-Ты еще скажи - Горький! - обозлилась Афадель и добавила: - Прометей печенью поплатился...

И пощупала собственную.

Я понял намек.

-Да, печень бы потренировать не мешало, - сказал я мечтательно. - Но король нас на порог не пустит, пока мы ему не предоставим этого... копьеметца.

-А почему мы? - возмутилась Афадель. - Где его служба безопасности? Нам жалованье, как стражникам, не платят!

-Так копье нам прилетело, - ответил я еще более уныло. - Типа из-за нас.

-Пусть докажут!

-Чего тут доказывать! К нам же домой его прислали...

-Но дуб-то королевский, - напомнила Афадель. - А плащ - твоей мамы.

-Не тронь маму, - хмуро сказал я.

-Мне еще пожить охота, - согласилась Афадель и пригорюнилась. - Но почему он не оставляет следов?

Я подумал.

-Может, он эльф! Или оставляет, а потом заметает... хвостом.

-Где ты видел хвостатых эльфов?! И почему мне не сказал?

-Я не видел. Я столько не выпью, - отказался я.

-А что если... что если злоумышленник управлял копьем силой мысли? И кистью с краской тоже! Тогда ему не надо было подходить близко! - зафонтанировала идеями супруга. - Или вообще... взял и наколдовал! Слушай, может, это Радагаст прикалывается?

-Точно! - страшным шепотом зашипел я. - Давай скажем, что это Радагаст. Ну что, Трандуил будет проверять, что ли? И с магом связываться не станет - себе дороже.

-Он может Гэндальфа пригласить, - помотала головой Афадель, - нам это надо?

-Не, Гэндальф сразу вина потребует и денег, а король жадный.

-Вот именно. Мы же и виноваты окажемся. Вдвойне!

Я с тоской поковырял носком лесную подстилку, не выковырял ничего интересного, кроме двух клещей, и предложил:

-Может, напишем ему?

-Кому? Этому, с сердечками, что ли?.. - Афадель вдруг осеклась и сказала: - Русалокот.

-Что русалокот?

-Смайлик помнишь? По-моему, это дело рук одного и того же... автора. Характерный почерк.

-А кто нам смайлик рисовал на коте?

-Следопыт! - ответил я и потер руки. - Точно, его работа!

-Да ну, - фыркнула женушка. - Он бы копье Леголасу кидал, если бы поднял, конечно.

-Ну... это был толстый намек!

-Кому? - не поняла она.

-Давай ему на дубе напишем записку. Так и так, копье ваше получили, спасибо.

-Ну давай, - согласилась Афадель и протянула мне топорик.

До глубокой ночи я занимался надубным творчеством...

-Подписываться будем? - проскрежетал я под вечер.

-Смайлик поставь, - велела супруга, болтая ногами над моей головой. - Чтоб наверняка.

Я с трудом вырезал смайлик и едва не выронил топорик себе на ногу.

-Иди ужинать, - велела Афадель. - Что-то ты ослаб!

Ну еще бы! Помаши-ка топором, высекая наши эльфийские руны! Но я был горд – это ж надо, столько рун зараз нарубить.

Осталось дождаться ответа...

Ответа на утро не было, а вот гнев короля нашего Трандуила обрушился на нас, как ушат воды из проруби.

-Вы зачем дуб испоганили, мерзавцы?! - бушевал он.

-Как можно испоганить эльфийский дуб эльфийскими рунами? - изумился я. - Это же наше все!

-Да?! А что тут... хм... высечено? - король провел пальцем по рунам. - Копье твое твердо, о путник... подчеркнуто два раза. Намек понял. Смайлик. Это что?

-Смайлик... Вместо подписи...

Я пожалел, что не взял просто чернила.

-Стесать немедля, - повелел король. - Рану дуба - залечить. Эльфы вы или кто?

-Эльфы, - печально подтвердили мы. - А если снова копье прилетит?

-Закроете дуб своими телами, - ответил король. - Это народное достояние, и он постарше вас обоих, вместе взятых. И умнее, по-моему.

-Так вы с него и спросите, за копье-то, - пробурчал я, - раз он такой умный.

И что вы думаете? Король спросил. А дуб ответил! В смысле прошелестел что-то такое, и король нахмурился.

-Да не заливай! - сказал он дубу.

Дуб зашумел возмущенно и взмахнул могучими ветвями так, что наш шалаш покосился.

-Эй, ваше величество! - Афадель воспрянула духом. - Ответ получили - все, мы реабилитированы.

-Не все так просто... - король задумчиво почесал нос. - Ответ-то я получил, да вот беда: дуб не отличает людей от эльфов на расстоянии.

