Хлоя коротко рассмеялась и тут же смолкла.

— Ну вот… — Она широко раскинула руки. — Вот теперь я настоящая. И все теперь иначе. Я даже чувствую по-другому. И ты знаешь теперь, кто такая Хлоя. Не чокнутая студентка, бросающаяся на преподавателей. Не женщина-вамп с идеальным маникюром. Просто девушка, которой нравятся орхидеи и у которой есть коллекция обуви на шпильках.

— Конечно, теперь все по-другому. Вдруг на этот раз получится?

«Вдруг». Это звучало так же ужасно, как и «может».

— Называй меня трусихой, но я не могу воспользоваться этим шансом. Если ты сделаешь это снова, если ты еще раз меня оттолкнешь, я не переживу.

— Но я не оттолкну!

— Говоришь, не оттолкнешь? Я думала, ты больше не будешь зарекаться.

Дэниел запнулся. И Хлоя поняла, что он все время отвечал ей не задумываясь.

— Мы оба знаем, что тебе это не по душе. И если все не закончится обручальными кольцами, однажды кто-то из нас уйдет. И мне кажется, что это будешь ты.

— Я? Почему я?

Похоже, Дэниел понял, что Хлою не надо завоевывать. Ею нужно дорожить. Ее нужно беречь. А Дэниел не мог ей этого обещать. Поэтому она сделала шаг вперед, посмотрела ему в глаза и сказала то, что наверняка должно было его отпугнуть.

— Потому что я почти влюбилась в тебя, — произнесла она просто и стала наблюдать за тем, как он бледнеет.

Она знала, что все будет именно так, но от этого не становилось легче.

— Я… я…

— Пожалуйста, — Хлоя вскинула руку, — не пытайся сказать то же самое. Ты сделаешь хуже нам обоим.

Дэниел закрыл рот, и его губы вытянулись в тонкую линию.

Хлоя вернулась в гостиную.

— Теперь ты можешь уйти.

— Хлоя…

— Я знаю, что ты этого хочешь, — сказала она, — по глазам вижу.

Дэниел не отрицал этого, черт побери. Не отрицал.

Хлоя выпрямилась и придала своему лицу максимально спокойное выражение.

— Нам больше нет необходимости встречаться. На следующей неделе мы поделимся планами с нашей командой и приступим к работе. Мы оба сделали все, что было в наших силах. Спокойно и профессионально, как и намеревались. — Хлоя остановилась и посмотрела на свои туфли. — Так давай этого придерживаться.

Она отвернулась и вошла внутрь, чтобы не видеть, как он уходит. Снова.

Дэниел ненавидел себя за то, что опять ушел от Хлои. Неожиданно для себя он вспомнил, что из десяти мух, круживших над его хищными растениями, только одна попадалась в ловушку. Будущее обещало быть ярким, приятным и полным того, чего Дэниел тайно желал. И он понимал, что, если уйдет, пути обратно не будет, останется лишь осознание того, что это была самая большая ошибка в его жизни.

Несколько недель Дэниел пытался все исправить. Как-то утром он принес Хлое стакан ее любимого кофе и поставил на ее рабочий стол буквально за минуту до того, как она пришла. В другой раз он оставил для нее копию журнальной статьи, которую счел интересной. Хлоя на это никак не реагировала.

Дэниел понимал, что не может дать ей то, чего она действительно хочет. Но ведь это не означает, что им нельзя быть друзьями? Дэниел скучал по ней.

Следующие несколько недель им предстояло работать вместе, и Дэниел хотел бы, чтобы почва для этого была подготовлена. Потом он сможет уехать в экспедицию на Борнео, зная, что сделал все, что мог, что снова свободен, и чувство вины, постепенно усиливавшееся в нем с того момента, как он увидел боль в глазах Хлои, наконец перестанет тянуть его вниз.

Поэтому в конце рабочего дня, когда все собирались, чтобы уйти домой, Дэниел пошел в ту часть оранжереи, где работала Хлоя.

— Привет, — сказал он, входя.

Хлоя оторвалась от своих занятий.

— Привет, — и просто посмотрела на него.

Дэниел протянул ей какой-то квадратный предмет, завернутый в пакет из супермаркета.

— Что это? — настороженно спросила Хлоя.

— Это изображение венериного башмачка из моей книги. Я подумал, ты оценишь.

Ему не понравилось, как Хлоя хмурила лоб. Она шагнула вперед.

