— Это, я так понимаю, страшнее смерти?

— Да. Тогда душа уже никогда не переродится, покинет мир.

Я прикусила губу. Хотелось кричать от злости и открутить кое-кому голову.

— Так что ты станешь женой Прая уже завтра на закате, — как-то совсем уныло закончила шаманка.

— Любишь его? — догадалась я.

Рая фыркнула и бросила в воду еще один камушек:

— Какое это имеет значение, когда на кону вся стая?

— Дай мне благословить ваших женщин, — попросила я. — Тогда я буду уже не нужна.

— Думаешь, все так просто? Взяла и благословила?

Я протянула руку к небу, позволяя одному светлячку сесть на ладонь, и протянула его Рае. Она отшатнулась:

— Это душа. Даже бывалые шаманы не могут вот так просто брать души в руки. А ты держишь… Как?

— Я не знаю.

— Я соберу всех желающих, сиди здесь! — шаманка подскочила и побежала обратно к городу, бренча бусами, как палкой по забору.

А я опустила трясущиеся от злости руки в воду и выплеснула нервный комок магии из них. Со дна поднялась вторая рыбка, заинтересованная происходящим. Светлячков стало больше.

— Ничего себе, — я оглянулась, выпрямившись.

И скорее стала снимать проклятое платье, пока никого нет. Зайдя в воду по плечи, я нырнула и зажмурилась, направляясь ровно под камень в центре. Чем быстрее наведу здесь порядок, тем быстрее нас отпустят. Ах да, ритуальный поединок. Ну, поставят по ритуальному фингалу и разойдутся с миром.

Холод пробрал до костей в самом центре, так что, вынырнув в кромешной темноте, я стучала зубами как кастаньетами.

— И почему я вечно влипаю? — простучала я и стала выпускать успевшую собраться энергию, опустошая себя и те крупицы, что остались в накопителе.

Рыбки всплыли целым косяком.

— Кровь пусти, — посоветовал Вередан. — Твоя кровь и есть сама магия этого мира. Доставай из-за плеча клинок.

Я трясущимися от холода и слабости руками достала алый клинок и полоснула руку, потом вторую. Вода обагрилась, вокруг меня встал водяной купол, пропуская слабый свет. Я убрала Вередан за плечо и легла на воду, чтобы немного отдохнуть. Все же утомительное это занятие, спасать чужие стаи. Вот передохну минутку, и еще раз пущу кровь.

— Опять ты придумала себе самый оригинальный способ самоубийства, — процедил сквозь зубы Ворх, вынырнув рядом.

Я от неожиданности вскрикнула и ушла под воду. Магистр выдернул меня на поверхность за плечо и подхватил на руки:

— Ты все экзотичнее. Порезать вены в чужом источнике силы, да еще в таком виде.

— Я не резала вены, — простучала я зубами, — только капилляры.

— И поэтому разделась?

— Я не могу плавать с этой чертовой юбкой! Ненавижу чувствовать себя беспомощной! Я хотела быстро подкормить рыбок и вернуться, пока никого нет.

— Уже глубокая ночь. В источнике время идет иначе, — напомнил мужчина и пошел к краю купола. — Закрой глаза.

На берегу стояла добрая половина стаи. И вправду добрая. Потому что в воздухе теперь сновали светлячки, в воде плескались рыбки, камень стоял основательной глыбой, а само озеро раздалось вширь.

— Как ты это сделала? — шаманка вошла в воду нам навстречу и накинула на меня платье. — Это же просто чудо!

— Это ваше чудо вены там резало, — огрызнулся Ворх, проходя мимо нее. — Нельзя ни на минуту одну оставить!

— Да-да, я дура малолетняя и все такое, — я закатила глаза. — Можешь не продолжать.

— За что мне такое наказание? Почему ты не можешь быть нормальной женщиной, сидеть дома и какой-нибудь пряжей заниматься?!

— Потому что не хочу! И не твое это вообще дело!

— Мое, я твой куратор!

— Так не отец же!

— Опять ремень достать?!

— Да иди ты! Совесть достань лучше! — я сползла с его рук, замоталась в платье, которым прикрывалась, и пошла в сторону города.

Стая позади потрясенно молчала.

— А души? — робко напомнила мне в спину Рая.

Я развернулась на месте и все так же гневно притопала назад:

— В очередь! За количество не ручаюсь, готовьтесь к двойням-тройням!

Женщины попятились, испугано переглядываясь.

— Успокойся, Дайке, — попытался вмешаться Прай. — Ты не в том состоянии, чтобы благословлять.

— Уйди отсюда! — рыкнула я на него. — Не беси меня!

Альфа попятился, что при нашей разнице в росте было забавно.

Я выдохнула и постаралась взять себя в руки.

— Извините. Подходите, я очень постараюсь.

