— Как мне этого не хватало, — зажмурился полудемон. — Спасибо.

— Герка, идем, некогда инкуба начесывать, — позвала меня Даша.

— Извини, Троп, давай вечером посижу с тобой, — я спихнула полудемона со своих колен и пошла на выход вслед за друзьями.

— Тис, постой, — меня уже в дверях нагнал Ворх. — Раз уж ты все слышала, а ты все слышала, не спорь, то не забудь, что это было не первое убийство. Будь осторожна. И еще кое-что, — он взял мой накопитель из янтаря и потер его. — Вот, теперь все, можешь идти.

— Что ты сделал? — я посмотрела на кулон, но никакой разницы не заметила.

— Навесил маячок, чтобы найти тебя, если что-нибудь случится.

— Ну, по крайней мере, мой труп не будет долго ждать в болоте, если не вернусь сегодня, — усмехнулась я и повернула на выход, но за спиной раздался треск.

— Пора дверь менять, рассохлась уже, — магистр снял треснувшую дверь и прислонил ее рядом к стене. — Доброй охоты.

Я удивленно посмотрела на практически развалившуюся пополам дверь:

— Ого, теперь я понимаю, почему в казарме ограничение на магию выше второго порядка. Тут и так все от адептов разваливается. Доброй охоты.

Я нагнала свою команду, ждущую меня у ворот.

— Что он хотел? — полюбопытствовал Ири.

— Дверь сломать, — отмахнулась я.

— Зачем? — удивилась Дашка.

— За моей спиной. Пойдем быстрее, когда еще у нас будет возможность выбраться наружу. Кстати, как хотите, но мы зайдем в лавку сладостей.

— Ты же ненавидишь сладкое, — нахмурился Ари.

— Да, но я обещала Вару конфеты, а у нее вторые клыки режутся. Другой возможности сходить за конфетами у меня может не быть, — пояснила я.

— А кто это? — не поняла Даша. — Кто-то из другой группы?

— Это моя младшая сестра, — Трэс улыбнулся, — ей всего восемь и она жуткая сладкоежка. И уже успела развести Геру на конфеты, пока гостила здесь с мамой.

— Жаль, что недолго, — я вспомнила полный отчаяния взгляд Зоры, когда Ворх отослал ее обратно в стаю. Уж не знаю, что между ними там произошло, раз они не живут вместе, но мне было дико жаль малышку Вару.

— Пешком пойдем? — Даша остановилась у выхода с территории Школы.

— И никак иначе, — кивнула я, — надо привыкать к длительным пешим переходам, а тут так и вовсе сорок минут прогулочным шагом.

— Так, ты ведь уже выпустила пар утром, — сощурилась подруга, теперь обойдясь минимумом косметики. — Кто тебя опять надраконил, что ты так активничаешь?

— Никто, — пожала плечами я, с сожалением отметив, что утренняя пробежка ни капли не помогла мне снять стресс. Впору уже спрашивать у Ворха рецепт волшебной смеси трав…

— Ладно, идем пешком, но только не предлагайте бежать наперегонки, — предостерег Ари. — Нам, в отличие от вас, это только добавляет стресса.

— А не хотите ли и вы выходить на пробежку каждое утро? — предложила я. — Это полезно, выносливее будете. Без фанатизма, конечно, по пару кругов для начала.

— А что, это идея, — ведьмочка незаметно пощупала свой несуществующий жир на попе и тяжело вздохнула. — Я за.

— А разве физическая подготовка не входит в учебную программу для охотников? — удивился Ири.

— Входит. Но у нас еще только первая практика, — Трэс тоже незаметно с любопытством покосился на несуществующий жир подруги. — Начнем заранее, проще будет, когда начнутся полноценные занятия. Рем нас загоняет так, что будем молить о смерти.

Братцы-некромантцы переглянулись и поежились. Выходцы из Стального мира, славящегося своими техническими разработками, особой физической силой не отличались, являясь просто эталоном субтильности, поэтому теперь испытывали явный дискомфорт.

В городе мы остановились на центральной площади. Здесь причудливо переплетались стиль дикого запада и пролетавшие над головой дирижабли, всадники на беговых ящерах и автомобили в стиле стимпанк. Цкаркис был буквально сердцем Единого государства, вобрав в себя частичку каждого жилого мира.

Я с интересом рассматривала вывеску едва ли не средневековой таверны, борясь с желанием войти и проверить, достаточно ли там засаленные столы и засиженные мухами стойки, но ребята быстро оттащили меня от дверей, то бледнея, то краснея.

— Эй, но мы ведь могли заглянуть всего на минуточку, — возмутилась я такому произволу.

— Не могли, — шепнул Ари. — Мы здесь «бессонную ночь» отмечали перед экзаменом, нам теперь запрещено здесь появляться.

