Медведица окончательно потеряла нить моих рассуждений и тяжело вздохнула:

— Так что будешь делать?

— Возвращаться. И надо хотя бы из принципа поломать планы этому эльфу. Прай все грозился убить Ворха. Это не фигура речи? Он действительно это сделает?

— Возможно, — пожала плечами Рая. — Я не знаю, но Эфир это не запрещает.

— Тогда придется мне вмешаться.

— Ты что, нельзя! — она бросилась мне на перехват и встала между мной и дверью.

— Ну хотя бы предупредить их можно, что это все план недоброжелателя? Я в ваших ритуалах пока мало понимаю, но нельзя это так оставлять!

— Но и вмешиваться нельзя!

— Уже и не надо, — дверь открылась, на пороге остановился Прай.

Рая тут же обернулась, открыв обзор и мне, и мы обе отшатнулись, не удержав испуганный возглас. Медведь зажимал оторванную по локоть левую руку, кровь, казалось, с него всего капала на пол. Я попятилась, едва не сев, где стояла. Кажется, я опоздала. Горло сдавило, картинка перед глазами поплыла от навернувшихся слез. Как бы сильно я ни ненавидела Ворха, а все же сердце остановилось на миг от одной только мысли, что его больше нет.

— Иди, — Прай кивнул мне на дверь и вошел сам, тяжело опустился на стул у окна. — Иди, если крови не боишься.

Я попятилась еще, отчаянно замотав головой. Мне совсем невыносимо будет видеть то, что от него осталось.

— Иди, чего встала, — повторил медведь. — Прощения просить не стану.

— Куда? — прошептала я, утирая никак не прекращавшиеся слезы.

— К озеру, он там, — Прай махнул здоровой рукой, указывая направление. — Тебя никто не задержит, иди.

Я на ватных ногах подошла к двери и оглянулась на оставшихся внутри медведей.

— Иди, все в порядке, я помогу Праю, — кивнула мне шаманка, наконец, взяв себя в руки.

— Какое же это, к лешему, в порядке? — прошептала я, уже спускаясь с крыльца.

Я медленно шла в указанном направлении, просто боясь увидеть результат, а внутри все медленно умирало, просто проваливалось в бездну, и даже так неосмотрительно разбуженный Зверь теперь бился в агонии, понимая, что потерял кое-кого очень дорогого. Берег был все ближе, я уже даже различала запах крови, резкий, режущий по нервам. Да и первые капли ее уже были видны на тропе под ногами. Я остановилась лишь у кромки воды, боясь оглянуться вокруг, всюду был этот липкий, навязчивый запах крови. Просто невыносимый. Ну почему я его никогда не слушала? Почему без конца препиралась и ругалась? Как я теперь без него буду жить? Я уже готова была простить ему всю ложь, все предательство и боль, даже Волчонка, только бы он был жив. И соглашалась бы во всем, это не так и сложно. Пусть только случится чудо.

— Долго стоять там будешь? Или просто природой полюбоваться пришла? — раздался за спиной усталый голос.

Я медленно-медленно, как в фильме ужасов, обернулась, испугавшись, что мне лишь показалось, что я сейчас увижу разорванный труп. Но нет, Ворх, действительно вполне себе живой, сидел под деревом и курил, будто ничего не случилось. Честно говоря, он и выглядел не хуже, чем за день до этого после столкновения с фантомом. Зверь внутри меня, похоже, упал в обморок от своих неосмотрительных обещаний взамен на его жизнь. Я бы и сама упала с удовольствием, чтобы только никто не понял, что я тут уже убивалась о нем. Я вернулась к озеру, встала на колени, зачерпнула воды и смыла слезы. Все равно видно, что плакала, но мало ли чего мне поплакать вздумалось. Потом поднялась, подошла к нему с села рядом, будто и вправду ничего особенного не случилось.

— Здесь был тот же темный эльф, что и наслал фантом. Скорее всего, якорем был флакон у меня в кармане. Нужно узнать, кто сделал зелье.

— Да. Нужно возвращаться.

— Стой, — я схватила его за локоть, не давая подняться. — Сколько ты уже выкурил?

— Пять. Или шесть… Не помню, — пожал плечами Ворх. — Только не начинай про вред курения, это уже не актуально.

— Нужно больше, — огорошила его я.

— Это что-то новенькое, — магистр сел обратно и смерил меня удивленным взглядом. — Зачем?

— Просто поверь мне. Я с Раей консультировалась, она сказала, что это может сработать, — я вытащила Вередан со спины и полоснула себя по руке. — Правда, честно говоря, я надеялась, что ты к тому времени уйдешь, и вызов я брошу Праю. Ну, мы предполагаем, а Бог располагает, так что попробуем так.

— Бросаешь мне вызов? — усмехнулся мужчина. — Серьезно? Я и так тебя не трону, не беспокойся.

— И об этом Рая рассказала. Тогда ты умрешь.

