Дракон мог попросить что угодно, вплоть до оплаты долга кровью. Нет, Аннуил ощущала что-то сильно отличное от страха. Предвкушение.

Аннуил остановилась. Тихое уединение оказалось нарушено. Воительница почувствовала битву прежде, чем услышала лязг мечей и вскрики умирающих людей. Она понимала, что ещё не набрала достаточной силы, чтобы ворваться в бой, но должна была выяснить, что же там происходило.

Должна была выяснить, а не проникли ли люди её брата в долину дракона. И если так, то она прикончит их всех. Воительница не поставит ещё под большую угрозу жизнь дракона.

Аннуил тихо и быстро устремилась вперёд, ощущая защиту меча за спиной и кинжала в ножнах на бедре. Спрятавшись за валуном, она увидела суровое сражение. Людей её брата. Восемь воинов. Против одного.

Мужчины из её снов.

В груди Аннуил всё сжалось, по коже побежали мурашки. Она наблюдала за мужчиной, широко распахнув глаза. Его лицо было лицом мужчины, которого каждую ночь с тех пор, как начала восстанавливаться, она видела в своих снах.

Эти чёрные волосы были теми же, в которые она каждую ночь запускала руки. Да кем, чёрт возьми, он был? Кроме своих снов, она никогда раньше его не встречала.

Незнакомец. Огромный, восхитительный незнакомец, который на ярко красном плаще поверх кольчуги носил крест армии, который уже вот несколько лет никто не видел.

Аннуил тряхнула головой. Она отказывалась верить, что её сон каким-то образом воплотился в жизнь и сейчас сурово бился с воинами её брата.

И всё же бился. Мужчина быстро двигался. Быстрее, чем любой другой. Мастерство владения мечом не имело равных. Мужчина за считанные секунды расправился с двумя воинами и двинулся в сторону оставшихся шести.

От наблюдения за рыцарем Аннуил отвлекло острие клинка, прижатое к её спине. В долине дракона было не восемь… а девять воинов.

– Леди Аннуил. Когда я приказал своим людям прочесать эту территорию, то понятия не имел, что обнаружу вас.

Аннуил стиснула зубы. Она узнала голос. Десмонд Л'Удейр. Один из многочисленных лейтенантов её брата, который однажды за ужином схватил Аннуил за грудь.

Естественно, теперь на правой руке, сжимавшей клинок, прижатый к спине воительницы, осталось всего четыре пальца.

– Лорд Л'Удейр. А я надеялась, что вы уже кормите червей. – Аннуил оглянулась на него. – Как рука?

Л'Удейр был красив, но Аннуил видела лишь его уродливую сущность. Сейчас его губы скривились в гневный оскал. Лорд схватил воительницу за волосы и так жёстко дёрнул к себе, что та спиной ударилась в его грудь.

– Моя милая, вопрос, как обычно, состоит в том, верну ли я тебя братцу с головой или без? – Он прижал остриё клинка к шее Аннуил. – Или, возможно, мы бы могли провести вместе немного времени. Я задолжал тебе за палец.

– Возляжешь со мной, Л'Удейр, и рискуешь остаться без других… частей. – Аннуил улыбнулась и заметила, как превосходство лорда тает на глазах.

– Меня удивляет, что ты его ещё не прикончила, – послышался голос.

Аннуил сосредоточила взгляд на загадочном мужчине, который, пока Л'Удейр бросался угрозами, расправился с остальными воинами.

– Неужели у тебя есть на него время? – спросил он.

Воительница приподняла бровь.

– Да, ты прав.

Аннуил вытащила из ножен на бедре кинжал и скользящим движением ударила за плечо, вонзив тот в глаз Л'Удейру.

Как только лорд закричал от боли, она вырвалась из его хватки, пока он не успел воспользоваться своим мечом.

Аннуил снесла бы ему голову с плеч, но лорд слишком быстро умер, а с трупов воительница очень редко срубала головы.

Воительница услышала движение своего любовника из сна. А когда он протянул к ней руку, она обнажила меч и прижала острие к его горлу.

– Полегче, рыцарь.

Аннуил смотрела на него в упор, глубоко дыша, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце.

Во имя богов, он был очень красив. И Аннуил ему совсем не доверяла.

Он был самым большим мужчиной из всех, что воительница видела. Скульптурно-вылепленное тело так и излучало мощь и силу.