Я уже готова была вцепиться в некромантов и ведьму, чтобы вытрясти из них подробности, но меня живо запихнули в ближайший магазин одежды, где Дашка спряталась от меня в примерочной, а Нераны за вешалками.

— Ладно, — хмыкнула я и попятилась на выход, пока от меня все прятались.

Оказавшись на свободе, я вздохнула с облегчением. Я терпеть не могла ходить с Дашкой за покупками. Хоть она и была моей лучшей подругой, но в магазинах она становилась просто невыносимой. Ухмыльнувшись совершенно без сочувствия к запертым вместе с ней внутри одежного ада друзьям, я осмотрелась в поисках лавки сладостей. Насколько мне помнилось, она была где-то рядом с чайным домиком.

Над дверью призывно звякнул колокольчик, а в нос ударил приторный запах шоколада и карамели. Я чихнула и зажала нос:

— Зддаствуйте, — кивнула я вышедшему навстречу продавцу.

— О, простите, сейчас уберу, — немолодой мужчина со смешными тонкими усиками приветливо улыбнулся и сложил несколько сложных конфигураций заклинания воздушной магии, от которых все запахи моментально растаяли.

— Ох, спасибо Вам огромное, — я убрала руку от лица.

— Обычно посетителям нравится, — не погасил улыбки он. — Что Вам предложить?

Я глянула на застекленный прилавок с шоколадом, огромные банки со всевозможными леденцами, коробки с чем-то вообще неопознаваемым, тяжело вздохнула и спросила:

— Что у Вас самое твердое? У малышки зубы режутся.

— О, могу предложить уксы в глазури, — продавец моментально сориентировался и как по волшебству вытащил из-под прилавка коробку каких-то тонких пластинок.

— Впервые слышу. И вижу, — я с сомнением заглянула в коробку. — Это вообще что?

— Сушеные плоды фрукта из Кристального мира. Дети его очень любят, но мало кто может раскусить, разве что альмы, оборотни и вампиры, — пояснил продавец. — Попробуйте.

Я с сомнением взяла тонкую пластинку, чем-то похожую на чипс, и укусила. Чипс не поддался. Хотя вкус и вправду оказался довольно приятным. Потаскав зубами странный плод еще пару секунд, но не добившись успеха, я сдалась.

— Заворачивайте, — кивнула я.

Выйдя из лавки с коробкой причудливых сладостей, я выбросила несчастный покусанный фрукт и остановилась, пытаясь запихнуть ее в сумку.

— Эй, малышка, ты что здесь делаешь одна? — меня вдруг накрыла огромная ладонь, практически закрыв обзор.

— Уфн, рада тебя видеть, — я вынырнула из-под опустившейся на мою голову руки и улыбнулась. — И я не одна, я тут с командой гуляю, отлучилась вот за гостинцем.

Горилл сиял белозубой клыкастой улыбкой от уха до уха с тяжелыми кольцами серег. Сегодня он уже был не в форме охотника, а в борцовке и джинсах, отчего казался еще крупнее.

— Не стоит одной ходить в такое время, — посерьезнел он. — Всякое может случиться даже на людной улице.

— Да я знаю, — я отмахнулась. — Ты сегодня сильно занят?

— Вроде нет, — пожал плечами здоровяк.

— А по жизни ты занят?

— Хм, пока нет, — снова расплылся в улыбке мужчина.

— Приходи-ка ты сегодня вечером к нам в казарму в гости, — предложила я. — Мотивируешь адептов своим впечатляющим видом, расскажешь им, как здорово быть охотником. Гарантирую, вся женская половина учебного состава будет твоей. А может, и преподавательского…

Уфн рассмеялся и кивнул:

— Приду, если ты так хочешь.

— Буду очень рада тебя видеть, познакомлю с одной интересной девушкой, думаю, вы отлично поладите. И да, меня Тис зовут.

— Рис, — представился и он. — Обязательно зайду, жди.

— Ладно, пойду друзей вытаскивать из магазина, — я махнула здоровяку рукой и перешла на другую сторону улицы.

— Береги себя, малышка! — крикнул мне вслед горилл и тоже скрылся за углом.

— Ну, вот и запущен процесс, — пробормотала я себе под нос, довольная проведенными переговорами.

Я оглянулась, ища нужную вывеску среди десятка одинаковых магазинчиков, но зацепилась взглядом за стоявшего у перекрестка парня. Он стоял спиной ко мне, устало ссутулившись, и пинал маленький камушек под ногами. Что-то в нем показалось мне очень знакомым. Джинсовая куртка, камуфляжные штаны, заправленные в берцы, небрежный короткий каштановый хвост на затылке. Парень оглянулся на прошедшую мимо девушку, откинув назад длинную челку, и я увидела его профиль.