Раздалось тихое шуршание — это дорожка сама собой расстелилась от колыбели к двери. Новые гости, последние в тот вечер, который так счастливо начался, но грустно оканчивается, ступили на зеленый коврик.

—      Мы опоздали! — сказала Старшая Фея Леса. — Я дала Мальчику жизнь, больше мне не дозволено его одаривать, но ты, Рыжик! Ты бы могла...

—      Я виновата! Я виновата во всем! — Младшая Фея плакала, рыдания сдавливали горло. — Все оттого, что я такая глупая, глупее всех на свете. Если мне чего-нибудь очень хочется, не могу справиться с собой. А мне так хотелось сделать этот подарок. Я искала его в лесу с самого утра, а нашла только час назад — там, далеко, в расщелине Большой Скалы. Ведь еще только конец января...

Младшая Фея подняла руку с синим цветком и дунула на него. Цветок замер в воздухе перед колыбелью.

—      Хи-хи-хи. Подснежник... Собаке?! — Ба-ба-Яга хохотала, держась за бока, не могла остановиться. — Вот уж действительно дурочка, ха-ха-ха. Вот уж действительно — нет зла, нет и ума!

Щенок глядел в глаза Рыжику, безмолвно спрашивая ее о чем-то.

—      Ты хочешь понять, какие чудеса творит цветок? Никаких! 1

Когда необходимо будет узнать, жива ли она, погляди на подснежник: если она больна или ранена,— подснежник опустит голову, станет ронять лепестки; если она умерла,— цветок сломается.

—      Вздор! — завизжала Баба-Яга. — Чем болтать чепуху, сочинила бы лучше имя щенку.

—      Имя? — Младшая Фея задумалась. — Хорошо! Пусть он называется Джубабыркорбамсамплампурроргин...

—      Как? Джубабыркорбамсамплампурроргин?! Хи-хи-хи, славно! Вот удружила. Такого мерзкого имени даже я бы не придумала.

—      Опять шалишь, Рыжик?! — с упреком сказала Старшая Фея.

Рыжик обняла сестру за шею, что-то шепнула ей на ухо. Легкая улыбка появилась на лице Старшей Феи. А Рыжик подняла руку и громким, властным голосом сказала:

—      Я, Младшая Фея Леса, повелеваю: если через девять лет и двенадцать месяцев, в канун Нового Года кто-нибудь назовет тебя Мальчиком, а не ужасным теперешним именем, Джубабыркорбамсамплампурроргин, ты снова сделаешься человеком!

—      Ты станешь человеком, только если эта «кто-нибудь» в тот день назовет тебя Мальчиком три раза, да еще поцелует, — перебила Баба-Яга. — И станешь человеком всего на одни сутки!

—      Пусть так. Но если та, которая назовет тебя Мальчиком, добудет Звериное Кольцо, ты останешься человеком навсегда.

—      Ты останешься человеком, только если Кольцо она добудет за одни сутки. И если никто из людей и Фей не будет ей помогать.

Баба-Яга сказала это, и сразу не стало видно ни ее, ни маленького черного пуделя.

...Тянулась прямо-таки бесконечная последняя ночь января. Феи вернулись в свой лесной дом. Крепко обняв сестру, Рыжик умоляла:

—      Сделай так, чтобы я не становилась старше, пока его не расколдуют!

—      Если я исполню твою просьбу, ты сейчас же, с этого часа начнешь превращаться в человека, а через десять лет станешь обычной девочкой. Ты разучишься летать и совершать чудеса, а они так нужны людям.

—      Чудеса будешь творить ты!

—      И даже если тебе посчастливится встретить Мальчика, ты не будешь знать, как расколдовать его, ты все забудешь — будь готова и к этому. А когда смерть станет властна над тобой, ты должна будешь научиться единственному неведомому нам, бессмертным феям, чуду — жертвовать собой.

—      Я на все готова, — ответила Младшая Фея, глядя сестре в лицо смелыми черными глазами.

—      Пусть будет по-твоему, девочка,— не сразу, чуть запинаясь, сказала Старшая Фея. — Пусть исполнится и эта мечта!