Медведицы немного приободрились, стали несмело подходить. Все как одна темные, смуглые, высокие и крепкие. Я рядом с ними походила на подростка.

Одной рукой удерживая платье, я протянула вторую к небу и позволила светлячкам облепить ее. И стала пересаживать на женщин, стараясь по одному. Осчастливленные будущие матери уходили домой, а их мужчины кланялись мне с благодарностью.

К концу очереди я в глазах всей стаи из крикливого чучела превратилась в почитаемую даму. Мелочь, а приятно.

Опустив руку с оставшимися душами в озеро, чтобы они слетели, я оглянулась на Прая:

— Ну что, я вам больше не нужна?

Медведь непонимающе нахмурился.

— Популяцию вашу я увеличила, и намного. Так что, полагаю, могу быть свободна?

— Ты останешься, — Прай скрестил руки на груди. — Это даже не обсуждается. Солнце скоро взойдет, твоя судьба уже предопределена.

— Ну вот зачем все эти трудности? — я выпрямилась и поплотнее закуталась в ткань. — Я не хочу оставаться здесь. Кроме того, есть женщина, которая тебя любит. А кто я такая, чтобы выступать против любви?

— Даже если ты и не хочешь… Я не боюсь смерти, так что можешь даже не надеяться.

— Да не собираюсь я убивать тебя, — я медленно побрела в сторону жилища, вынудив оставшихся идти за мной.

— Значит, ты готова меня принять? — воодушевился он.

— Принять? Куда? — не поняла я. — Ничего я не стану принимать, я просто хочу вернуться в школу и продолжать учиться. Я же говорила, у меня дел по горло.

— Здесь ты будешь в безопасности, — продолжал настаивать Прай.

— Я нигде уже не буду в безопасности. Так что нет, спасибо. Я не останусь.

— Что ж, я тебя услышал, — кивнул медведь. — Но услышь и ты меня. Ты не уйдешь.

Я тяжело вздохнула и обернулась, ища глазами Ворха. Как бы он меня ни выводил, а все-таки уже свой для меня среди чужаков:

— Ну как еще ему объяснить? — спросила я у магистра.

— Я сам ему все объясню. А ты иди, отдыхай, опять весь резерв разорила.

— Пожалуйста, давайте без кровопролития, — попросила я, уже понимая, что меня здесь никто и слушать не будет.

Вызов этот дурацкий… Может, средневековым дамам и нравилось отправлять всяких там рыцарей на турниры и смотреть, как они калечат друг друга, но мне этого не понять. Я ведь уже объяснила свою позицию по этому вопросу, что я хочу вернуться в Школу, что мне некогда здесь задерживаться, и что я уж точно не планирую выходить замуж. Да еще и за сомнительного знакомого из прошлой жизни.

— Рая, — я обернулась к медведице, — я надеюсь на твою женскую солидарность. Отговори Прая от его глупой затеи жениться, даже если он вдруг победит. Я, конечно, в этом сомневаюсь, я знаю, насколько Ворх силен, но все же… Ты ведь понимаешь, что я ни за что этого не сделаю?

— Ты готова убить его? — побледнела женщина.

— Убить? Зачем? Просто отговори его.

— Это невозможно. Эфир принял кровь. Если ты откажешь, это убьет его душу… Исход нельзя не принять.

— Так я же с вашим Эфиром ни о чем не договаривалась.

— Поэтому у тебя и есть выбор. А у них уже нет. Прошу тебя, не отказывай. Так у него будет хотя бы еще месяц жизни. Потом ты будешь свободна, но не убивай его сразу. И не вынуждай его взять тебя силой.

Я остановилась, пытаясь понять хоть что-то.

— Так, стоп. Пойдем, объяснишь мне все доступно и подробно. С самого начала и по порядку, — я подцепила шаманку под руку и потащила к уже знакомому дому в выделенную комнату.

— Подожди, ты выдохлась, тебе нужно выспаться и поесть, — возразила она.

— Не до баловства мне сейчас. Идем.

Я влезла в опротивевшее платье и села с ногами на кровать:

— Рассказывай.

Рая снова устроилась в кресле и тяжело вздохнула, бросив взгляд в окно на едва посветлевшее на востоке небо:

— За женщину бросают вызов только те, кто готовы умереть за нее. И если Эфир принял кровь, но самка отказала, то это равносильно тому, чтобы не принять вызов, это убьет душу, убьет Зверя внутри за считанные дни. Можно, конечно, поставить метку силой, но за это Эфир тоже жестоко наказывает. Если женщина не сможет принять своего мужчину, а это очевидно, когда ставят метку против воли, то он будет медленно и мучительно умирать около одного лунного цикла. Это действительно страшно. Такая искалеченная душа уже тоже не сможет переродиться.