Глава 1 Погружение

Чёрный балахон заменился на штаны цвета хаки и серую футболку, сандалии на новые кроссовки. Материал обтянул рельефное тело. Мари вожделенно покосилась на своего мужчину, когда он пробегал мимо, опаздывая. Судя по случайным взглядам, другие женщины разделяли её мнение. Одна, засмотревшись, даже врезалась в стену. Кандидаты собрались за чертой города, перешептываясь в нетерпении. Они были готовы немедленно облачиться в серебристый балахон. Народу прибыло немерено. В древней одежде мужчины стали пестрой массой — шумной и нервной. Особенно выделялись темнокожие ребята, приехавшие с другого континента. Рем и сам дергался. Боец из него был отличный, а вот людьми он ещё не управлял, не считая тех, с которыми оберегал город. Подал знак, и Тим включил сирену. Старый знакомый остался в Акве после миграции, и старался во всем помогать. Также как подавляющее большинство Тим понимал, почему Рем сообщил о взрыве долины, и был благодарен ему за спасение. Сегодня он проходил отбор в ряды ловцов наравне с остальными. Толпа затихла, затаив дыхание.

— Вас много! Я не ожидал такого отклика! Чтобы испытание не затянулось, разобьёмся на группы по десять человек!

Люди послушно разделились, и он стал отправлять за силовое поле по две группы в разных направлениях. Первый этап являлся простым — выжить. Многие были ловцами в прошлом, но и они не застрахованы от гибели. Никто не застрахован. Из некоторых групп возвращалось по двое, из других практически все. Так, за пару часов отсеялась половина. «Чудищ хватит на всех», — иронично полагал Рем. И он был прав. Лес кишел хвостатыми, рогатыми и белыми тварями. Их привлекает людской запах, тянет магнитом. Стоит ступить за линию защиты — начинается бой. Когда-то и их с Мари не миновало нападение, пройти незаметно не получится.

После обеда начался дополнительный этап. Изначально он планировал отобрать кандидатов по ценным качествам, ведь на каждого составил досье. Однако теперь добавился ещё один пункт — более важный, чем предыдущий. Пока участники отдыхали после сражения, к нему подошёл Магнус в коричневом балахоне — цвет разработчиков. Он был высок даже для своего вида, худой, черноволосый, кареглазый, с крупным носом, широкой улыбкой, и идеально ровными зубами, длинные руки свисали чуть ли не по колено, белая кожа имела множество шрамов. Магнус протянул руку.

— Ян, — лучезарно улыбался, словно у него была запланирована встреча с девушкой, а не битва за выживание. Рем нахмурился. — Меня прислал Нил. Я разработчик, который отправится в экспедицию. — Он заметил у него под мышкой коробку.

— Рем, — пожал протянутую руку, которую тот устал держать. — Покажи для начала, как им пользоваться. Потом начнём.

Ян вышел вперёд. Тим снова включил сирену с вышки, чтобы привлечь внимание. Обычно она использовалась для отпугивания чудищ. Выглядело действо иронично. Побитые, уставшие люди подбрели, собираясь в кучку. Ян достал из коробки приспособление, и надел шапочку на голову. Рем подумал, что она не налезет ему на громадную башку, и оскалился в злорадной усмешке.

— Мы назвали её «провожатый»! Как только шапочка соприкасается с кожей, корректирует размер самостоятельно! И начинает питать кислородом организм! Присоски крепятся на шее! Через них проникает газ, предотвращающий перепады давления! Важно не снимать под водой! На большой глубине его отсутствие может разорвать голову! — учёный, сотворивший невероятное, сиял от восхищения. Он говорил так, как Амина об опытах целителя. Ян жил и дышал тем, что делал.

— Зачем нам её надевать?! — крикнул Тим с вышки.

— Вторым испытанием будет подводное! — ответил для всех Рем. — Мы проведём его подальше от воронки! Не беспокойтесь! — толпа, поднявшая шум, угомонилась. — Для особой подводной экспедиции будут отобраны самые стойкие! — голоса вновь его заглушили. Тим использовал сирену. — Послушайте! Я знаю, что вам страшно! Участники подводного предприятия станут почетными членами касты! Ларо лично присудит им статус героя! Подумайте!

Они размышляли, и вскоре кучки разделились. Кто-то передумал совсем, кто-то решил пойти дальше. Таких оказалось порядка пятидесяти человек. И это были ловцы, собранные со всей планеты. Рем покачал головой.

Добрались до летательного аппарата и ступили на борт. Отлетели чуть в сторону. Там, где море не колыхалось воронкой, сошли на берег. «Провожатых» надели на головы, и те мгновенно обтянули череп. Рем присоединился к отряду сам для чистоты эксперимента. Мужчины восторженно ободрились. Когда заходили в море, взгляд главы упал на костлявого, длинного парнишку с прической под горшок. Зауженные, зеленые глазки стреляли, выдавая интерес. Как-то тяжело стало на сердце, не покидало ощущение неправильности происходящего.

