— Ты Ноэль, правильно?

— Да. — У женщины была татуировка вокруг шеи: колье из черных закрученных в спирали виноградных лоз с толстыми шипами. Ноэль видела и других женщин с чернильными воротничками, вьющимися вокруг горла, но не так близко. Тонкие детали были искусством, свидетельством мастерства Эйса, если, конечно, это была его работа.

Женщина протянула руку.

— Я Амира. Ты заменила меня в «Круге».

— О, ты… — Ноэль умолкла, неловко пожимая руку Амиры и пытаясь подобрать слова. Женщина Флэша? Подруга? Она не знала, как правильно.

Амира легко рассмеялась.

— Да, я принадлежу Флэшу. Или ты можешь сказать, что он принадлежит мне. Это тоже правда.

Ноэль поморщилась.

— Извини. Не думаю, что Лекс назвала мне это так, как ты это называешь. Или рассказала о том, что в действительности эти метки, — она коснулась своего собственного голого горла, — что-то значат.

— Ага, значат. — Амира повторила движение, проведя кончиками пальцев по завитку чернил, но не опустив взгляда.

Мечтательное выражение в ее глазах сказало Ноэль больше, чем слова. Чернила вокруг тонкой шеи Амиры должны были быть знаком принадлежности мужчине, но Амира не выглядела как чья-то собственность. Она выглядела счастливой, довольной. Она выглядела умиротворенной.

Ноэль завидовала этой уверенности — глупо, учитывая ее недавно очищенные от штрих-кода запястья, доказательство ее новой свободы. Ей не нужен был ошейник вокруг горла, чтобы чувствовать себя в безопасности. У нее уже были наручники О’Кейна, украшающие кожу от запястья до середины предплечья.

Она не нуждалась в этом, но это не мешало ей хотеть. Ей пришлось сдержаться, чтобы не просканировать толпу в поисках Джаспера.

Ноэль посмотрела на Амиру.

— Поздравляю с беременностью. Ты, должно быть, счастлива.

Улыбка Амиры стала шире.

— Да. Когда я жила в городе, я и не мечтала, что смогу иметь ребенка.

— Это здорово.

Обычно требовались деньги, влияние или удача, чтобы получить доступ к лекарствам от бесплодия, а иногда сочетание того, другого и третьего. И получение лекарства не делало ребенка законным, только не в городе. Без официальной — или поддельной — записи о рождении и штрих-кода построить жизнь внутри стен Эдема было практически невозможно.

Ноэль подняла руку, разглядывая запястье. Ее штрих-код теперь выглядел как блестящий черный квадрат в центре запястья с тонкими завитками, обвивающимися вокруг руки. Отсутствие штрих-кода означало, что пути назад нет.

— Ты живешь с Лекс, верно?

Ноэль опустила руки, зацепившись большими пальцами за задние карманы джинсов. Ей не хотелось больше смотреть на свои запястья.

— Да, это так. Она — молодец. Она и Рейчел помогали мне устроиться.

— Несколько человек подумали, что она решила взять тебя себе. Конечно, я не о Рейчел. Но ты вроде как принадлежишь к типу, который нравится Лекс. — Амира поколебалась, потом пожала плечами. — Особенно, если ты еще и тот тип, что нравится Далласу.

— Ты имеешь в виду… — Ноэль изо всех сил пыталась осознать этот новый мир, заставлявший ее старый трещать по швам.

Отношения с более чем одним человеком не казались такими странными, когда этими людьми были Даллас и Лекс. Она могла себе представить это — и слишком легко… и не думала, что будет в этом треугольнике просто дополнением.

— Нет, я не думаю, что я тип Далласа, — сказала Ноэль, а затем поняла, что просто оскорбила своего нового лидера. — Я имею в виду, не то, чтобы я не хотела. Я польщена.

Амира положила руку ей на плечо.

— Эй, не парься. Может, тебе будет лучше без всего этого.

Это прозвучало почти предупреждением.

— Правда?

— Да. Это может быть слишком развратно. Возможно, ты не захочешь участвовать в этом одна, без своего мужчины.

Она не могла намекать на Джаспера. Он бы не стал.

— Думаю, у меня есть время, чтобы найти походящего мужчину. Просто приятно иметь выбор.

Амира явно смутилась.

— Я думала, что у тебя с Джасом что-то есть. Я не в курсе, но Флэш как-то обмолвился об этом.

