Посольство каэртов, которых часто за глаза называли полудемонами, прибыло в столицу демонов, связано это было с тем, что менее полугода назад произошла смена правящего дома. Ситуация вызывала мягко говоря недоумение — за все время существования Великой Демонической Империи сменилось восемь правителей, но все они принадлежали к одному роду. С предыдущим императором, который был норовом крут, жесток, умен и опасен как голодный дхаар, каэрты поддерживали вооруженный нейтралитет, не имея постоянного посольства при дворе. Теперь же требовалось определиться готовиться к миру, войне или можно как-то взаимодействовать. Вот с такой важной миссией и отправился ко двору демонов второй сын герцога Дайтеорвейна Даллистан.

Далль

Я был зол! Нет, не так, я был ЗОЛ!!! Злость кипела в крови, поднималась к горлу удушливой жгучей волной и требовала выхода. В таком состоянии хотелось разнести эту гнусную таверну, в которой мы застряли, ожидая ответа из дворца, а еще больше хотелось вцепиться в горло наглому парню, который доставил-таки «приглашение»: «Ну, там сегодня вечером бал, так вы можете прийти» и, сунув мне в руку три бумажки с разрешением на вход во дворец, сбежал. Выяснилось, что до начала бала осталось пятнадцать минут, карету за нами не прислали, да и не проедешь ко дворцу сейчас, там же наверняка столпотворение. Пешком идти минут сорок, можно, конечно, перекинуться и долететь, но три каэрта в боевой ипостаси могут вызвать нездоровый интерес со стороны стражи. А что, я бы тоже сначала шарахнул боевой магией, а потом бы разбирался, кто там летел и зачем.

— Далль, может, верхом поедем? — вылез с очередным умным предложением Варт.

— О да! Конечно, все сейчас нарядимся в соответствии с придворным этикетом, нацепим драгоценностей килограмма два и верхом, а потом возьмем лошадок под уздцы и в тронный зал! Только тапочки белые не забудь с собой взять.

— Зачем? — удивленный взгляд просто умилил.

— После такого «представления» императору мы или сами преставимся или нас определят в дом для умалишенных, — уже не сдерживаясь рычу я, с трудом сдерживая боевую трансформу. — Так, десять минут на сборы и бегом во дворец!

Можно было и не бежать, все равно опоздали. Может быть, поэтому нас никто не встретил и не проводил, а может, так было задумано, тем не менее, пришлось самим искать тронный зал. Тронный зал поражал. Нет, я не раз бывал при дворах, служба, как говорится, но такого совершенно не ожидал: дикая смесь мрачной торжественности и легкое изящество деталей. Здесь преобладали три цвета: черный, белый и серый. Они так дополняли и перетекали друг в друга, что создавалось впечатление абсолютной гармонии, а золотая лепнина придавала залу еще больше торжественности. Зал был полон, демоны и демоницы потрясали воображение нарядами и драгоценностями. Пожалуй, если бы не разного цвета и размера рожки и выглядывающие тут и там хвосты с забавными кисточками, вполне похоже на прием у каэртов. Пока шел между придворными успел порадоваться, что ничуть не уступаю в росте демонам (наши расы считаются самыми высокорослыми в нашем мире), а то при полном игнорировании моей персоны чувствовал бы себя совсем неуютно. Звучала спокойная музыка, но никто не танцевал и вообще, придворные вели себя, на мой взгляд, несколько странно. Решив не заморачиваться пока на этом, стал пробираться поближе к трону.

Император

Сижу. Развлекаюсь. Вычисляю процентное соотношение краснорогих демонов к синехвостым демоницам. А это, между прочим, не так просто — если рога у всех на виду, то из-под платья виден только самый кончик хвоста, да и то не всегда. Заодно и память тренирую, чтобы два раза не посчитать этих па... подданных. Чем еще заняться на балу императору? Танцевать под эти мелодии невозможно, вот придворные и не танцуют, кучкуются по залу, плавно перетекая из одной группки в другую.