Аннуил ещё крепче сжала рукоять меча.

– Я тебя знаю.

– А я знаю тебя.

Аннуил нахмурилась.

– Кто ты?

– А кто ты?

Воительница прищурилась.

– Ты меня целовал.

– А мне помнится, что ты целовала меня.

Ярость Аннуил росла. Воительница была совсем не расположена сейчас к играм.

– Рыцарь, возможно, ты ещё просто не осознал, что это к твоему горлу прижимается клинок.

– А ты, возможно, ещё просто не осознала, – мужчина отбил её меч и приставил острие своего к её горлу, – что я не какой-то безвольный подхалим, служащий твоему братцу, Аннуил Кровавая из Тёмных Земель.

Аннуил перевела взгляд на меч, а затем на держащего его мужчину.

– Кто ты, чёрт возьми?

– Меня прислал дракон. – Мужчина опустил меч. – И он оказался прав. Ты слишком слаба. Тебе никогда не одолеть Лоркана.

Аннуил взбесилась ещё больше и полоснула незнакомца мечом, но это оказался далеко не один из её лучших ударов – он оказался неловким и беспорядочным. Рыцарь блокировал удар и сбил воительницу с ног.

Аннуил услышала, как клацнули зубы. Хорошо, что рана уже почти затянулась, иначе Морвид пришлось бы её снова зашивать.

Рыцарь стоял над ней.

– Ты можешь же лучше, правда? – Аннуил пристально уставилась на него и мужчина улыбнулся. – А может и нет. Думаю, мы это выясним.

Рыцарь пошёл прочь. Аннуил знала, что он ожидал, что она последует за ним. И по какой-то неизвестной ей причине она так и сделала.

Она догнала его у потока, бегущего в ущелье. Ей потребовалась вся сила, чтобы подойти к нему. На самом деле Аннуил хотелось убежать в логово дракона и спрятаться под его огромными крыльями. Она не боялась этого мужчину. Тут было что-то другое. Более опасное.

Когда воительница подошла, рыцарь повернулся и улыбнулся. И Аннуил почувствовала, как всё в желудке сжалось. И, на самом-то деле, где-то внизу живота.

Воительница никогда не встречала мужчину, который заставлял бы её так… ну… нервничать. А она с десяти лет жила на Диком Острове. Всё, что она знала, что были мужчины, которые посвящали своё дело тому, чтобы заставлять женщин нервничать, если даже не бояться.

– Ну и? – холодно потребовала она.

Рыцарь встал перед ней и одарил восхитительной, дразнящей улыбкой.

– А мы отчаянные?

Аннуил покачала головой и отошла от мужчины.

– Рыцарь, я думала, что ты скажешь что-нибудь насчёт моих тренировок. – Ради дракона. Она будет заниматься только потому, что её об этом попросил дракон. И, чёрт возьми, доведёт это до сведения этого мужчины.

– Айе, так и есть, Аннуил Кровавая.

– Прекрати так меня называть.

– Ты должна гордиться таким именем. Насколько мне известно, ты его заслужила.

– А брат называл меня кучей навоза. И, уверена, тоже считал, что я это заслужила, но никто не посмеет меня так назвать.

– Справедливо.

– А у тебя есть имя? – Мужчина только открыл рот, но Аннуил его перебила: – Знаешь что? Я не хочу его знать.

– Правда?

– Так будет проще выбить из тебя всё дерьмо

Воительница хотела выбить его из колеи. Заставить призадуматься. Но улыбка на его лице сияла ярче солнечного луча в погожий денёк в самой тёмной лощине.

– Вызов. Мне нравится. – Последнее предложение он прорычал, и воительница покрылась мурашками с головы до ног. Часть неё от такого заявления хотела запаниковать, потому что этот мужчина пугал её больше дракона.

Но на это у неё не оказалось времени. Не тогда, когда рядом с головой просвистел меч, заставив пригнуться и достать собственное оружие.

Рыцарь наблюдал за её движениями. Подавлял. И когда Аннуил скинула рубашку и продолжила бой в кожаных крагах, сапогах и ткани, которой перемотала грудь, ему приходилось постоянно себе напоминать почему он ей помогает.

Он должен сделать из неё лучшего бойца. Не больше и не меньше. И вовсе не хочет облизать нежное местечко между плечом и горлом.