— О. Мы… ну да, что-то… Я имею в виду, я хочу, чтобы так было, но я не знаю… — Каждое слово заставляло ее чувствовать себя все более неловко, и Ноэль отчаянно пожалела о том, что не выпила перед беседой глоток вина. Оно бы развязало ей язык, и ей было бы все равно, что слова звучали глупо. Она сделала глубокий вдох и попыталась снова. — Я не хочу слишком много додумывать, понимаешь? Я не знаю, как здесь все устроено, не уверена.

— У тебя есть время. — Амира кивнула в сторону медленно заполнявшейся комнаты. — Попробуй. Почувствуй.

Ноэль снова посмотрела на ее татуировку.

— Как ты поняла, что ты и Флэш?.. Что между вами что-то есть?

— Когда речь пошла не только о сексе. — Она наклонилась ближе. — Выбравшись из города, я не сразу это поняла. Секс там это жуткое табу — и жестко контролируется — но чертовски доступен здесь. Весь фокус в понимании. В этом есть смысл?

— Наверное. — Наверняка есть, особенно учитывая, что Эйс уже побывал между ее бедер. Его прикосновение было приятным, но он не был тем, кого искал взгляд Ноэль. Секс, но больше ничего. Больше ничего.

— Секс ничего не значит. Это просто. Это может быть любопытно или грязно, или приятно — тысяча других вещей, которые в основном просты. Но секс может быстро стать сложным.

— Только для нас? — тихо спросила Ноэль. — Или для мужчин тоже?

— Для всех. Абсолютная свобода выбора, Ноэль. Тебе не нужно выбирать правильного, подходящего тебе мужчину — или мужчину вообще. Черт, тебе даже не нужно выбирать только одного мужчину. Это… пьянит.

Слова имели странное напряжение, почти как если бы Амира пыталась убедить Ноэль. Или, может, предупредить ее.

— Это пьянит. Это ошеломляет.

— И время играет в нашу пользу, да? — Ноэль не могла не улыбнуться. — Джаспер согласится с тобой. Или так, или я делаю что-то действительно неправильное.

— Нет, Джаспер умный человек. — На щеках Амиры вспыхнул румянец. — Хотя я могу понять, почему он хочет оттянуть момент.

В голосе звучал намек, и когда Ноэль снова взглянула на толпу, она увидела гораздо больше мужчин, чем женщин. Лекс сказала, что сегодня вечером посторонних не будет, в отличие от драк и некоторых более экстравагантных вечеринок Далласа. Сегодня присутствовали только О’Кейны, и когда Ноэль поняла это, она осознала, сколько мужчин наблюдает за ней.

Слишком много. Возможно, прозрачная блузка, оставляющая грудь почти открытой — это больше, чем нужно. Амира была одета в струящееся платье, которое облегало ее изгибы, но выглядело достаточно скромно.

Ноэль наклонила голову, и волосы скользнули по плечам и на лицо, чтобы прикрыть ее пылающие щеки.

— Они следят за мной, потому что я новенькая, или потому что Лекс не должна была позволять мне надевать такую одежду?

— Может быть, они хотят узнать, есть ли у них шанс. — Амира усмехнулась и потянулась, чтобы поцеловать Ноэль в щеку. — Добро пожаловать в семью.

Ответный поцелуй, вероятно, привлечет еще больше мужского внимания, но Ноэль прикоснулась губами к мягкой коже Амиры.

— Спасибо тебе. И я буду еще больше благодарна, если ты скажешь мне, что я должна сделать сегодня вечером.

— Ты должна пить, принцесса, — раздался знакомый голос. Эйс наклонился, чтобы поцеловать Амиру в губы, прежде чем подмигнуть Ноэль. — Джаспер и Даллас будут через несколько минут, и тогда Ноэль сможет пройти по линии.

— Линия? — спросила Ноэль, и голос ее даже для нее самой прозвучал встревожено.

— Часть семьи, часть бизнеса. — Амира обвила рукой шею Эйса. — Сегодня вечером ты познакомишься с бизнесом О’Кейнов.

Эйс прижал Ноэль к себе. В этом не было сексуального подтекста — не больше, чем обычно. Он обнял другой рукой Амиру, как будто в объятье не было ничего странного, даже когда женщина принадлежала другому мужчине.

Казалось, все было вполне невинно, поэтому Ноэль расслабилась в этих легких объятиях, а Эйс ухмыльнулся.

— По одному шоту, принцесса, и радуйся, что ты женщина. Для мужчин — по два, хотя у нас есть одна нахальная дама, которая может выпить в два раза больше, чем большинство мужчин.

— Лекс? — предположила Ноэль.

— Рейчел, — поправила Амира. — Бедный Эйс. Женщина, которая может перепить его за столом. Я думаю, в тот день он потерял свое сердце.