-А большое ли расстояние? - вкрадчиво спросил я. - может, ваши разведчики (слово «хваленые» я на всякий случай опустил) помогут?

Король подумал, посоветовался с дубом и отсчитал десятка два шагов. Я прикинул, с какой силой надо было метнуть копье с такого расстояния, и поежился.

-Надо еще Алексиэля спросить, - сообразила Афадель. - Уж он-то наверняка унюхал, кто у него на жопе рисовал! А раз на месте не затоптал, значит, это был кто-то знакомый. Например, на букву Р!

-Или на букву Л, - поддержал я. - Г! Т!

-Б! – выкрикнула Афадель.

-Вы мне это прекратите, - нахмурился король и подозвал Алексиэля.

Тот то ли нашептал что-то хозяину, то ли просто пожевал его ухо, но Трандуил сказал:

-Алексиэль утверждает, что это был не эльф.

-Вот видите, мы тут ни при чем! - обрадовалась Афадель. - Орка или тролля он к себе не подпустит, следовательно, рисовал человек. А какой человек свой? Или Бродяжник, или Гэндальф, или Радагаст, или Саруман!

-Они не люди, - отбивался король. – Вы еще скажите – Саурон!

-Бродяжник не человек?! - изумился я.

-Нет, последние трое. Вы главное им этого не сказаните.

-Неважно, свои ведь, - пожала плечами Афадель. - Вот среди них и надо искать. Саруман... нет, он женился недавно, ему не до того. Радагаст такую многоходовку не придумает. Значит, или Гэндальф, или Бродяжник!

-А вот если вы не велели уничтожить надпись, может, он бы сам в ответ написал, - встрял я, - и мы бы не гадали.

И тут откуда-то прилетела черная стрела с флажком на древке и воткнулась в многострадальный дуб, трепеща оперением.

Дуб ругнулся на своем, как я понял. Афадель просияла.

-Это же пираты! - вскричала она.

Алексиэль обиженно взмекнул, объясняя, что пиратов к своему заду бы не подпустил.

-Что-то мне знакома эта ткань, - прищурился вдруг правая рука короля, недавно вздрюченный повторно, а потому втройне бдительный. - Ваше величество! Это же клок плаща Конана!

-И правда, - присмотрелся Трандуил. - А где он сам, кстати? Подать сюда варвара!

Варвара подали. То есть он пришел сам, подталкиваемый в спину советником Трандуила, и вопросительно посмотрел на работодателя.

-Твое? - коротко спросил король, показав ему стрелу, копье и топор.

Варвар охотно кивнул.

-Ты зачем имущество казенное портишь? - спросил Трандуил, кивнув на дуб и Алексиэля. Олень топнул копытом и фыркнул.

-Конан не портишь, Конан выполняй поставленную боевую задачу, - ответил он.

-Какую? Кто поставил? - нахмурился король.

-Не скажу, - практически без акцента ответил варвар.

-А если прикажу? - прищурился Трандуил.

Конан гулко ударил себя в грудь.

-Моя клялся!

-Мне ты тоже клялся, - сухо сказал король и кивнул правой руке. - Лишить довольствия. Конфисковать все имущество.

-А я говорил, что варварам доверять нельзя! - обрадовался тот.

Конан сложил руки на груди и нахмурился.

-Меня - довольствия? - спросил он зловеще.

-Да, - король посмотрел на него свысока. - Ты не оправдал доверия. Можешь забирать жену и детей и отправляться прочь из Лихолесья.

-Погодите, ваше величество, - вмешалась Афадель. Ну не успели мы тихо исчезнуть! - Так мы никогда не узнаем этой тайны!

-Что тайна! - воскликнул он. - Предательство - вот что меня тревожит! Змея свила гнездо у меня на груди... Ладно варвар, что с него взять, а если завтра это окажешься ты? Или ты? - Трандуил по очереди указывал на собравшихся, и лицо его было исполнено вселенской печали.

-Никогда! - хором сказали мы с Афаделью. - Да и Конан никого не предавал, да, Конан?

Варвар замялся.

-Всё - в казну! - сказал он наконец.

-Что - в казну? - хором спросили все присутствующие, даже затесавшийся Бродяжник.

И только король поинтересовался:

-Сколько?

Варвар показал на пальцах. Это заняло примерно четверть часа.

Трандуил подумал.

-Прощаю, - величественно произнес он. - На этот раз.

Подумал еще и добавил:

-Но если ты не скажешь, кто нанял тебя пронзить копьем... гм... твердь дуба, то еще три раза по столько в казну или упаковывай пожитки. Ах нет, мы же их конфискуем...

Конан подумал еще, наклонился к королю и прогудел ему на ухо.

-Два с половиной, - покладисто сказал Трандуил и гнусно ухмыльнулся.