— Да. Я хочу, чтобы ты больше не был таким милым по отношению ко мне.

— Что, прости?

— Это все только усложняет.

— Я просто пытался… Даже не знаю… Извиниться…

— За что? — Хлоя скрестила руки на груди. — За то, что не любишь меня? Мне, конечно, нравится хороший моккачино и красивые картинки, но они не помогут.

— Я не хотел тебя расстроить, — сказал Дэниел. — Я уезжаю в следующем месяце, пятнадцатого числа. И не хотел, чтобы между нами остались недоразумения.

— Пятнадцатого? Это на следующий день после фестиваля.

Хлоя кивнула, посмотрела в сторону.

— Ясно. Может, оно и к лучшему.

То, как она стиснула зубы, подсказало Дэниелу, что Хлоя на самом деле думает иначе.

— То есть нам надо продержаться еще три недели, а потом ты уедешь.

Продержаться еще три недели? Это звучало зловеще. И напоминало о конце.

— Я еду не по своей воле, — напомнил ей Дэниел.

— Зато надолго, — ответила Хлоя, — почти на два месяца.

Он кивнул и понял, что мысли о предстоящем путешествии больше не вызывают в нем прилив энергии, как это было, когда он договорился о поездке. Почему-то казалось, что он просто сбегает, хотя Хлоя, похоже, этого и хотела.

Но Дэниел не желал заканчивать все вот так. Неуклюже. Печально.

— Неужели принести для тебя кофе раз-другой — это так плохо? — спросил он.

— Да, — ответила Хлоя, и ее глаза заблестели.

Он пошел было к ней, но она вытянула руку:

— Не надо… Пожалуйста…

— Но…

Хлоя покачала головой, и неожиданно блеск в глазах стал злым.

— Я знаю, что не из вредности, но ты играешь со мной. Запретный плод всегда сладок, вот что это такое. И ты ничего не можешь с собой поделать.

Нет, это все было совсем не так. И Дэниел уже открыл рот, чтобы сказать об этом, но Хлоя остановила его, прежде чем он успел произнести хоть слово.

— Это должно закончиться, Дэниел! Это нечестно. Пожалуйста…

Ее голос звучал неровно, и у Дэниела внутри все перевернулось. У нее задрожали губы, и она заговорила почти шепотом:

— Пожалуйста, оставь меня в покое.

Потом Хлоя развернулась и ушла, оставив картинку в рамке на скамейке.

Дома Дэниела ждала сестра. С бутылкой охлажденного шампанского в руках она встретила его в дверях кухни.

У Дэниела не было настроения праздновать что бы то ни было.

— К чему это? — спросил он у Келли.

Келли кивком указала на конверт из желтой бумаги на кухонном столе.

— Пришли документы. С сегодняшнего дня я официально в разводе. — Она покачала бутылкой. — Но пить одна не собираюсь, потому что это было бы… ну, ты знаешь… уныло, — и улыбнулась, показывая, что у нее прекрасное расположение духа.

Дэниел подошел к ней, взял бутылку, поставил ее на стол и крепко обнял сестру.

Через мгновение Келли оттолкнула его, тяжело выдохнув:

— Вот не надо этих телячьих нежностей, ладно?

Дэниел вскинул руки вверх, изображая капитуляцию. Что сегодня случилось со всеми женщинами? Нет, серьезно?

Он открыл шампанское, Келли достала из шкафа два высоких бокала, и, когда они были наполнены, брат и сестра уселись на диван, стоявший под стеклянной крышей.

— Ну, каково это — стать свободной наконец? — спросил Дэниел, тоже чуть ли не ликуя по поводу того, что бывший муж-предатель исчез с горизонта.

Келли нелегко далось выкорчевывание этого ничтожества из ее жизни.

— Довольно хреново, — призналась Келли и выпила залпом почти весь бокал.

— Но…

— Да нет, я не хочу, чтобы он возвращался, — тут же добавила она. — Просто это тяжело, знаешь. — Келли взглянула на потолок кухни, над которой размещалась спальня Кэла. — Тяжело для мальчиков. Да и чувствовать себя такой… одинокой… тоже тяжело.

Дэниел кивнул. Когда-то и он так себя чувствовал. Но потом привык. А теперь? Теперь он хотел… Хлою.

Он хотел быть с ней.

А она не хотела быть с ним, и Дэниел был вынужден признать, у нее на это могли быть довольно веские причины. Он вздохнул.