– Брахиорадиалис трицепс брахии, супраспинатус, – бормотал сидящий у распахнутого окна молодой человек, – платисма дельтоид…

Влажная от пота косая челка прилипла ко лбу, изрядно поношенная хламида, бывшая когда-то черной, а сейчас скорее грязно-серая и покрытая непонятного происхождения пятнами, скрывала изнывающее от жары тело. Весна, конец учебного года в Академии Целительских Наук. С улицы доносился многоголосый шум, который может издавать только множество молодых луженых глоток, собранных в одном месте, то и дело отвлекая будущего лекаря от такого нужного дела – зубрежки. Пересдача. Завтра.

Эруэ Фортунато оторвал покрасневшие глаза от замурзанной книги, видавшей не одно поколение студиозусов, моргнул несколько раз, надеясь разогнать противных черных мушек, так и мелькавших между страницами книги и лицом. Зря он поддался вчера искушению и провел вечер в компании друзей в кабаке. Теперь вот пришла расплата. Солнце достигло зенита, вольготно, с правом истинного хозяина расположилось на до боли ярком лазурном небосводе и затапливало землю нестерпимо ярким светом, делая воздух раскалённым и дрожащим.

– Пекторалис майор, экстенсор карпи радиалис, – продолжал долбить непроизносимые названия студент, тихо ненавидевший преподавателей, которые требовали от будущих лекарей знания анатомии не только людей и животных, а еще и магических тварей.

Эруэ сейчас как никогда сильно ненавидел драконов, их сухожилия, мышцы и кости, которые так разительно отличались от всего ранее изученного. Студент искренне не понимал, зачем, зачем их мучают этими никому ненужными знаниями, учитывая, что лечить этих самых магических рептилий не доводилось еще никому. Да и в голову бы такое не пришло ни одному человеку – уж очень непростые отношения были у людей с драконами. Хотя надо признать, что за многие сотни лет со стороны крылатых рептилий не было ни одного нарушения договора, заключенного в стародавние времена. Из-за чего тогда все приключилось, история умалчивала, зато сохранилась полустертая надпись, выбитая на стене храма, где говорилось, что человеческая раса обязывалась один раз в пятьдесят лет предоставлять драконам принцессу для… А вот для чего, было неизвестно – древние письмена стерлись, но в народе давно и прочно бытовало мнение, что на съедение отправляются принцессы, для чего бы еще страшным огнедышащим тварям понадобились хрупкие человеческие девушки?

– Флексор алаэ майор, – молодой человек был готов побиться головой об стену, только чтобы зубрежка приносила хоть какой-то толк.

Комната в общежитии напоминала скорее филиал ада, если судить по температуре, до которой раскалился воздух внутри.

– Эруэ, ты не был на обеде, с тобой все в порядке? – в дверь просунулась лохматая голова однокурсника, и Фортунато внезапно остро позавидовал его короткой стрижке. В жару с длинными волосами было невыносимо тяжело.

– Все в порядке. Учу анатомию драконов, – ответил молодой человек.

– Я тебе попить принес, – приятель протиснулся в комнату, держа запотевший двухлитровый кувшин.

– Спасибо, – не поднимая головы, поблагодарил Эруэ, и Иству Риарру ничего не оставалось делать, как тихо выйти за дверь – сочувствие хоть и рвалось из его груди, но помочь несчастному, которому не повезло сдавать зачет самому ректору, никак не могло.

Эруэ вздохнул. Кувшин с морсом манил своими крутыми боками, по которым лениво стекали капли конденсата. Холодный. Во рту внезапно стало сухо, как в пустыне, а горло запершило… Следом нахлынула головная боль…

– Ненавижу драконов, – простонал несчастный студент и припал к горлышку вожделенного сосуда. Кисло-терпкая жидкость глоток за глотком отправлялась по пересохшему горлу прямо в желудок, даря ни с чем не сравнимое наслаждение. – Ненавижу драконов, – повторил Эруэ и перевернул страницу, где его ожидал рисунок скелета крылатого ящера. – Ненавижу.

Время текло медленно, и еще медленнее переворачивались страницы в старом учебнике. Мышцы, кости, строение внутренних органов… В голове страдающего похмельем и разморенного жарой студиозуса перепуталось все, но он упорно учил то, что могло дать ему возможность поехать домой на каникулы, а не страдать от жары в нагретой как печка комнате.

