Почувствовав смятение Лорин, Джесси положил медальон на полку и дружески протянул ей руку. Лорин заметила в его пристальном взгляде какое-то странное выражение, но что оно означало — она не знала. Только после того как Джесси взял ее кисть и медленно поднес ее к своему лицу, она поняла, к чему он стремился. Прижав ее пальцы к щеке, Джесси стоял, наслаждаясь ее прикосновением. Лорин почувствовала, как ее пальцы скользят по жестким волосам у него на подбородке.

Внезапный шум, раздавшийся из коридора, заставил их обоих вздрогнуть. Первым пришел в себя Джесси. Отпрянув от Лорин, он взглянул в сторону двери. Лорин медленно двинулась к выходу. По читальному залу шел Кэлэн Холтцер. Несколько секунд Лорин в нерешительности простояла на месте, а затем бросилась за ним.

Из глубины кладовой Джесси наблюдал за Лорин. Потом он молча собрал свои инструменты и ушел, преисполненный решимости раз и навсегда отделаться от нее.

— Я больше не могу, — заявил он вечером, когда они с Рэндом встретились в задней комнате ресторанчика Пита. — Мне там просто нечего делать. От кого ты собираешься охранять ее днем и ночью? Никто на нее не нападает. Кроме того, на всех ее телефонах установлены определители. Если даже негодяй и позвонит ей, то твои люди приедут к ней раньше него.

Нервно расхаживая по комнате, Джесси был не похож на самого себя. Обычно он был спокоен и прекрасно владел собой, сейчас же, казалось, он вот-вот перестанет контролировать свои действия. Что-то подсказывало Рэнду, что Джесси хочет закончить со всем не только потому, что работа в библиотеке кажется ему неинтересной.

— Скажи мне, Джесси, только искренне, почему ты хочешь бросить нашу идею? — задумчиво спросил шериф.

— Ну, если ты помнишь, я с самого начала не хотел в это ввязываться…

— Я помню, но это не тот случай, когда можно просто встать и уйти. Если мы узнаем, кто напал на нее, то выйдем на след Человека, которого нет, я уверен в этом. У меня слишком мало людей, чтобы я приставил кого-то к Лорин. Так что или ты, или никто. И если с ней что-то случится, это будет на твоей совести.

Подойдя к Джесси сзади, Рэнд остановился за его плечом.

— Я одолжил бы тебе машину, но думаю, что городской совет отрицательно отнесется к тому, чтобы на автомобиле шерифа ездил Джесси Тайлер, — сказал он.

В другое время Джесси, наверное, засмеялся бы, подумав о том, с каким праведным гневом осуждают его люди, даже не подозревая, что он в действительности делает. Сегодня он даже не улыбнулся.

Обратный путь к дому Лорин показался Джесси долгим и трудным как физически, так и морально. Сознание вины довлело над ним. Он сопротивлялся, но в глубине души понимал, что стремится к близости с Лорин. Ему хотелось рассказать Лорин все — и чем он занимается, и зачем работает в библиотеке, и то, какие чувства он испытывает по отношению к ней.

Дождь лил как из ведра, и Джесси с трудом разбирал дорогу. Он чувствовал усталость и невыносимую головную боль. Страшно хотелось спать. С того момента, как он стал ангелом-хранителем Лорин, ему лишь урывками удавалось вздремнуть, Пытаясь побороть зевоту, Джесси вытер мокрое от дождя лицо и поехал медленнее.

Джесси думал, что Лорин скорее всего просто игнорирует его чувства, но ему все-таки хотелось объяснить ей, чего стоят все пересуды о нем как о мерзавце. Когда-то репутация отпетого негодяя вполне устраивала его. Притягивая к нему женщин, как магнит, она одновременно вызывала уважение у мужчин — даже у тех, кто громогласно заявлял, что презирает его. Но сейчас Джесси чувствовал, что маска становится ему в тягость.

Больше всего ему хотелось распрямиться и свободно, открыто пройти по улице с гордо поднятой головой, чувствуя, что люди уважают его, как когда-то уважали его отца. Ему хотелось избавиться от чувства вины, помириться с окружающим миром. Вот тогда можно будет поговорить с Лорин и всерьез задуматься о том, что с ним произошло после того, как он начал работать в библиотеке.

