Я послушно отступила обратно к озеру, но тут же остановилась.

— Может, я все-таки помогу?

— Чтоб я тебя здесь больше не видел! — рявкнул Ворх, и я припустила к озеру.

Выскочив на берег, я перевела дыхание и села под ближайшим деревом, прислонившись спиной к шероховатому стволу, сплошь покрытому мелкими синими листочками.

— Что это вообще на меня нашло? — вопрошала я саму себя. — Оборотню помогать? Точно головой ударилась. Да еще какому оборотню…

Почти час я так просидела, пока ждала своего Волчонка. И даже с опаской поплавала вдоль берега, но не долго, так как память услужливо подкидывала мне все прелести утопления.

— Вот и ты, — я отложила книгу и протянула руку к вышедшему на берег белому волку, — здравствуй, мой хороший.

Волчонок подошел ближе, но остановился почти в метре от моей протянутой руки.

— Что случилось? — я убрала руку. — Ты мне совсем не рад? Я могу уйти, если хочешь.

Волк оглянулся на лес, будто в раздумьях, а не уйти ли ему самому, потом посмотрел на мои голые после плавания ноги, тяжело вздохнул, но все же подошел и положил мне голову на колени.

— Что-то ты не в настроении сегодня, — я почесала его за ухом и достала из сумки бутерброд. — Будешь?

Волчонок отвернул морду от еды и снова тяжело вздохнул.

— Уж не заболел ли ты? — я убрала бутерброд и снова почесала своего мохнатого друга, потрогала его уши, нос, но температура была нормальная. — Ну, давай, поделись наболевшим. Кто обидел?

Волчонок скосил на меня желтый глаз и обдал таким скепсисом, что не любой человек так сможет.

— Ну ладно, говорить ты не можешь. Я попробую угадать. Ммм. Барсуки ставки на кредит подняли?

Зверь фыркнул и мотнул ушами.

— Жена хочет завести третьего спиногрыза?

Волчонок накрыл морду лапой.

— Не то? Что, банально какую-нибудь косулю не догнал?

Он снова скосил на меня глаза.

— Ну да, чего это я. Вон какой ты здоровенный, хрен от тебя убежишь, — усмехнулась я.

Волчонок снова тяжело вздохнул и посмотрел на меня с такой вселенской тоской, что мне аж самой взгрустнулось.

— Что, с девушкой не ладится?

Он моргнул и вздохнул еще тяжелее.

— Либо у тебя астма, либо я права, — вынесла вердикт я. — Тогда скажу тебе одно: все мы часто сами не знаем, чего хотим. Все как-нибудь само рассосется, расслабься. Если ты ей нужен, она придет к тебе. А если нет, то зачем она тебе такая вообще сдалась? — я потрепала его по лобастой голове.

Волчонок поднял морду, подполз поближе, сам ткнулся мне носом в ладонь и пристроил голову у меня на животе, позволяя чесать себя во всех доступных местах.

— К тому же, насколько я слышала, вы создаете одну пару на всю жизнь, — я с упоением зарылась руками в жесткую темную шерсть на загривке, — так что надо к такому выбору ответственно подойти. А ну как потом жалеть будешь? Взвоешь так, что хоть в капкан лезь, а деваться уже некуда, уже шестеро волчат и теща с вами живет, а жена еще и второе образование решит пойти получать, оставив тебя в декретном отпуске с малыми… Вот оно все тебе надо?

Волчонок поднял голову и посмотрел на меня полными ужаса глазами, будто наяву увидев обрисованные мною перспективы.

— Ну не бойся, я тебя никому не отдам, ты ж мой сладкий пирожочек, — я чмокнула вконец ошалевшего волка в мокрый нос.

Я просидела с Волчонком на берегу до позднего вечера, затискав и зачесав его до полуобморочного состояния. Но когда начало смеркаться, пришлось отпустить его и возвращаться в Школу, пока никто не додумался меня поискать.

Зайдя в холл главного учебного корпуса взглянуть на расписание летней практики, я столкнулась у стенда с неразлучными братцами-некромантцами. И по одинаково шкодливым мордашкам и бесятам в светло-серых глазах поняла, что они что-то затеяли.

— Герка, третьей будешь? — шепотом спросил Ари, привычно хватая меня вместе с братом под руки.

— Смотря в чем. А то в прошлый раз вы пытались таким макаром испытать на мне приворотное зелье, приобретенное у ведьмы-первокурсницы, — напомнила я.

