Райдсдейл подивився на неї з таким подивом на обличчі, аж вона зашарілася ще густіше.

— Можливо, я застосувала неправильний термін, — промурмотіла вона. — Я не дуже тямлю в американізмах і розумію, що вони змінюються дуже швидко. Я запозичила цей термін з одного оповідання містера Дешіела Гемета. (Мій племінник Раймонд каже, що він перебуває на самій вершині того дерева, яке називають «жорстким» стилем літератури.) «Підставний персонаж», якщо я правильно розумію, це той, кого звинувачують у злочині, скоєному кимось іншим. Руді Шерц, як мені здається, належить саме до таких людей. Досить дурний, як ви знаєте, але жадібний і, мабуть, надзвичайно довірливий.

Райдсдейл сказав, поблажливо усміхаючись:

— Ви припускаєте, його хтось намовив прийти й стріляти по кімнаті, у якій було повно людей? Не думаю, щоб він так просто на це погодився.

— Я думаю, йому сказали, що то буде жарт, — промовила міс Марпл. — Йому за це заплатили, звісно. Заплатили за те, щоб він помістив оголошення в газеті, щоб обстежив дім та як до нього доступитися, а в призначену ніч прийшов сюди, надів маску та чорний плащ і відчинив двері, вимахуючи ліхтарем і горлаючи: «Руки вгору!»

— А постріли з револьвера?

— Ні, ні, — сказала міс Марпл. — У нього револьвера ніколи не було.

— Але всі кажуть… — почав Райдсдейл і раптом замовк.

— Нічого дивного, — сказала міс Марпл. — Ніхто не міг бачити того револьвера, навіть якби він його мав… Але я не думаю, що він його мав. Гадаю, після того, як він вигукнув: «Руки вгору!», хтось непомітно підійшов ззаду до нього в темряві і двічі вистрелив понад його плечем. Це налякало його до смерті. Він круто обернувся, і коли зробив це, та інша особа вистрелила в нього, а потім випустила з руки револьвер, щоб він упав поруч із ним…

Троє чоловіків дивилися на неї. Сер Генрі м'яко сказав:

— Це можлива гіпотеза.

— Але хто той містер X, який підійшов із темряви? — запитав головний констебль.

Міс Марпл кахикнула.

— Спробуйте випитати в міс Блеклок, хто хотів її вбити.

Можна тільки похвалити стару Дору Баннер, подумав Кредок. Як завжди — інстинкт проти розуму.

— Отже, ви думаєте, то був умисний замах на життя міс Блеклок? — запитав Райдсдейл.

— Схоже на те, — сказала міс Марпл. — Хоч існують певні труднощі. Але зараз мене передусім цікавить, чи він кому-небудь не розповів про свою ситуацію. Я не маю найменшого сумніву, що той, хто вмовив Руді Шерца погодитися на його пропозицію, наказав йому також не розтуляти рота, але якщо він усе ж таки не витримав і щось комусь розповів, то найімовірніше то була його дівчина Мірна Герис. І при тому він міг зронити бодай натяк про те, хто саме намовив його таке утнути.

— Я зараз піду поговорити з нею, — сказав Кредок, підводячись на ноги.

Міс Марпл кивнула головою.

— Так, зробіть це, інспекторе Кредок. Я почую себе трохи спокійнішою, коли ви з нею поговорите. Бо коли вона вам усе розповість, то знатиме, що тепер вона перебуває в більшій безпеці.

— У більшій безпеці?.. Атож, я вас розумію.

Він вийшов із, кімнати. Головний констебль сказав тактовно, проте з певним сумнівом:

— Ви примусили нас замислитися, міс Марпл.

— Пробачте мені, пробачте, — сказала Мірна Герис. — Я дуже вдячна вам за те, що ви не гніваєтеся на мене. Але ви розумієте, моя мати належить до таких людей, які можуть зчинити бучу з чого завгодно. А хіба ж не могло здатися, що я — як то кажуть — була його співучасницею (вона вжахнулася, коли почула це слово зі своїх власних уст). — Тобто я хочу сказати, ви могли б ніколи не повірити, що я думала про це лише як про розвагу або жарт.

Інспектор Кредок повторив запевнення, завдяки яким йому пощастило зламати опір Мірни.