Лорин закрыла дверь библиотеки и медленно направилась к своей маленькой желтой машине.

Она чувствовала смертельную усталость. То, что произошло между ней и Джесси, а затем приход Кэлэна заставили ее потратить очень много нервной энергии, и единственное, что ей хотелось, это добраться до дома и лечь в кровать. Дождь, тучи и мрачная обстановка на улице вполне соответствовали ее настроению.

Проехав по залитой дождем дороге, Лорин остановила машину. В этот раз она почему-то решила припарковаться не на стоянке, а прямо рядом с домом. Выскочив из машины, она помчалась к двери, стараясь как можно быстрее достичь спасительного козырька. По пути она поскользнулась и, с трудом удержав равновесие, ухватилась за поручни крыльца. Вытерев лицо рукой, она достала ключ и, открыв дверь и войдя в дом, наконец-то почувствовала облегчение.

— Привет! — раздался из клетки голос Дэниэла. — Ужасная погода. Что?

Лорин улыбнулась. Погода и правда была отвратительной. Отряхнув юбку и повесив свитер над плитой на кухне, Лорин взяла из холодильника яблоко и, откусив сама, разрезала остальное на мелкие кусочки, чтобы покормить птицу.

Резкий звук, донесшийся из спальни, привлек ее внимание. Оставив яблоко в клетке, она медленно пошла туда. В комнате было темно, и Лорин стала водить рукой по стене в поисках выключателя. Какая-то огромная темная фигура бросилась на нее из ванной, неудержимо увлекая на кровать. Лорин хотела закричать, но казавшаяся железной рука незнакомца зажала ей рот. Испуг был слишком силен, чтобы Лорин пыталась сопротивляться. Она бессильно лежала на кровати, стараясь перевести дух и чувствуя, как металлические детали его одежды царапают ее тело.

— Ты одна? — Наклонившись к ее уху, незнакомец слегка коснулся ее лица, и Лорин почувствовала, что на нем надета шерстяная лыжная маска. Это прикосновение, а также зловещий шепот, которым были произнесены последние слова, вызвали у Лорин еще больший ужас, и она, потеряв дар речи, только кивнула головой. — Ты знаешь, зачем я пришел?

Лорин почувствовала, что нападавший улыбнулся под маской. Она попыталась отвернуться, но он резким движением вернул ее голову на прежнее место и взглянул ей в глаза. Его взгляд был не менее ужасен, чем он сам, и оказывал на нее какое-то магическое действие. Лорин была парализована страхом, а ему это, казалось, только придавало силы. Вытирая одну руку о ее одежду, он все крепче сжимал другой ее горло, явно наслаждаясь испугом Лорин. Она чувствовала, как кровь приливает к ее вискам, и начинает болеть голова.

— Ты причинила мне зло, и я пришел покарать тебя, — все тем же резким, свистящим шепотом сказал незнакомец. Его рука сжимала горло Лорин, как железный обруч. Глаза ее были навыкате, легкие, казалось, пылали. Она попыталась заставить его ослабить хватку, но он заломил ей руки, вынудив лежать смирно. — Мы одни, крошка, в этой огромной постели, и я не собираюсь упускать эту возможность. — Наклонившись к ее уху, он стал подробно, явно смакуя каждую деталь, рассказывать, что будет делать с ней перед тем, как убьет.

Напуганная до смерти, задыхающаяся от недостатка кислорода, Лорин почти не разбирала слов. Все ее внимание было сосредоточено на ноже незнакомца, которым он, проведя по ее лицу, стал медленно разрезать на ней рубашку. По спине Лорин пробежал холодок, а руки покрылись гусиной кожей. С другой стороны, взявшись за нож, незнакомец немного ослабил хватку, и она получила возможность немного отдышаться. Чувствуя его горячее дыхание, она жадно ловила ртом воздух. Он, в свою очередь, рассматривал ее тело, обнажившееся после того, как он разрезал на ней одежду, и, как показалось Лорин, облизывался, предвкушая наслаждение.

Лорин чувствовала себя ужасно. Несмотря на то, что за весь сегодняшний день она почти ничего не съела, ей казалось, что ее желудок переполнен. Незнакомец явно собирался изнасиловать ее, и она не видела ничего, что могло бы остановить его. Господи, мысленно взмолилась она, помоги мне избавиться от него.