Джаспер почувствовал, как в животе все завязалось узлом.

— Что?

Как будто почувствовав его напряжение, Ноэль успокаивающе замурлыкала и погладила его по груди.

— Где-то между решением позволить этому мальчику прикоснуться ко мне и арестом за распутство я словно проснулась. Даже если бы отец оставил меня в городе, я не была бы больше счастлива. Я не хотела бы сидеть в обнимку с книгами. Я знаю, что запуталась, и что ты волнуешься из-за этого… но я уверена в одном. Я не создана, чтобы быть прожить жизнь без любви и в одиночестве.

Он не встречал женщины, настолько наполненной жизнью, любопытством и желанием, как Ноэль.

— Я знаю, что ты имеешь в виду. — Джас поцеловал ее в макушку. — Спи. Утром ты будешь чувствовать себя дерьмово.

— А мне все равно. — Удовлетворенно вздохнув, она прижалась к нему. — По крайней мере, я буду чувствовать.

Он подождал, пока ее дыхание замедлится, и прошептал:

— И я тоже.

Глава 12

Ноэль проснулась, чувствуя, что умирает.

В голове словно били молотки. Во рту было противно, как будто она выпила прокисшее молоко, и тошнота напомнила Ноэль о том, что ночью она пила кое-что хуже, чем просто молоко. Даже легкое перемещение заставило комнату наклониться, и боль стала такой сильной, что она захныкала.

— Не двигайся. От этого только хуже.

— Лекс? — Подушка пахла Джасом, и кровать не была похожа раскладной диван. И это не могла быть кровать Лекс, ее простыни были тоньше. — Где я нахожусь?

— У Джаспера. Ему пришлось уйти. — Лекс погремела каким-то маленьким флакончиком. — Голова болит?

— Не так громко, пожалуйста. — Ноэль прижала ладонь к виску и попыталась избавиться от пульсирующей боли, которая буквально раскалывала голову на части. — Я не думаю, что могу сейчас что-то есть или пить.

Лекс прикоснулась к ее щеке.

— Тебе придется это сделать. Вода и аспирин, дорогая — это все, что поможет.

Застонав, Ноэль осторожно легла на спину и прищурилась, глядя на Лекс.

— Куда подевался Джаспер?

— Дела. Ну, то есть, проблемы, — поправилась она. — Сегодня вечером что-то будет. Нужно подготовиться.

Ноэль проглотила аспирин и запила маленьким глотком воды, а потом подняла взгляд на Лекс. Не было никаких намеков на ложь, никаких признаков того, что Джаспер просто сбежал от нее, оставив ее на попечение Лекс.

Ох, если бы воспоминания Ноэль о предыдущем вечере были более ясными — или менее смущающими, она бы почувствовала себя почти хорошо.

— Кажется, что была очень пьяна.

Лекс усмехнулась.

— Это значит, что ты не помнишь, как целовалась со мной? Я убита.

Ноэль тут же вспомнила: яркое воспоминание о языке Лекс, пробирающемся в ее рот, прежде чем она сама оказалась на столе. Она снова застонала и закрыла глаза рукой.

— Я помню. Думаю, хорошо, что Джаспер выпил половину моих шотов.

— Расслабься. Что касается этих вечеринок, то они всегда такие. — Лекс вытянулась рядом с ней. — Брен сказал, что вернул тебя в мою комнату, но я подумала, что твоя пьяная пятая точка потянет тебя на подвиги, и ты пойдешь искать Джаспера.

Она тоже это помнила — и гораздо яснее, чем хотела.

— Я передумала. Кажется, я была недостаточно пьяна.

Лекс засмеялась.

— В том, чтобы напиться до отключки, есть свои плюсы.

— Это точно удержало бы меня в постели. — Ноэль легла на бок и улыбнулась Лекс. — Кажется, все закончилось хорошо. Мы поговорили.

— Хорошо. По крайней мере, сегодня утром он казался нормальным.

Это дало ей надежду. В какой-то момент между униженной мольбой о том, что Джаспер не был готов ей дать, и стыдом от хлынувших слез вечер грозил стать катастрофой. Но моменты, которые она помнила, ей даже нравились.

Ноэль не могла вспомнить, как долго они разговаривали, прежде чем она заснула, но низкий гул его голоса преследовал ее во сне, как и шепот, который заставлял ее чувствовать себя в безопасности и защищенной.

Двигаясь медленно, чтобы не всколыхнуть только-только переставшие дрожать внутренности, она обхватила руками руки Лекс.

— Я рада, что я О’Кейн.