«Тик-так... тик-так»,— отсчитывали часы. К ним прислушивались люди, звери, птицы. Фея Времени скользила над Старым Городом, над Бором, над всем миром, не замедляя и не ускоряя полета; все шло своим чередом — старое старилось, молодое росло. Менялась и Рыжик, хотя она теперь не училась в школе Фей и на вид оставалась все той же веснушчатой десятилетней девочкой. Что-то совершалось в ней во сне и наяву: она забывала Волшебную науку — чудо за чудом, тайну за тайной. Все труднее становилось летать. Зато Белка научила ее прыгать и лазать по деревьям, как умеют только белки, а Заяц — бегать так неутомимо, как бегают зайцы.

Рыжик помнила, что Мальчика заколдовали, но кто заколдовал, и в кого его превратили, забылось. И забылось, как уничтожить страшное волшебство.

...Снова, в девятый раз с начала этой истории, наступил канун Нового года. Когда стемнело, молодой месяц узким серебряным диском всплыл над Старым Городом. «Наконец-то — Новый год и новолунье», — обрадовался Скряга. Он пять раз стукнулся лысой макушкой о волшебный крюк, кликнул Бабу-Ягу и из своего замка полетел к Черному Камню.

—      Рой тут! — показала Баба-Яга, когда большое Заклятье было произнесено, и Камень поднялся в воздух.

Скряга копнул два раза, схватил Кольцо; он только успел отбежать, как Камень упал.

—      Завтра мои молодцы срубят Бор, — отдышавшись, прокаркал Скряга.— Феи и Эльфы навсегда уберутся из моих владений.

—      Осинничек оставь,— взмолилась Баба-Яга. — У болота, где моя избушка!

—      И осинничек свалим. Собирай вещички — гвоздями дорожка!

—      Что ты, куманёк! Да я ж тебе Кольцо... Ты ж обещал...

—      Эх, старая карга — велика годами, да мала умом. Сама рассуди: чем мы, злые, пересилим добрых, если станем за добро платить добром?

Вернувшись в замок, Скряга позвал слуг и велел им к утру вырубить Бор и осинник до последнего деревца. И велел построить к утру вокруг Города высокую стену с одними-единственными воротами.

Не прошло и получаса, как застонала земля — это ряд за рядом, как скошенная трава, падали столетние деревья.

Старшая Фея, взяв на руки сестру, поднялась в ночное небо.

—      Куда мы летим? — спросила Рыжик.

—      В далекий Лесной Город, — ответила Старшая Фея. — Я стану учительницей, а ты пойдешь в школу, снова будешь учиться и расти, как обычные дети. Но немножко ты еще останешься феей. Наступит Новый год, десятый после того, как появился на свет Мальчик. Тогда я спрошу тебя в самый последний раз: «Ты совсем решилась стать человеком?» Что ты ответишь мне?

Рыжик молчала...

В Старом Городе между тем Скряга, поднявшись на крышу замка, повернул синее Кольцо на указательном пальце левой руки. Едва он сделал это, во всем Городе на улицах и в домах люди стали превращаться в мышей.

Скряга снова повернул Кольцо. Мыши, которые от рождения были мышами и жили в мучных амбарах, подвалах, подпольях, обернулись в людей и собрались все вместе, запрудив главную площадь перед замком. Они выглядели по-разному, но у всех были короткие, как шерстка, темно-серые волосы, маленькие мышиные глазки, острые мышиные мордочки, все были в мышиного цвета одежде. Они переговаривались на человеческом языке, но иногда, забывшись, что-то пронзительно пищали.

Скряга поднял руку и закаркал:

—      Отныне я ваш повелитель — Король Скряга Первый.

—      Да здравствует Их Величество Король Скряга Первый! — закричали все, кто был на главной площади.

—      Занимайте человеческие жилища — они ваши навсегда, — продолжал Скряга. — Переройте подвалы, сундуки, взломайте несгораемые шкафы, тащите скорее в замок золото. За килограмм золота вам щедро отвесят по килограмму сыра и сала. А кто не выполнит нашего королевского повеления, подохнет с голоду!

—      Да здравствует Их Величество Король Скряга Первый, властитель Сыров и Сала! — закричали на площади.