— Но ведь приворот действительно получился, — возмутился Ири.

— Ага. К белому другу. Да на всю ночь, прямо оторваться не могла, так бы и глядела в его недра еще и весь день, но зелье все вышло к утру обратным ходом.

— Не будь занудой. На этот раз все серьезно, — Ари оглянулся и убедился, что нас никто не слышит. — Мы хотим завтра сходить за артефактами.

— Это я точно пропустить не могу, — теперь уже я покрепче перехватила братцев под локти и потащила во внутренний двор. — Во сколько и где?

— В четыре по местному времени у чайного домика в городе, — сообщил Ири и мы по уже давно отработанной схеме разошлись в разные стороны, чтобы не привлекать внимание.

Когда я вошла в комнату в общежитии, Даша уже укладывалась спать.

— Ну наконец-то ты явилась! — она уперла руки в бока и встречала меня с видом сварливой жены.

— Так не поздно же еще, — я в притворном удивлении выглянула в темноту за окном, — и Школа у нас круглосуточно открыта, некроманты вон и чернокнижники еще на занятиях в это время.

— Рассказывай, давай, что с тобой случилось, что там у вас с Ворхом и где ты пропадала, — не купилась на смену темы подруга.

— Ничего, ничего и нигде, — ответила я на все разом. — Спать давай, что-то я устала сегодня.

— Слушай, Гер, ну серьезно, — ведьмочка села на свою кровать с ногами. — Я же переживаю за тебя. Ты сегодня сама на себя не похожа. Расскажи, что случилось.

Я тоже села на ее кровать и прислонилась к боку подруги, положив ей голову на плечо. Я никак не могла вытравить из себя эту дурацкую присущую оборотням привычку все время дотрагиваться до тех, кто мне дорог. Мы с братом очень часто, даже будучи уже взрослыми, засыпали вместе тесным клубком на маленьком диване перед телевизором, потому что нам всегда хотелось поделиться теплом друг с другом. Так и Дашка, моя лучшая подруга, теперь вызывала у меня желание прижаться к ее боку. Она, впрочем, к этому давно привыкла и не имела ничего против.

— Да ничего особенного не случилось. Просто как-то так получилось, что я немного поговорила с магистром Ворхом, и оказалось, что он вполне себе нормальный. Ну, почти нормальный. Замашки у него, конечно, странные, но в целом он ничего. Как преподаватель, конечно.

Даша потрогала мой лоб и уверенно констатировала:

— Ты заболела.

— Да нет же, — я усмехнулась, — просто оказалось, если не бояться, то оборотни даже в чем-то неплохие. Наверное, это дело привычки.

— Да я не о том. Ты действительно заболела, у тебя жар, — ведьмочка поднялась и полезла в свою полку с травами. — Ложись, я тебе малины с липой заварю.

Я послушно переоделась, легла и взяла протянутую мне чашку с ароматным отваром.

— Спасибо, Даш, — я благодарно кивнула подруге и укрылась теплым одеялом. Только сейчас я почувствовала, как меня знобит.

Я очнулась на холодном железном столе, меня трясло от холода, пот ледяными каплями стекал по вискам. Я с огромным трудом оторвала тяжелую голову от жесткой поверхности стола и осмотрелась. Из моих предплечий, кистей и даже из голеней торчали тонкие иглы с системами забора, по которым с каждым толчком сердца скатывались тяжелые рубиновые капли моей крови, вместе с жизненной энергией вытекая в резервуары под столом.

Я нервно дернулась, но руки и ноги были перетянуты толстыми ремнями, распявшими меня на холодном столе. Я чувствовала, как с каждой каплей крови я слабею, что еще немного, и живой отсюда я уже не выберусь. Как сквозь вату до меня доносились отдаленные голоса, но я никак не могла уловить их смысл из-за накатывающей волнами слабости.

— Хватит, а то она отдаст миру душу раньше времени, — раздалось совсем близко, выдернув меня из полуобморочного состояния.

Я снова с огромным трудом приподняла голову и увидела столпившихся вокруг стола ведьм всех возрастов и мастей. И старую скрюченную ведьму, явно повидавшую не один век, склонившуюся надо мной и с неподдельным, пугающим своей нездоровостью, интересом рассматривавшую меня слишком яркими и живыми для ее возраста темно-зелеными глазами.

— Она ведь нужна не только нам, — криво усмехнулась ведьма, — но уговор есть уговор. Услуга за услугу. На год она ваша, а потом вы вернете ее нам вместе с девочкой.