«Провожатый» сдавил череп, зашуршал газ, подаваемый через присоски. «Где он хранится?», — задался он вопросом. «В текстуре материи, под тонкой кожей миллионы микрочастиц. Они же питают кислородом твой организм», — прозвучал в голове ответ разработчика. Рем заворчал, недовольный вторжением, и поспешил отгородиться. «Кажется, сработало». Они нырнули под воду и начали погружаться. В пределах нескольких метров во все стороны видимость была не плохой. Ребята держались молодцами. Тим дрейфовал рядышком, по-рыбьи сложив губы. В ушах раздался писк, а за ним голос Яна: «Сложная система „провожатого“ позволяет передавать мысли иным участникам экспедиции. Связь работает исправно на расстоянии не больше десяти метров. Дальше могут возникать помехи. Рот лучше не открывать. Только если не хотите глотнуть соленой воды», — попытался он развеселить ловцов, и Рем закатил глаза.

Решив опробовать связь, он целенаправленно подумал: «Приём, ребята!» Толпа отозвалась колоннадой голосов. Поплыли вперёд. Он отдавал приказы, они подчинялись. Скомандовал погрузиться. Начали снижение. После пяти метров двое запаниковали и вынырнули на поверхность. Чем ниже спускались, тем сильнее сдавливало голову, но вполне терпимо. Уши начали болеть на отметке двадцать, дышалось тяжело, шипение газа усилилось. «Поступает двойная доза. Глубина пока позволяет», — пояснял Ян. Один из ловцов схватился за сердце. Те, что плыли поблизости, подтолкнули, и он устремился к поверхности. Следом у кого-то из носа, у кого-то из ушей пошла кровь, и их настигла та же участь. Другие морщились и терпели. Внезапно один из Магнусов обмяк. Проверили пульс. Он не потерял сознание — просто умер. Что-то в организме дало сбой, отказало. Под влиянием паники ещё несколько человек отступило.

Достигли отметки в пределах тридцати. У Рема сердце колотилось так, что вот-вот выпрыгнет из груди, воздуха хватало только на короткие вдохи. Огляделся. Ян зажмурился и сжал кулаки, из носа вытекала алая струйка. Тим теребил футболку на груди. Ещё один ловец задергался, ему не хватало воздуха. В панике он сорвал присоски. Как и говорил разработчик, голова лопнула, а мозги унесло течением. Начали подъём после отмашки. Хватая ртом воздух, Рем чесался, под кожей, будто завелись вши. Зубы болели. Провёл пальцем, десна кровоточили. «Таким Макаром тридцать наш предел». Он ещё не снял шлем, и отправил мысль. Ян рассмеялся, как сумасшедший. «Это же идеально! Я думал, после десяти начнёт штормить! А мы выдержали целых тридцать шесть!» Надо же, ему казалось, меньше.

Подвёл итог испытания. Выдержали его тридцать два человека, семеро погибли. Результаты неутешительные. Он выбрался на берег, стянул кожаный шлем и смотрел под ноги. Чувство вины липло подобно паутине, слюна застревала в горле. Сердечный ритм пришёл в норму, но кожа ещё зудела. Ян валялся, как бревно, вынесенное на берег, тяжело дыша. Остальные также корчились на песке, и только Тим поднялся на ноги. Рем поблагодарил разработчика за содействие, без него он бы точно не справился. И, пока тот с восхищением радовался открытию, поздравлял кандидатов с победой и поступлением в касту ловцов. Радость устало отразилась на синеватых лицах.

По пути домой он думал, что если бы Мари знала, чем занимался, не отпустила бы утром. «По крайней мере, она не переживала». Отмеряя шаг, прокручивал в голове, как один за другим терял людей, в воспалённом мозгу плясали картинки. Рем прислонился к стене, не в силах ступить и шага. Мандраж перед событием оказался оправдан, но такого он не ожидал. Добравшись до прихожей, рухнул на пол, потеряв сознание. В глазах просто потемнело. Внезапно. Словно кто-то выключил свет. Мари испуганно выбежала из комнаты. Голова угодила на острый угол тумбы, кровь струилась потоком. Она оторвала кусок от подола и приложила к ране. Метнулась в спальню и отыскала пульт с красной кнопкой. Спустя мгновение в доме появились целители. От ярко-красных балахонов рябило в глазах. Они быстро залечили ему лазером голову, перенесли на кровать, и наложили повязку. Любимая обеспокоено устроилась на краю и стала ожидать пробуждения.