Дядя Вася перевел дух и потянулся за сигаретой. Он дрожал от возбуждения, будто сейчас, в эту вот минуту, решалась вся его судьба.

И Сашке вдруг стало страшно. Вот черт однорукий! Он ведь и ему в аквариумы мог подсыпать этой «рыбьей холеры», мало ли оставлял когда-то Сашка его одного в своей комнате?! Господи, и какое ж это счастье, что у него теперь замок есть, что второй ключ не отдал!..

— Что ж это получается, дядя Вася? — негромко сказал Сашка.— Это ж выходит, что мы с вами форменными убийцами станем...

— И станем! — взвизгнул дядя Вася и ткнул зажженную сигарету в тарелку с огурцами.— Я к себе в карман никому забраться не дам. А он прямо на наши карманы нацелился, сам понимаешь. Я вон только к твоим неонам подойти хотел, ты враз занавески задернул, таким волком на меня глянул — хоть и не пугливый я, а оробел. Ну, думаю, сейчас банкой голову расколет. И правильно. Это и есть торговля. Ты раскрыл секрет, ты и пользуйся, я раскрою — я попользуюсь! За это самое мы и должны с ним воевать. А не хочешь — неволить не стану. Отдавай мне долг да иди к нему в подсобники. Только знай: вякнешь про «рыбью холеру» — прибью.

Сашка провел кончиком языка по пересохшим губам.

— Как я с вами без рынка рассчитаюсь? — сказал он.— Где я столько денег возьму?

— Вот я и говорю — одной мы веревочкой связаны.— Дядя Вася приподнял рюмку, расплескивая из нее водку.— Ну, будь здоров!

Выпил и подвинул к Сашке пузырек с беловатым порошком.

Сашка, прищурившись, смотрел на него и чувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. О чем это он? Потравить рыбок Кожара?.. Порошок растворится... как косой выкосит...

А за что?..

За что-о!..

— Дядя Вася,— Сашка рванул на груди «молнию»,— помните, вы говорили: открой тайну неонов, весь долг с тебя спишу? Хотите, я вам все, все расскажу и первых мальков вывести помогу — спишите долг.

— Хитер Змитер, да и Савка не дурак,— хрипло засмеялся дядя Вася.— Да на кой черт они мне, твои неоны, при создавшейся, как* говорится, ситуации? Кому я их продавать буду? Анне Михайловне? (Даже вздрогнул Сашка, настолько точно повторил дядя Вася слова Сергея Ермолаевича.) Так ведь ей своих рыбок коту скормить надо будет, если Кожар над нами верх возьмет. Не хочешь за себя и за нас постоять — гони монету, да поскорее, надоело мне уже ждать.

Сашка сжал пузырек с тщательно притертой пробкой — будто уголь раскаленный сжал, так и обожгла ладонь.

— Хорошо,— глухо сказал он.— Я схожу к «профессору». Но коль так, не рассчитывайте — разводить неонов я вас все равно не научу.

— И не надо, и не надо,— поспешно ответил дядя Вася.— Если эта затея с клубом лопнет, хватит с меня и других рыбок, на кой шут мне твои неоны. Сам разводи, радуйся...

Эх, если б мог Сашка в ту минуту прочесть мысли дяди Васи!

НЕОБЫЧНЫЙ ПОДАРОК

Целую неделю Юрка с трепетом подходил по утрам к аквариуму, замирая от мысли, что вот сейчас он увидит всех своих рыбок мертвыми. Он прочитал в книге большой раздел о заразных заболеваниях аквариумных рыб; там было столько всяких страхов, так подробно описывались приметы болезней, что мальчику начало казаться, будто все его рыбки — живые разносчики заразы, обреченные на медленную смерть.

Заглядывая поочередно в книгу и аквариум, он с ужасом обнаружил, что его пецилии поражены неизлечимой, необычайно заразной болезнью ихтиофонозом. На боках у рыбок виднелись круглые черные пятнышки. Судя по описанию, оставалось только ждать, когда эти пятнышки превратятся в язвы, у пецилии выпучатся глаза и они всплывут кверху брюшками. У меченосцев оттопыривались чешуйки. Это очень напоминало болезнь под названием лепидортоз и тоже пахло гибелью всех рыбок в аквариуме. Возле жабр одной из гуппешек появился какой-то голубоватый налет. А ведь он запросто мог оказаться костиазисом, болезнью, про которую в книге было написано, что теоретически ее излечить можно, а практически лучше заболевшую рыбку сразу выбросить из аквариума.

