...Младшая Фея Леса сидела дома у окна и глядела то на месяц, то на лесную тропинку. Она была рыженькая, маленького роста, училась еще только в четвертом классе, все в лесу ее звали просто «Рыжик».

Фея рассеянно взяла в руку круглое зеркало. В нем отразилась девочка с большими черными глазами, с зелёным бантом в коротких растрепанных волосах. На курносом носу и вокруг него виднелось множество веснушек. Фея стала считать веснушки и насчитала ровно тридцать три.

Она улыбнулась, отложила зеркальце и только успела накрыть на стол, как вернулась сестра. «Динн... Динн... Дин...» — донеслось до Леса. Это городские часы отбивали полночь. Старшая Фея налила берёзовый сок в берестяные чашки.

—      Пусть год, который сейчас наступает, будет счастливым! — сказала она.

«Динн... Динн... Дин...» —били часы. Скряга собрался лететь к Черному Камню, но Баба-Яга положила ему на плечо костлявую руку:

—      Погоди, куманек! Полночь — заклятье потеряло силу. Только через восемь лет новогодняя ночь снова придется на новолунье. Потерпи! Помни, что добро с годами стареет и умирает, а злу не страшны ни старость, ни смерть.

Старшая Фея повернулась лицом к окошку и прошептала так, что ее слышали только сестричка да Баба-Яга — там, в глубине Леса:

—      Нет, добро не умирает. Оно живет и растёт, как деревья в лесу, как растет Мальчик, который родился сегодня у Старика со Старухой.

Баба-Яга ощерилась, выставив единственный желтый клык, и прошамкала:

—      Ты не умнеешь, Фея. Пожалуй, ты еще неразумнее, чем твоя рыжая дурочка сестрица, если не запомнила, что обман сильнее любви, топор властвует над деревом, а Мальчик... Мы еще посмотрим, кем ему суждено вырасти.

Новогодняя ночь текла, как река, полная надежд и тревог.

Мальчику исполнился месяц. Старики решили отпраздновать день его рождения. Они пригласили соседей и, как водится, Фей. Старуха испекла два пирога: один с яблоками — для соседей, а другой, маленький, с черникой, которую она сама собирала летом, — для Фей. Рыжик часто забегала к старикам, возвращаясь из школы — послушать сказки; она очень любила пироги с черникой.

Гости наклонялись над колыбелью. Мальчик каждого встречал улыбкой. Стемнело, соседи стали расходиться. Едва старики остались одни,

Дверь сама собой распахнулась. С улицы, хотя была зима, повеяло теплом. Вкатилась, разматываясь от порога к колыбели, зеленая ковровая дорожка. Снова подул слабый ветер, и влетел Эльф. Он встал на подоконник, поднял жезл и провозгласил:

—      Фея Добра!

Появилась невысокая худенькая женщина с сединой в темно-русых волосах, с усталыми глазами. Мальчик потянулся к Фее, сел, потом поднялся на ножки. Фея взмахнула рукой и начала считать:

—      Один, два, три... — задумавшись, сказала погромче: — Четыре!

Там, куда она смотрела, в воздухе между ёлкой и колыбелью возник куст сирени с четырьмя цветочными кистями в густой листве. В каждой из них спал гном. Соцветия окутывали гномов, как одеяла, высовывались только головы в разноцветных вязаных колпаках с длинной кисточкой — синем, красном, зеленом и фиолетовом.

—      Потом будет поздно, — сказала Фея, глядя на Мальчика. — Придется истратить одно чудо, чтобы научить тебя понимать и говорить, хотя кому лучше знать, чем мне, как может понадобиться тебе в длинной жизни каждое из чудес... Синий гном! — повысив голос, позвала она.

Гном в синем колпаке вгляделся в глаза Феи, соскочил на пол, вскарабкался в колыбель и коснулся рукой груди ребенка — там, где сердце. Выполнив свое дело, гном исчез.

—      Я слушаю, бабушка, — сказал Мальчик.

