты стоял высокий мужчина. Лис рассматривал его, задрав голову. Крепкий, мускулистый… Его лицо скрывала переливающаяся серебристая сетка, а тело — длинное черное одеяние, которое открывало лишь руки, покрытые рисунками. У него были длинные черные волосы с синим отливом, а на голове — высокий конус из серебристого металла. Конус явно не снимался, потому что металл странным образом плавно перетекал в кожу. Неужели это и есть Князь Земли?

— Я… мы… я хотел сказать…

Лис обычно не страдал робостью, но тут все слова исчезли из головы. Этот странный человек, эта белая комната… Все совершенно выбивалось из привычной картины мира.

— Наверное, ты хочешь знать, отчего я выбрал тебя?

Сетка, скрывающая лицо вдруг расплавилась, превратившись в серебряные ручейки, которые быстро скрылись в конусе. Честно признаться, Лис был готов увидеть все, что угодно. Поэтому, когда перед ним предстало совершенно человеческое лицо, он даже растерялся. Князь оказался вполне молодым мужчиной с пронзительным взглядом темно-карих глаз, подведенных черной краской. На лице у него тоже были рисунки.

— Я спросил у Техника, кого же выбрать, — продолжал Князь. — Он указал на тебя.

Отчего-то Лис сразу понял, что Техник — это и есть тот самый механический человек.

— Почему же?

— Сказал, что ты похож на хозяина маяка.

Князь продемонстрировал Лису зеркальце. Парень понятия не имел, чем мог походить на императора Раму.

— Он тоже мог видеть то, что скрыто, — пояснил Князь, словно прочитав мысли юноши.

— Я почти утратил эту способность… Да и здесь магия почти не действует.

— Потому что в этом месте своя магия… Настоящая, изначальная. Энергия этой планеты… Так чего же ты хочешь, Лисур?

— Откуда вам известно мое имя? — удивился парень.

— Я видел тебя здесь, в капсуле мира.

Князь распахнул руки, указывая на окружающее пространство.

— Здесь я могу видеть все, что происходит на поверхности.

— Значит, вы знаете о катастрофах и войне? — встрепенулся Лис.

— Я знаю многое, — безразлично отозвался Князь, словно речь шла о каких-то пустяках.

— И вы не хотите вмешаться? Драконы захватили планету!

— А на стороне кого должны выступить агартийцы, по твоему мнению?

— Конечно, на нашей! — воскликнул Лис. — Как же иначе? Драконы отобрали у нас дом!

— А он был вашим? — с насмешкой спросил Князь, подходя ближе. — Вы, асы, такие же гости на этой планете, как и драконы. У вас не больше прав на нее.

Лис замолк, не зная, что ответить.

— А разве вас не волнует, что творится наверху? Там ведь полная разруха. Планета больна…

— В Агарте свой мир, — спокойно ответил Князь. — Катастрофы ему не страшны, да и врагам сюда не проникнуть. Ты так и не ответил… Чего ты хочешь?

— Нам нужно убежище, — ответил Лис, не задумавшись, а потом добавил манее уверенно:

— И помощь…

Князь улыбнулся, и от его пронзительного взгляда у юного мага мурашки побежали по коже.

17. Подходящее убежище.

Замерев, Лис ждал ответа Князя Земли. Если сейчас он скажет, что гераклионцам следует немедленно выметаться из Агарты и лететь на все четыре стороны, с этим нельзя будет ничего поделать. Кто знает, какие технические штуки есть здесь, а уж об оружии и говорить нечего… Как же заполучить в союзники такой могущественный народ? Их ведь мало волнует то, что происходит снаружи…