— Как насчет того маленького итальянского ресторанчика для нашей следующей встречи? — спросил Дэниел.

У Хлои на лице было такое выражение, как когда-то у его бабушки, когда она смотрела на него поверх очков. Но даже от этого ему хотелось присвистнуть. О, эта девушка стоит каждой минуты мучительного ожидания.

Дэниел понял, Хлое не нравилось, когда к ней обращались прямо, это заставляло ее убегать, поэтому Дэниел будет вести себя более осторожно, более хитро. Как и его любимые растения, он станет привлекательным для нее, и она не сможет сопротивляться.

— Только не в итальянский, — возразила Хлоя. — Кстати, я не думаю, что слухи нуждаются в срочном подтверждении. Вчера все получили те доказательства, которых жаждали. — Хлоя взяла горшок и проверила, влажная ли в нем почва. — Когда Джорджия в следующий раз выходит в эфир?

— По-моему, в каждый первый вторник месяца, — сказал Дэниел.

Хлоя поставила горшок:

— Ну тогда позвони мне в июне.

Ее попытка избавиться от него вызвала у Дэниела улыбку. Он уйдет, но только потому, что это часть большого плана. Правда, Хлое он об этом не скажет.

Дэниел подошел к ней и наклонился, чтобы прошептать что-то на ухо, и каждый мускул ее тела напрягся.

Значит, ей не все равно.

— До июня, — прошептал Дэниел, согревая своим дыханием чувствительную кожу мочки уха, и увидел, как Хлоя поборола дрожь.

Еще два свидания, и он заставит ее есть с руки.

Июнь пришел на смену маю, Хлоя нервничала все сильнее. Она стала вести себя импульсивно. Именно из-за такого поведения у нее начались проблемы с Дэниелом Бредфордом много лет назад. Новая Хлоя не должна быть такой.

Однако, каким бы глупым и разрушительным ни казался ее план, похоже, что он работал. Дэниел отметил, что поток заинтересованных женщин стал иссякать. Однако у плана были и побочные эффекты. Хлоя так радовалась, что устроилась на работу в сады Кью, а теперь ее трудовые будни полны напряжения и стресса. Каждый день она возвращалась домой с головной болью.

Дэниел держался на расстоянии, как они и договорились. Но это не означало, что он оставил ее в покое. Когда они случайно встречались на работе — а это случалось часто, — он улыбался Хлое тепло, чувственно… зовуще. Именно так улыбаются влюбленные. Это приводило Хлою в смятение. И Дэниел об этом знал.

В начале июня, как Хлоя и ожидала, он ей позвонил. Хотел заехать за Хлоей к ней домой, но она сказала, что ей нужно работать допоздна, и попросила забрать ее в назначенное время из оранжереи.

Они шли через сад к парковке для персонала, и многие заметили их. Хлоя почти слышала, как люди шепчутся, когда они с Дэниелом проходили мимо. Сесть на пассажирское сиденье его машины, захлопнуть дверь и оставить весь мир снаружи — было облегчением. Правда, щелчок замка создал другую маленькую вселенную. Вселенную, где были только Хлоя и Дэниел. Она держала голову прямо и смотрела, ничего не видя, сквозь лобовое стекло.

— Куда мы поедем?

Дэниел молча завел машину и тронулся.

— В одно шумное местечко, — ответил он, и Хлоя немного расслабилась.

Именно это ей и было нужно. Какое-нибудь шумное, битком набитое людьми заведение, где она не сможет остаться с Дэниелом наедине.

Машина влилась в плотный поток, следовавший в час пик по Кью, и затем свернула на Чизвик. Настроение Хлои улучшилось.

Потом они свернули в переулок, но Дэниел не стал парковаться, он поехал дальше, пока не добрался до жилой улочки. Они остановились у аккуратного кирпичного дома с огромным эркером и блестящей черной входной дверью. Дэниел заглушил мотор, вышел и открыл дверь для Хлои. Хлоя не двигалась.

— Где мы?

Дэниел слегка поклонился.

— У меня дома.

Хлоя сглотнула.

— Ты обещал, что мы поедем в какое-то шумное место.

Дэниел только улыбнулся в ответ.

— А ты еще не была внутри.

«Беги, — закричал кто-то у Хлои в голове. — Вылезай из машины и беги».

