— Я об этом и не подумал. Просто понял, что ты не сможешь сосредоточиться на уроках, если я останусь. Целый день ты бы доставала меня со своим секретом, а ты и без того пропустила целую кучу занятий.

— Спасибо, папочка, — она закатывает глаза. Когда они подходят к машине, он закидывает ее рюкзак на заднее сидение своего кабриолета.

— Что ты делаешь? — возмущается она.

— Я думал, у нас планы насчет пляжа.

Она скрещивает руки.

— Ты сам настроил планов насчет пляжа. А затем свалил.

В ответ он тоже скрещивает руки.

— Ты дала согласие еще в понедельник. До того, как треснулась головой.

— Ты только это и твердишь.

Не долго думая, он берет ее руку в свою. Глаза Эммы распахиваются от неожиданности, и она так же удивлена, как и он. Что я делаю?

— Ладно, если ты не помнишь, о чем я тебя просил. Прошу тебя сейчас. Не могла бы ты пойти со мной на пляж?

Она выдергивает руку, взглянув на нескольких подростков, проходящих рядом и шепчущихся за желтой папкой.

— Что общего у пляжа с цветом моих глаз? И почему ты носишь контактные линзы?

— Рей.. э-э, моя мама, говорит, что они помогут мне проще вписаться. Она говорит, из-за этого цвета на меня будут обращать слишком много внимания.

Эмма фыркает.

— О, она права. С голубыми глазами ты и правда выглядишь, как все. На самом деле, я и не заметила, что ты тут стоишь.

— Это ранит мои чувства, Эмма, — он усмехается.

Она хихикает.

Он продолжает:

— Я бы подумал о прощении, если бы ты поехала со мной на пляж.

Эмма вздыхает.

— Я не могу пойти с тобой, Гален.

Он проводит по волосам.

— Честно говоря, Эмма, я не уверен, сколько еще отказов смогу принять, — выпаливает он.

По правде говоря, он вообще не помнит, когда бы ему кто-то отказывал, кроме Эммы. Конечно, это могло быть связано с тем, что он из королевской семьи. Или возможно, потому что он не проводит много времени с кем-то из своего рода вообще, не говоря уже о девушках. На самом деле, он не проводит много времени ни с кем, кроме Рейчел. А Рейчел готова отдать ему свое живое сердце, если он попросит.

— Прости. На этот раз, это не из-за тебя. Скорее, из-за меня. Моя мама... в общем, она думает, что мы встречаемся, — ее щеки, — и даже губы, — заливаются пунцовой краской.

— Встречаемся?

Что значит "встречаться"? Он судорожно попытался вспомнить, что об этом говорила Рейчел... Она сказала, это легко запомнить, так как это почти тоже самое, что... как же оно там рифмуется? И тут он вспоминает. "Это легко запомнить, потому что "встречаться" — рифмуется со "связаться", да и значит почти тоже самое", — сказала она.

Он моргает.

— Твоя мама думает, что мы св... Э, встречаемся?

Она кивает, прикусив губу.

По причинам, которые он и сам не смог бы объяснить, ему это нравится. Он прислоняется спиной к пассажирской двери ее машины.

— А. Ну и. Какая разница, что она думает?

— Я сказала ей, что мы не встречаемся. Прямо сегодня утром. И отправиться с тобой на пляж — все равно, что сознаться во лжи.

Он чешет шею.

— Я не понимаю. Если ты сказала ей, что мы не встречаемся, то почему же она подумает обратное?

Она прислоняется к боковой двери его машины.

— Ну, на самом деле, это твоя вина, а не моя.

— Я, очевидно, задаю неправильные вопросы...

— То, как ты повел себя, когда я ударилась головой, Гален. Некоторые увидели это. И они рассказали мое маме. Она думает, что я была у тебя, и держу это в секрете. Поэтому она решила, что мы... мы...

— Встречаемся? — заканчивает он. Он не может понять, почему у нее вообще возникла проблема с обсуждением этой темы. Если он правильно понимает, — то что может быть такого в том, что два человека проводят побольше времени вместе, чтобы понять, будет ли из них хорошая пара, подходят ли они друг другу.