— Что ж ты такая осведомленная-то? — Ворх достал очередную сигарету и закурил. — Не поможет, я все равно сильнее тебя в любом состоянии.

— Нужно попытаться. Я на тебя очень зла, но смерти все равно не желаю, — я хотела поставить на его груди след ладони.

— Я не буду этого делать, — магистр перехватил мою руку, не позволив прикоснуться.

— Почему? Хоть это ты можешь объяснить? Или опять отвернешься и будешь отмалчиваться? — разозлилась я. — Ты не можешь отказаться от вызова.

— Объясню. Шаманка уже сказала тебе, что и от результата поединка нельзя отказаться? Вот и ты не сможешь. Тогда оба умрем.

— Не так обидно будет, — я поставила след на его груди второй рукой раньше, чем он догадался и ее поймать.

— Святая праматерь, да что ж ты за существо такое неуемное?! — Ворх отпустил мою руку, а я мазнула себя по груди, вернее, по платью, оставленной на моей руке его кровью. — Не делай этого!

Только мне уже было не до того, след на груди прожигал насквозь, лишая воли и способности дышать, пока не добрался до сердца, сцепив на нем ледяные острые когти.

— Это оказалось неожиданно больно, — прохрипела я, как только смогла говорить.

— Эфир принял кровь, — буркнул он и глянул на небо. — По-хорошему ты все же не понимаешь. Солнце еще не коснулось камня источника. Просто признай свое поражение, и пойдем домой.

— Не буду я ничего признавать! И вообще, это ведь неправильно, здесь нельзя сдаться.

— Ну почему с тобой так тяжело? — Ворх устало потер переносицу. — Вызов бросают равным. А с тобой мне вообще выяснять нечего, ты и сама знаешь, насколько слабее, так что просто признай это!

— Нет, — я поднялась на ноги, — вставай и дерись.

Вервольф просто схватил меня за лодыжку и опрокинул на землю, даже не двинувшись с места:

— Не вставай, я не хочу делать тебе больно.

Но я снова поднялась, отбежав на пару шагов для надежности:

— Придется. Поднимайся или признай свое поражение.

Ворх скрипнул зубами и встал на ноги:

— Ну и что ты собираешься делать? Магией воспользоваться ты не сможешь.

Я действительно не чувствовала свой источник силы, ледяные когти сжали и его.

— Поддаться я не могу, кровь не позволит, — продолжал он, неминуемо приближаясь.

Я попятилась, только сейчас начиная понимать, что вляпалась. Идея казалась хорошей, пока я не начала ее воплощать. Мне казалось, что шесть сигарет должны ослабить его до невозможности твердо держаться на ногах, как пару дней назад, когда у него уже кровь горлом пошла. Теперь, когда он наступал, я чувствовала, как вибрирует воздух от его силы, и просто не могла не пятиться, она прижимала к земле. Какое уж тут драться.

— Я просто пыталась сделать хоть что-нибудь, — я уперлась спиной в ствол дерева и зажмурилась.

— Да, идея хорошая, но для этого ты должна быть как минимум чистокровной, — Ворх остановился совсем рядом, опасно нависнув надо мной и просто подавляя морально. — Но ты не оставила мне выбора.

— У тебя его и не было, — огрызнулась я. — А я не привыкла сдаваться.

— Не сопротивляйся, я не хочу делать тебе больно, — напомнил он и ненавязчиво так оскалился.

— Хорошо, — я опустила голову. — Да какого лешего ты такой сильный даже после пачки сигарет?!

И тут же мое сердце сжали когти, напоминая о невозможности поддаться.

— Хорошо. Я поняла, — повторила я уже куда искреннее. — Я не могу сопротивляться, так что бей.

Вервольф легко опрокинул меня на землю, на всякий случай еще и прижав за плечи, чтобы я уж точно снова не поднялась. Я все же дернулась пару раз, не в силах противиться желанию снова оказаться на ногах, но он держал крепко.

Я чувствовала, как закипал Зверь внутри меня, рвался наружу, наивно пытаясь трансформировать мое неприспособленное к подобному тело. Это оказалось болезненным занятием, но плодотворным, Ворху даже пришлось опуститься ниже и прихватить мое горло зубами. Не до крови, но ощутимо. И я снова почувствовала страх, как и в тот день, когда он остановил меня на полпути к порталу. Он явно победил. Сжавшись в нервный комок под ним, я даже дыхание задержала, но уперлась сильнее, отчаянно сопротивляясь подавлявшей меня силе. И тут же клыки сжались чуть сильнее. Это была просто невыносимая пытка, потому что я не могла заставить себя подчиниться, но и сопротивляться больше не могла. Ледяные когти сжимали сердце все сильнее, вынуждая сжиматься и меня саму, непрозрачно намекая, что Эфир не любит неподчинения. Ужасающее понимание безысходности накрыло меня с запозданием. Я выдохнула и медленно, опасливо разжала кулаки и колени, которыми отчаянно упиралась в Ворха, признавая, что он в своем праве.