— И я, детка. — Лекс подперла голову другой рукой и посмотрела на Ноэль. — Я знаю, чего ты от него хочешь, и мне нужно кое-что объяснить тебе о том, как здесь все работает.

Ее затошнило, но теперь по другой причине.

— Он рассказал тебе, что случилось?

— Джаспер? Он не говорит, не об этом. Но он и не должен. — Лекс постучала по виску. — Я вижу желание, Ноэль.

— Как ты можешь знать, что к чему? Мне кажется, я хочу попробовать все на свете.

— Нет, тебе нужно совсем не все. Остальное… Да, ты хочешь попробовать.

— И чего же я так желаю? — Нет, это был неправильный вопрос. В своем сердце она знала и Джаспер тоже. Вопрос, на который она хотела получить ответ, был тем, на который Ноэль пока не могла ответить. — И почему?

Лекс пожала плечами.

— Меня не волнует, почему. «Почему» не имеет значения. Это не изменит того, что тебе нужно.

— Это имеет значение для Джаспера.

— Совсем немного, совсем нет. — Лекс наклонилась ближе, ее темный взгляд притягивал Ноэль. — Джаспер не хочет заходить слишком далеко, потому что беспокоится о том, что произойдет после. Если ты решишь, что все это стыдно и неправильно, в конце концов, ты возненавидишь и себя, и его. Ты будешь ненавидеть свою жизнь.

— О. — Теперь Ноэль понимала его страх. И как бы сильно она ни хотела отмахнуться от него, она не могла. Это было бы нечестно. — Ничего не могу с этим поделать. Я хочу верить, что это правильно. Мне кажется, что я начинаю, но я еще не уверена.

— Так что не торопись и наслаждайся вещами, как они есть.

Это не может быть так просто.

— Что ты хотела мне объяснить?

Лоб Лекс нахмурился.

— Вещи, которые ты предлагала ему — и то, что ты просила взамен — это быстро. Даже для О’Кейна. Так что не удивляйся, если он будет колебаться, ладно?

Ноэль закрыла глаза, ее живот сжался, но выпитое тут было ни при чем.

— Итак, то, чего я хочу — это то, чего мне не стоит хотеть.

— Не переиначивай мои слова, милая, — сказала Лекс, мягко, но решительно. — Хотеть их стоит, но не так быстро.

Конечно, быстро. А еще это желание — верх наивности.

— Помоги мне разобраться. Почему все это делают, а я не могу? В чем разница?

— Ты действительно не понимаешь, не так ли? — Лекс тут же села, ее позвоночник напрягся, и темные глаза затуманились. — Он тебе не нужен, Ноэль. Тебе больше никто не нужен, никто. У тебя есть банда, и у тебя есть ты. Ты можешь делать все, что захочешь.

Лекс казалась такой же смущенной, как Ноэль, и она почувствовала, что почти смеется. Конечно, Лекс не могла понять ее вопроса. Она жила в мире, где были проведены все границы, где ее тело и разум были ее собственными. Где можно было не просто давать, но и получать взамен.

— Я пыталась делать то, что хотела, — призналась Ноэль, спрятавшись за щитом своих рук. — Но никто не может решать за меня, правда? Джаспер не знает, смогу ли я сказать «нет». Никто из нас не знает, даже я.

— Я думаю, что в этом и смысл, — призналась Лекс шепотом. — Сможешь ли ты сказать «нет», если захочешь? Ты должна это выяснить, ради себя и Джаспера.

Вряд ли это произойдет, если он будет обращаться с ней так осторожно, но какая-то темная часть Ноэль признала, что если он будет с ней решителен, выяснить, сможет ли она ответить отказом, станет еще труднее.

— Сказать «нет» Джасперу? Я не знаю. — Она провела пальцами по бедру Лекс. — И даже тебе. Я не хочу говорить «нет».

— Угу. — Лекс переплела ее пальцы со своими. — Поэтому ты подкатываешь ко мне в постели Джаспера?

На этот раз она рассмеялась, хоть от звука в висках зазвенело.

— Я не специально. Комната больше не вращается, но голова все еще кружится. Как долго это продлится?

— Час или два? Или весь день.

Ноэль хныкнула, услышав веселье в голосе Лекс.

— А вылечить никак?

— Лучшее лечение — не напиваться. — Она притянула Ноэль спиной к своей груди и обхватила ее рукой. — Спи. Я побуду с тобой.

Тепло Лекс у спины позволило Ноэль расслабиться. Это был просто непреодолимый соблазн — закрыть глаза и дрейфовать во власти сна, доверить свою безопасность чужим рукам.

— Я буду сильнее.

— Я знаю.

Пока Лекс верила в это, Ноэль тоже верила.