У Сирен тоже есть что-то наподобие, только у них это называется отсеивание, — и отсеивание не требует столько времени, как человеческое "встречаться". Сирена может отсеять партнера всего за пару дней. Он так смеялся, когда Рейчел сказала, что люди могут встречаться годами. И тут у него в голове эхом отозвался Тораф, который назвал его лицемером. Тебе уже 20 лет. Почему ты не ищешь себе пару? Но ведь это не делает его нерешительным. У него просто не было времени, из-за обязанностей следить за людьми, для отсеивания. Если бы не это — он давным-давно бы уже осел. Как только Тораф мог подумать, что Эмма причина того, что он еще не отсеял пару? До того, как он встретил ее 3 недели назад, он даже и не знал о ее существовании.

Эмма кивает, затем мотает головой.

— Встречаемся, да. Но она думает... что мы уже не просто встречаемся.

— Оу, — говорит он обдуманно. Затем ухмыляется: — Оу.

Причиной того, что губы Эммы становятся его любимого цвета является то, что мама Эммы решила, что они не только встречаются, но и спариваются. Румянец распространяется вниз по ее шее и исчезает под футболкой. Ему стоило бы, наверно, сказать что-то успокаивающее. Но подразнить ее куда более весело.

— Ну что ж, тогда лучшее, что она может сделать, — это позволить нам побыть наедине.

— ОГосподиТыБожеМой! — она хватает свой рюкзак с заднего сидения и марширует вокруг своей машины к водительской двери. Но прежде, чем ей удается открыть дверь, он выхватывает ключ из ее руки и засовывает его себе в задний карман джинсов. Она хотела было полезть за ними, но вдруг поняла, где ей придется удить.

Гален еще не видел ее такой красной. Он смеется:

— Остынь, Эмма. Я просто шучу. Не уходи.

— Да ну, это не смешно. Ты бы видел ее сегодня утром. Она почти плакала. А моя мама никогда не плачет, — она снова скрещивает руки, но на этот раз расслаблено облокачивается о машину.

— Она плакала? Это довольно унизительно.

Она тихо ворчит:

— Ну да, оскорбление для меня. Она решила что я стану... что я...

— Делать что-то большее, чем просто встречаться со мной?

Она кивает.

Он подходит к ней и опираясь руками о машину, прижимается. Кажется, будто дрожь пробегает у него по позвоночнику. Что же ты делаешь?

— Но ей лучше бы узнать, что ты не думаешь обо мне в этом ключе. Такая мысль даже не приходила тебе в голову? — нашептывает он.

Она отводит взгляд в сторону, отвечая, таким образом, на незаданный вопрос, — видимо, приходила. Так же, как приходила и ему. Как часто? Чувствует ли она то же напряжение между ними? Она принадлежит Грому. Или ты собираешься позволить паре искр воспрепятствовать объединению королевств?

Он отходит назад, сжимая зубы. Карманы — единственное безопасное место его рукам сейчас.

— Почему бы нам не встретиться? Как думаешь, может тогда ей полегчает?

— Ну, — она отбрасывает свои волосы на другую сторону. Выражение ее лица напоминает нечто среднее, между шоком и ожиданием. И у нее были все права на это — его самого завлекает мысль о поцелуе с ней уже около двух недель. Она ерзает дверную ручку.

— Да, возможно. Она не отпустит меня никуда, особенно с тобой, если не познакомится прежде.

— Мне стоит бояться?

Она вздыхает.

— Обычно, я бы сказала, что нет. Но после того, что было утром... — она пожимает плечами.

— А что, если так, — я последую за тобой к твоему дому, ну, чтобы ты могла оставить машину? Тогда она сможет меня допросить. После того, как она убедится, какой я очаровательный, — она отпустит тебя со мной на пляж.

Она закатывает глаза.

— Только не будь чересчур милым. Если все будет слишком гладко — она никогда тебе не поверит. Только не перестарайся, ладно?

— Это становится все сложнее, — говорит он, открывая ее машину.

— Но помни, — это была твоя идея, и если что, ты будешь виноват. Сейчас самое удачное время отступить.

Он усмехается и открывает для нее дверь.

— Смотри, не потеряй меня по дороге.