— Гаразд, я вам усе розповім. Але ви обіцяєте не притягувати мене до відповідальності, щоб не лякати маму? Усе почалося з того, що Руді скасував побачення зі мною. У той вечір ми домовилися піти в кіно, а він потім сказав, що не може піти, і я опинилася в дурній ситуації — бо, зрештою, він мене запросив, і я не бажаю терпіти, щоб якийсь чужоземець так безцеремонно зі мною поводився. А він сказав, що це не його провина, проте я відповіла, що не вірю йому, і тоді він признався, що увечері він добре розважиться та ще й отримає добрі гроші. «Хочеш мати наручний годинник?» — запитав мене він. А я запитала в нього, що то буде за розвага, і тоді він мені розповів, що десь буде влаштована вечірка, і йому доручено там зіграти роль брутального грабіжника. Він попросив мене нікому не розповідати про це. Потім показав оголошення, яке опублікував у газеті, і я довго сміялася. Він говорив про це з деякою зневагою. Мовляв, ідеться про суті дурниці — але такими ми є, англійці. Мовляв, ми ніколи не стаємо дорослими — і, звичайно ж, я запитала, що він має на увазі, намагаючись так принизити нас, — і ми зчинили сварку, однак помирилися досить швидко. Але ви повинні мене зрозуміти, сер: коли я прочитала про ту подію, і то був аж ніяк не жарт, і Руді когось застрелив, а потім і сам застрелився, — я, звісно, геть розгубилася й не знала, що мені робити і як мені бути. Я подумала, коли скажу вам, що я про все знала заздалегідь, то створиться враження, ніби я брала участь у тій змові. Але я справді подумала, що то жарт, коли він мені про це сказав. І не мала найменшого сумніву, що саме про це йшлося, і навіть не бачила, щоб у нього був револьвер. Він ніколи мені не розповідав про револьвер.

Кредок заспокоїв її, а потім поставив їй найголовніше запитання:

— Але чи сказав він вам, хто замислив ту розвагу? Але тут його чекала повна невдача.

— Він ніколи не казав мені, хто його на все це намовив. Я думаю, ніхто його не намовляв. То була його власна вигадка.

— Він не згадував про якесь ім'я? Чоловіче або жіноче?

— Він не сказав нічого, крім того, що буде нажаханий зойк. «Я посміюся, дивлячись на їхні обличчя». Ось що він мені сказав.

Йому недовго довелося сміятися, подумав Кредок.

— Це лише теорія, — сказав Райдсдейл, коли вони їхали назад до Меденгема. — Жодні факти її не підтримують. Може, просто відкинемо її як умоглядні фантазії старої діви, та й по всьому?

— Я так не робив би, сер.

— Усе це дуже малоймовірно. Таємничий «Ікс» раптом виникає в темряві позаду нашого швейцарського приятеля. Звідки він з'явився? Хто він такий? Де він був?

— Він міг увійти крізь бічні двері, — сказав Кредок, — відразу по тому, як увійшов Шерц. Або, — додав він повільно, — він міг увійти з кухні.

— Тобто вона могла увійти з кухні, ти це хотів сказати?

— Атож, сер, таку можливість виключати не слід. Мене дуже не задовольняє поведінка тієї дівчини. Вона не вселяє мені довіри. Усі ті зойки та істерика вельми схожі на театр. Вона могла домовитися з тим молодим хлопцем, впустити його в дім у слушну хвилину, влаштувати всю ту виставу, застрелити його, прибігти назад до їдальні, схопити в руки срібло та замшу для її протирання й розпочати свій вереск.

— Проти цього ми маємо той факт — ее… як же його звуть — ага, Едмунд Светенгем каже, що ключ був устромлений із зовнішнього боку дверей, і він мусив випустити її назовні. Чи існують іще якісь двері в тій частині будинку?

— Так, там є двері до задніх сходів та кухні, розташовані під самими сходами, але, схоже, ручка там відпала три тижні тому, і ніхто її досі не прилаштував. Тому відчинити там двері поки що неможливо. Мені ця версія видається цілком вірогідною. Штир і дві ручки лежали на поличці за дверима в холі й були вкриті товстим шаром пороху, хоч, звичайно, професіонал зумів би відчинити ці двері, якби виникла потреба.

— Ти ліпше подивився б, чи в порядку папери в тієї дівчини. Але мені здається, що вся ця версія має надто теоретичний характер.

Головний констебль знову подивився на свого підлеглого запитальним поглядом. Кредок спокійно відповів: