В историях дивизий приводится много примеров мужества командиров, стойкости и решимости солдат, смелых контрударов и товарищеской помощи соседним соединениям. Более подробное их описание выходит за рамки настоящей книги. Однако, если мы хотим дать истинную картину этого несказанно тяжелого периода, нельзя обойти молчанием и то, что при подобном отступлении у людей неизбежно должны были иссякнуть душевные и физические силы, что на путях отхода возникали весьма неприглядные сцены. Лишь сочетание света и тени может правдиво изобразить события тех дней, достойные восхищения подвиги, с одной стороны, и кошмар, сопутствующий подобной войне — с другой.

В ночь с 28 на 29 из района Чудово — Любань начался, наконец, отход на юго-запад. Чтобы хоть как-то обеспечить прикрытие в разрыве между Главной и Западной группировками, 215 дивизия была развернута в западном направлении на Осьмино (50 км северо-западнее Луги). Там ее головные ударные части под командованием подполковника Хердбринка натолкнулись на сильного противника с танками, чей главный путь снабжения проходил через этот населенный пункт. Это были силы, которые в обширном, свободном от немецких войск лесном районе перешли к опережающему преследованию и представляли значительную опасность. Маршрут продвижения 215 дивизии стал теперь одновременно передним краем обороны фронтом на север и запад против русской пехоты и танков, а также фронтом на юг против партизанских отрядов; он стал местом размещения КП, огневых позиций, средств тяги артиллерии и тяжелого оружия, а также путем подвоза и эвакуации.

Сопротивление в этом районе позволило выиграть три дня для скрытого отхода других соединений и создания нового рубежа обороны под Лугой. В те дни это имело большое значение.

Эти успешные действия 215 дивизии удостоились заслуженного упоминания в сводке Вермахта. Они являются примером многих выдающихся поступков в непривычном, даже почти безнадежном положении во время тяжелых арьергардных боев. Ведь эти бои так резко отличались от упорной борьбы за опорные пункты, изрытые воронками поля, участки окопов, лесные опушки и развалины деревень, за несколько метров земли в битвах предыдущих годов. Проявленное здесь мастерство командиров всех рангов, боеготовность и выдержка солдат заслуживают самой высокой оценки.

30 января была оставлена Сиверская, где почти все время находился КП 18 армии. На следующий день Западная группировка была выведена из Ямбурга.

К концу января 1944 г. Главная группировка, окружив с трех сторон Лугу, вела оборонительные бои в следующем порядке:

XXXVIII корпус фронтом на юг и юго-восток приблизительно в 30–45 км юго-восточнее Луги в составе боевых групп Каров, Поль и Шпет. 12 танковая дивизия продвигалась на юго-восток, имея задачу посредством наступления восстановить связь с 16 армией.

XXVIII корпус фронтом на восток и северо-восток приблизительно в 50 км восточнее Луги в составе 21 и 121 дивизий, а также 12 и 13 авиаполевых дивизий.

L корпус в составе 24, 11, 126, 212 и 215 дивизий фронтом на север приблизительно в 30–40 км севернее и северо-западнее Луги.

Штаб XXVI корпуса был уже отведен для других целей на новую позицию.

Здесь следует заметить, что все вышеупомянутые дивизии уже далеко не имели боевой мощи, соответствующей их названию, ибо все они понесли более или менее высокие потери в личном составе и технике. Лучше других было пока еще состояние соединений из Чудовской дуги.

В районе Нарвы собралась Западная группировка (Шпонхаймер), в которую вошли сильно потрепанные остатки 61, 170, 225 и 227 дивизий, 9 и 10 авиаполевых дивизий и соединений СС «Нордланд» и «Недерланд». Здесь командование Группой армий «Север» свело их в новую армейскую группу «Нарва» и, усилив резервами, бросило на оборону дефиле между оз. Пейпус и Финским заливом.

Намерение Группы армий удержаться в районе Луги вскоре оказалось невыполнимым. Главной группировке пришлось в тяжелых арьергардных боях пробиваться на позицию «Пантера» южнее оз. Пейпус.

Достигнув линии Луга — Нарва, 18 армия оставила Волховский район. 900 дней борьбы за Ленинград, начавшейся в августе 1941 г. с такими большими надеждами, окончились.

Если в начале этого периода Гитлер неожиданно отказался от почти реально осуществимого захвата Ленинграда, то теперь, в его конце, он наложил запрет на своевременное отступление, которого добивалась Группа армий «Север».

Теперь этот отход навязали во много раз превосходящие силы противника. По плану советского командования он должен был в сущности привести к уничтожению 18 армии в котле среди болотистых лесов между Волховом, Ленинградом и Лугой. То, что эту катастрофу удалось предотвратить, — заслуга командиров всех рангов, которые, невзирая на опасности и лишения, выказали осмотрительность и мастерство в самых неожиданных условиях, а также заслуга солдат, которые достойными подражания стойкостью и упорством, боеготовностью и товариществом сделали невозможное возможным.

Все они, рядовые пехоты и мотопехоты, саперы и артиллеристы, танкисты и истребители танков, связисты и санитары, шоферы и ездовые, зенитчики и летный персонал, солдаты частей СС и одетые в синюю форму немецкие железнодорожники, немцы из всех германских земель, испанцы, фламандцы, голландцы, датчане, норвежцы, латыши и эстонцы, а также добровольные помощники из числа местных жителей и военнопленных отдали последние силы и принесли тяжелые жертвы. Здесь на севере они боролись не против русских и русского народа, а против большевизма, который угрожал свободе Центральной и Западной Европы.

Теперь они покинули район между Волховом, Ладожским озером и Кронштадтской бухтой, в котором они выиграли столько сражений, покинули, проиграв — хотя и не по своей вине — последнее сражение. Поэтому они могли уйти с поля боя, высоко подняв голову, поэтому они нашли в себе силы еще 14 месяцев продолжать борьбу в Прибалтийском районе.

Позади остались бесчисленные могилы товарищей, которые скоро будут сровнены с землей; позади остались нетранспортабельные раненые под присмотром самоотверженных врачей и санитаров; позади осталось относительно небольшое число пленных, которым превосходящие силы противника отрезали путь назад; осталось, наконец, и много непригодной военной техники, которую из-за плохих дорог и недостатка транспорта нельзя было увезти с собой. Позади осталась и часть их души, ибо каждый, кто сражался и терпел лишения здесь, на Волхове, никогда в жизни его не забудет. И как бы ни проклинал он горечь и тяготы войны, он может гордиться делами тех дней.

Примечание: многие соединения, сильно перемешанные и сведенные в боевые группы различного численного состава, назывались: Группа Яшке (20), группа Эндрес (212), гр. фон Бассе (225), гр. Хенике (61), гр. Томашки (11), бригада Кехлинг (96), гр. Графенштейн, бригада Шайдис, гр. Книс (215), боевая группа Екельн, подгруппа Граффен, гр. Вюнненберг (полиц. СС), гр. Шпонхаймер (21), подгруппа Найдхольд, гр. Вандель, гр. Ноак.

Примечание: эти соединения 31 октября вернулись обратно в состав 18 армии, включая ХХХ арм. корп., а также 3 горнопех. и 12 танк. див.