Юрка похудел, осунулся, стал злым и раздражительным. Всюду ему мерещились противные микробы, черви-паразиты, круглые, как блюдечки, циклохеты, нападавшие исподтишка на его рыб. Он так измучился, что уже с каким-то нетерпением ждал, когда наконец пронесется по его аквариуму ураганом эпидемия и разом избавит его от всех хлопот и забот.

А рыбки между тем спокойно плавали между водорослями, кувыркались в пузырьках воздуха, сочившегося сквозь распылитель, утром и вечером собирались к кормушке.

Только скалярии держались в сторонке, но стоило Юрке насыпать корма, как они тут же торпедами взрывали воду, разгоняли всех, чтоб через мгновение снова нырнуть в заросли валлиснерии.

Юрка постепенно успокоился. И вновь молоточками застучало в висках: где взять денег?

В воскресенье утром мама ушла в магазин. Юрка закрыл за ней дверь, вернулся в комнату и остановился перед буфетом.

Он знал, что мама всегда кладет деньги в средний ящик, и рывком выдвинул его. Так и есть — деньги лежат сверху, совсем открыто. Стоит протянуть руку и — бегом на Кисловку. Мама не заметит, она никогда не считает денег. В крайнем случае, подумает, что потеряла...

Юрка достал пять рублей. Пара жемчужных гурами и новые барбусы... (Теперь он будет умнее, возьмет большую банку! Или — четыре разноцветных петушка и парочка тетрагоноптерусов... А можно купить лялиусов, розовых данюшек, огненных усачей... И его аквариум заискрится, засверкает всеми цветами радуги!

Вдруг Юрка почувствовал, будто кто-то схватил его за руку.

«Погоди,— беззвучно сказал этот «кто-то».— Что ты делаешь? Ведь это — воровство!»

«Так уж и воровство! — попробовал возражать Юрка.— Я ведь у мамы беру, не у чужих!»

«Ну и что же? У кого бы ты ни взял деньги без спроса — это воровство. Ты* и сам это прекрасно знаешь».

«Знаю, знаю,— раздраженно отмахнулся Юрка.— Но я хочу снова купить суматранусов. Я обязательно должен их купить, а мама больше денег не даст, она считает все это пустой забавой».

«Тогда экономь на завтраках, на кино, как ты уже делал. За два с половиной месяца честно соберешь десять рублей и купишь своих суматранусов и других рыбок».

«Так ведь есть хочется,— уныло пробормотал Юрка.— Три урока просидишь, а потом ноги сами в буфет идут... Да и кинофильмы стали интересные показывать...»

«И все-таки ты не должен брать этих денег. Ведь мама могла просто замкнуть их. Но она тебе верит. Неужели какие-то малявки тебе дороже ее доверия?»

«Дороже... дешевле... А тебе, собственно, какое дело? Чего ты мною командуешь?»

«Я не командую, а советую. Не трогай этих денег, Юрка, иначе в следующий раз тебе еще труднее будет удержаться. Учти, это добром не кончится».

«Не запугивай, я не из трусливых!»

«Не велика смелость — шарить в буфете, когда мамы нет дома...»

«Ах, так! — Юрка решительно смял деньги в кулаке.— Тогда я беру пять рублей, и можешь делать что хочешь».

Он сунул деньги в карман и побежал открывать дверь — на лестнице раздались мамины шаги.

Сперва он сразу хотел помчаться на рынок, но потом испугался, что мама тотчас обо всем догадается, взял мяч и пошел поиграть с ребятами в футбол.

Желтый кожаный мяч был прост и надежен. Он не боялся ни инфекций, ни бактерий, ничего, кроме гвоздя или колючей проволоки, но и от прокола его было легче вылечить, чем пецилию от ихтиофоноза. Мяч можно было пинать ногами, бить о стену, подфутболивать к облакам. Его можно было гонять, пока ботинки не попросят «каши»: круглый, здоровый мяч, не то что эти чахлые создания рыбки, которые погибают непонятно отчего и почему. Как давно Юрка из-за них не играл в футбол!.. А ведь когда-то он считался лучшим нападающим в команде двора. И зачем он только связался с этим аквариумом!

Может, вернуться домой, положить тихонько на место деньги и никуда не идти? Есть несколько рыбок, ну и пусть плавают!