Бал, как много в этом звуке... Музычку можно погромче включить, а то это жужжание, которое издают придворные, обсуждая мою персону, на нервы действует. Я же все слышу, слух у меня хороший, нет, к музыкальным инструментам меня лучше не подпускать во избежание тяжелых последствий для вашей психики. «Далль, ты уже придумал, как подойти к императору?». Кто это ко мне собрался, да еще и императором величают. «Надо поближе подойти, а потом по обстоятельствам», — голос, приятный какой. Нахожу в толпе объект и не верю глазам — не может быть! Так, спокойно, не нервничаем. Щиты надо поднять, жаль на него не накинуть щит тоже, почувствует, ну ничего потерплю. Каэрты, трое, что они здесь делают? Мне не доложили! Придется начинать репрессии среди ответственных лиц, зря они думают, что я беспомощный. Пора доказывать обратное! Троица подобралась поближе и спряталась за колонной, шепчутся. Ладно, обсуждение моей персоны простим, спишем на неожиданность, хотя стоит отметить, разведка у них не очень хорошо работает. Послы, надо же, да уж, хорошо с ними поступили, а виноват был бы я. Что взять с тупого и плохо образованного выскочки. Как изящно поссорили бы эти твари два государства, доказывай потом, что не в курсе. Придется исправлять ситуацию, как там сказал каэрт, действуем по обстоятельствам?

За эти полгода я неплохо изучил своих придворных, столько сплетен и секретов наслушался, они же не знают про мои особенности, не знают откуда я, где жил и чем занимался. Даже расу неправильно определили. Пора посмеяться уже мне.

Далль

Я в шоке. И не только я. Вирт и Золт вообще дар речи потеряли, глазами только хлопают. Это мы так императором впечатлились, когда разглядели, кто на троне сидит. Кто бы ожидал там эльфа увидеть. Какого эльфа? Да обычного, блондинистого, с острыми ушками, симпатичной мордочкой и невероятно синими глазами. Мелковат он только, на троне сидит на краю, спину держит прямо, лицо вообще без эмоций, как маска, только глаза чуть-чуть двигаются, изящные, по-эльфийски тонкие руки расслабленно лежат на подлокотниках. Белая кружевная рубашка сколота у ворота небольшой брошью. Волосы заплетены в две косы и перекинуты на грудь. Есть ли у него на голове корона — не знаю, за бабочками не видно. Множество сиреневых бабочек всех форм и размеров трепещут в волосах, иногда взлетая, образуя вокруг головы нечто вроде нимба.

— Ты уверен, что это император? — опять Вирт отличился.

— Так, хватит прятаться и разглядывать его величество, пошли, — сквозь зубы шиплю я, и, сделав глубокий вдох, выхожу из-за колонны.

Возникло вдруг такое ощущение, что император только и ждал, когда мы рискнем выбраться из нашего временного укрытия, его глаза скользнули по мне оценивающе-насмешливым взглядом, на мгновение показалось, что стало трудно дышать, и по телу прошла легкая волна слабости, рука судорожно сжала свиток верительной грамоты. С трудом удалось не споткнуться и не сбиться с шага. В это время император единым слитным движением поднялся с трона, полуприкрытые глаза следили за нашим приближением, подбородок упрямо вздернут вверх. В зале установилась звенящая тишина, музыка стихла, разговоры замолкли, только шаги трех пар ног. — Приветствую, вас, благородные посланники, — раздался неожиданно сильный голос императора.

Останавливаюсь в положенных пяти шагах и, как в полусне, опускаюсь на одно колено, автоматически выдаю соответствующее рамкам этикета приветствие, представляюсь и протягиваю верительную грамоту. И тут, покрываясь холодным потом, понимаю весь ужас ситуации: рядом с императором не было ни секретаря, ни телохранителя, которые бы могли передать грамоту лично в руки монарху. Таковы правила. Я не могу подойти к трону — это расценится как покушение, а он не может подойти ко мне — сделав это, император как бы признает меня равным себе. Магией тоже нельзя, древняя магия старинного дворца может увидеть в этом угрозу. Я покойник, если демоны не казнят, то свои точно закопают.

Император

Да, ситуация патовая, попал ты, мальчик! Это я о себе, если кто не понял. Не могу же я, в самом деле, посла, который старше меня раза в четыре называть мальчиком? Или могу? Или смотря когда? Надо что-то делать, а то он сейчас сознание потеряет. Делаю несколько шагов и забираю злосчастный документ из судорожно сжатой руки и рывком поднимаю парня на ноги. А что, нам уже терять нечего, судя по остолбеневшим придворным.