Но Хлоя не последовала доброму совету. Дэниел протянул ей руку, и она позволила помочь ей выбраться из машины. Потом он провел ее по дорожке через садик. Хлоя стояла рядом с Дэниелом, пока он доставал из кармана ключи от передней двери.

В ту секунду, когда Дэниел шагнул в прихожую, его чуть не сбили с ног два выскочивших откуда-то клубка энергии. Хлоя моргнула. Всего мгновение ушло у нее на то, чтобы понять, что это были два маленьких мальчика, один — уменьшенная копия второго, и оба с такими же серо-зелеными глазами, как у Дэниела.

У него?.. Это его?..

Но тут оба мальчика стали кричать:

— Дядя Дэн! Дядя Дэн!

И Хлоя все поняла.

Дэниел повернулся и весело улыбнулся Хлое, на каждой его руке висел маленький мальчик, потом он провел ее из прихожей в совмещенную с кухней столовую в задней части дома. Там же, в дальнем конце, под стеклянной крышей была зона для отдыха. Высокая стройная женщина помешивала что-то на плите.

Знакомые волосы, темные и немного вьющиеся, знакомые светлые глаза. Должно быть, это сестра Дэниела.

— Мальчики, — сказала она, — постарайтесь не оторвать своему дяде руки. — Затем она взглянула на Хлою и улыбнулась ей. — Привет.

— Привет, — ответила Хлоя.

— Добро пожаловать в сумасшедший дом, — сказала женщина. — Я Келли. — Потом она по очереди указала на мальчиков своей деревянной ложкой. — Это Кэл, это Бен. Поздоровайтесь с подругой дяди Дэна, ребята.

Но ребята были слишком заняты, они пытались повалить своего дядю на пол. Если учесть, что они были всего лишь маленькими мальчиками, то они явно знали, что делать, подумала Хлоя, когда колени Дэниела согнулись и он упал как подкошенный.

— Через минуту они успокоятся, — пообещала Келли. — Они делают так каждый вечер, когда Дэниел возвращается. Их отец сбежал пару лет назад, и теперь они осаждают своего дядю, им хочется повозиться.

Хлоя вскинула бровь:

— Но они же колотят друг друга!

— У тебя нет братьев, судя по всему, — улыбнулась Келли.

Хлоя покачала головой. Она в семье один-единственный ребенок. И ее обожаемых родителей трудно впечатлить. Это непросто — нести весь груз родительских ожиданий на одной паре плеч. Хлоя часто мечтала о брате или сестре, или даже нескольких, чтобы поделиться с ними этой ношей.

— И почему они не могут накрасить друг другу ногти и порыдать над хорошим фильмом, как это делают все нормальные люди?

Келли рассмеялась.

— Как же это здорово — услышать здравую мысль! В этом доме не хватает женской компании с тех пор, как ушла Джорджия… — Келли прикусила язык. — Извини.

Хлоя подняла руки.

— Да нет же, все в порядке, мы с Дэниелом просто…

«Друзья» прозвучало бы неубедительно. «В сговоре» превратило бы все в низкопробный триллер. Хлоя остановилась на самом безопасном варианте:

— …коллеги.

Келли поскребла дно кастрюльки деревянной ложкой.

— Ага, — сказала Келли, энергично размешивая смесь, и Хлоя поняла, что в их семье не только Дэниел отличается прямотой. — А я Гордон Рамзи[10].

Хлоя не стала переубеждать Келли. Та пришла ко вполне логичному заключению. Иначе почему Дэниел привел Хлою к себе домой?

Возня в зоне отдыха стала слишком шумной. Келли вручила Хлое кастрюльку и отправилась разбираться.

— Мальчики! — закричала она. — Надели пижамы! Сейчас же!

Тестостероновый узел на полу тут же развалился. Затем один за другим мальчики пошли к лестнице, недовольно надув губы. Дэниел пошел за ними, копируя их выражение лица, и мальчики расхохотались. На минуту они задержались в дверном проеме.

— Мы хотим, чтобы дядя Дэн почитал нам на ночь.

Дядя Дэн виновато посмотрел на Хлою, которая все еще стояла с кастрюлькой.

— Ты не возражаешь?

Хлоя покачала головой. Она неделями старалась держаться от него подальше. Почему бы ей сейчас возражать, раз он добровольно пошел на это?

Вернулась Келли и забрала у Хлои кастрюльку.