—      «Бабушка»... — Фея вздохнула. — Знаешь, меня впервые так назвали, ну... немножко непривычно. Но ты прав, для себя чудес не хватает — вечная история, сапожник без сапог... Ладно, слушай внимательно. Когда тебе понадобится чудо, но только если оно очень понадобится, если не останется другого выхода, вспомни сегодняшний вечер, и куст появится. Ты позовешь одного из гномов: «Красный гном», или «Зеленый гном», или...

—      Гномы будут слушаться только меня? — спросил Мальчик.

—      Тебя и еще того или ту, кому ты отдашь волшебный куст, как я отдаю его сегодня тебе. — Говоря это, Фея медленно подошла к раскрытой двери и исчезла за ней.

«Тик-так», «тик-так», — сквозь свист ветра донеслось с улицы.

—      Фея Времени! — объявил Эльф, подняв жезл.

В дверях показалась сухопарая прямая фигура. Лицо Феи Времени было круглое, словно циферблат часов. А может быть, это и был циферблат часов, напоминающий лицо?! На нем ничего не отражалось: ни горе, ни радость, ни добро, ни зло — одно лишь время, которое одинаково спокойно, отсчитывает ли оно последние секунды умирающему или первые секунды новорожденному.

«Тик-так»,— мерно звучали шаги Феи, пока она приближалась к колыбели. Руки ее двигались ровными взмахами, словно это были маятники.

—      Это тебе, — сказала Фея тусклым, ровным голосом, положив Мальчику в ладонь маленькие плоские часы. — Тик-так-ой подарок.

Из часов выглядывала острая стальная игла.

—      Если ты тик-так нажмешь, — Фея прижала ладонь Мальчика к острию иглы, — время остановится для всех, кроме тебя.

Мальчик придавил ладонью иголку. Руки Феи стали недвижны, пламя, взметнувшееся в печурке, застыло. Старуха, шедшая к столу, так и замерла с чуть поднятой над полом ногой. Повисли в воздухе снежинки, занесенные с улицы. Только из руки Мальчика струйкой стекала кровь. Лицо его с упрямо сжатыми губами выражало муку. Когда Мальчик отвел ладонь от острия иглы, снова все пришло в движение.

—      Очень больно! — сказал Мальчик.

—      Времени тоже очень больно, когда его тик-так останавливают.

С этими словами Фея скрылась.

Протяжно завыл ветер на улице, лютый холод ворвался в комнату, печурка погасла, стало темно. Когда порыв ветра утих, Старик зажёг свечу. На пороге стояла Баба-Яга с крючковатым носом до подбородка, со светящимися, как у кошки, глазами. Зеленая дорожка, сворачиваясь на ходу, откатилась в темный угол. Мальчик вскрикнул.

—      Простите, пожалуйста, на дворе такая темь, вы, верно, ошиблись дверью, — вежливо сказал Старик. — Мы приглашали только Фей.

—      А я кто?! — зашамкала гостья. — Я Фея Зла, хотя невежи называют меня Бабой-Ягой. Ты, старикашка, чуть не прогнал меня. Воля твоя, я стала от этого только вдесятеро злее! А ты, коврик, свернулся, чтобы бабуля упала на скользком полу?! Не выйдет! Я еще крепко держусь на ногах и только стала во сто раз злее. Сегодня понадобится вся злость, какая есть на свете; ее там,- мне на радость, немало!.. Чтобы придумать такое, — бормотала Баба-Яга, протянув к колыбели костлявые лапы с длинными когтями. — Убить тебя, загрызть, сварить в кипяточке?! Сестрица Смерть рада стараться, но мне надо, чтобы ты мучился всю жизнь, чтобы вместе с тобой мучились все, кто любит тебя. Сделать тебя горбатым, безногим, слепым? Старику со Старухой все равно ты останешься дорогим. Отнять сердце, чтобы у тебя были пустые глаза, лед в груди? Хорошо бы, но этого мне не осилить. Что же делать? Знаю! Я превращу тебя в собаку. Ты будешь все понимать, но говорить не сможешь, только лаять да скулить. Я буду тебя бить, морить голодом, посажу на цепь, чтобы ты сторожил избу на курьих ножках.

Тонкий отчаянный крик раздался из колыбели и оборвался, сменившись жалобным повизгиванием. В колыбели метался маленький чёрный пудель с курчавой шерсткой, умными, совсем человеческими глазами.