– Все, – прошептал он, когда солнце скрылось за горизонтом и стало темно, – ничего больше не выучить при всем желании, и так непонятно, помню я хоть что-нибудь или нет.

Эруэ разделся и лег. Переплетать влажную косу не было сил, равно как и идти мыться. Для этого нужно было спуститься на пять этажей вниз, пройти через двор, заплатить пару медяков сторожу, чтобы он открыл помывочную и согрел воды… Нет, сил на это определенно не было. Можно было бы пойти на реку и искупаться в теплой как парное молоко воде, но провести поздний вечер и ночь на реке не лучшая идея – сейчас там вполне могли оказаться и русалки, и даже сам водяной царь. Объясняйся потом, зачем потревожил, а то ведь и не отпустят… Эруэ скинул одеяло – и без него жарко – вытащил из-под спины толстую косу цвета воронова крыла и прикрыл уставшие за день глаза, нужно было хотя бы попытаться поспать.

Нагретая за день каменная кладка исправно отдавала тепло внутрь комнаты. Не помогало и раскрытое настежь окно, увы, оно выходило во внутренний дворик, похожий на каменный мешок, и точно так же щедро делившийся жаром нагретой за день мостовой. Заснуть удалось только на рассвете, когда чуть заметная прохлада все же проникла внутрь и принесла хотя бы видимость облегчения. Поэтому на зачет Эруэ явился с опозданием. Проспал.

И хотя Эруэ приготовился к любой каре, включая даже отчисление, к тому, что последовало дальше, он никак не был готов:

– Ну наконец-то, – резко сказал ректор, глядя на должника нечитаемым взглядом выцветших глаз из-под кустистых белых бровей, – оставьте книги здесь, мы отбываем в Ингенс.

– Но... – попытался было возразить Эруэ, которого такое предложение повергло в шок. Этот город был самой северной точкой материка и к тому же столицей государства, появляться там в таком затрапезном виде не хотелось.

– Немедленно! – очень тихо, но от этого не менее повелительно приказал ректор. – Ковер-самолет ждет.

«Ну хоть не жарко будет в пути», – подумал бедный студент, устраиваясь на жестком ворсе транспортного средства, и попытался принять как можно более независимый и уверенный вид, чтобы показать экзаменатору, что подготовился на отлично, а то вдруг строгому преподавателю придет охота от скуки устроить экзамен по дороге.

Однако пожилой маг был занят своими мыслями, и ему было явно не до присутствия рядом студиозуса. Бесстрастное обычно лицо сейчас то кривилось как от боли, то морщилось, как от кислых ягод орестенции колючей, то принимало задумчиво-отрешенный вид. Эруэ сидел ни жив ни мертв: мало того, что он панически боялся высоты и даже на балкон своей комнаты никогда не выходил, так и опасался неловким движением или слишком громким вздохом привлечь к себе внимание – мало ли чем это может закончиться. Лучше сидеть тихо-тихо и наблюдать, хотя безумно хотелось спросить, зачем им так срочно понадобилось отправиться в столицу, да еще ковром-самолетом. Воздушные шары были гораздо удобнее, позволяли защищаться от палящих лучей солнца, укрываться от дождя, да и просто расслабиться, сидя в удобной подвесной корзине.

– Как будущий лекарь, – внезапно заговорил ректор, – вы должны понимать, что пользовать вам придется совершенно разных существ, и далеко не каждому мы с нашим уровнем знаний можем помочь.

От таких слов Эруэ растерялся, как же можно так рассуждать?

– Простите, но если сам лекарь не верит в возможность исцеления пациента, то и начинать незачем, – не удержался он и высказал свое мнение.

– Вы еще так молоды, Фортунато, – вздохнул ректор, – иногда отказ в помощи может приравняться к государственной измене.

– Не понимаю…

– Вы же все учите древнее предание еще в школе. Про дракона и принцессу, которую забирают раз в пятьдесят лет. Это как раз такой срок, чтобы предыдущее поколение смирилось и успокоилось с тем, что прекрасная юная девушка отправилась на смерть ради самой возможности существования рода людского, а новое не успело забыть, зачем нужна такая жертва, и не нарушило слова, данного предками. Нашему поколению не повезло. В явившегося дракона попала молния, и он почти при смерти. Его величество повелел найти способ его исцелить.