... Юрка играл в футбол с таким азартом, словно сбросил с себя непосильный груз, который тащил долго, долго. Он быстрее всех бегал, и ловко обводил защитников, и точно бил по воротам, и ребята кричали ему: «Молодец, Юрка!»

Но потом он вдруг остановил мяч у самых ворот «противника», будто вспомнил что-то, о чем не мог, не смел, не должен был забывать, побежал домой, схватил банку, и мальчишки увидели, как он помчался к трамваю.

Юркина команда растерянно посмотрела вслед своему нападающему. Вратарь противника, счастливый, что избежал верного гола, выразительно покрутил пальцем у лба, засмеялся, ударил по мячу, и игра пошла своим чередом.

А Юрка летел к трамваю, хватая ртом воздух, и думал о том, что уже поздно, но все-таки еще можно, наверно, застать Короля, купить у него несколько рыбок.

Как могучий магнит, тянул мальчика гул рынка, ему нужно было видеть неонов, которых у него еще нет, и голубых акар, которых он пока не собирался заводить, жадно прислушиваться к разговорам аквариумистов и тешить себя мыслями о том, что однажды и он будет небрежно рассказывать, что, мол, вывел мальков тернеций в аквариуме без песка и растений, хотя раньше считалось, что это невозможно, и все будут ахать и удивляться. Вот какую власть забрала над ним Кисловка.

Добравшись до рынка, Юрка быстро обежал тупичок, где собирались аквариумисты, и с облегчением вздохнул, увидев знакомую кожаную куртку с блестящими «молниями». На минутку он остановился, чтоб перевести дыхание, а потом подошел к Сашке, который устанавливал в сумку небольшой продолговатый аквариум. На дне аквариума было немного воды, а в ней плавали две какие-то коричневатые, с зелеными полосками по чешуе рыбки.

Стараясь казаться как можно спокойнее, Юрка произнес:

— Привет! А у меня твои барбусы сдохли.— Будто такую радостную новость сообщил, что Король от нее в пляс должен пуститься.

Сашка пристально посмотрел на него, вспомнил и безразлично спросил:

— Ну и что?

С чего ему было удивляться, он-то знал, что продал Юрке больных рыбок, не сомневался, что они не выживут. А что было делать, если у него целый выводок заболел? Не выбрасывать же. Тем более что он и не рисковал ничем — только мальчишкам больных продавал, взрослым доставал из другой банки. А что они понимают, мальчишки? Всегда на них самих все спихнуть можно...

— Ну и что с того, что барбусы сдохли? — повторил Сашка.

— Ничего,— притворно пожал плечами Юрка, чтоб как-то поддержать разговор.— Вот думаю новых купить. У тебя нету?

— Всех распродал. А впрочем...— Сашка пристально, не мигая, посмотрел на Юрку, помолчал, словно обдумывая что-то важное, наклонился и доверительно сказал: — Зачем тебе покупать новых? Хочешь, я тебе один секрет открою? — У Юрки загорелись глаза.— Так вот, запомни: если ты рыбу на рынке будешь покупать, никогда хорошего аквариума не заведешь. Понял? Купилки не хватит, денег... Надо тебе совсем с с другого начинать.— Сашка достал из сумки узкий аквариум с коричневыми рыбками.— Это макроподы. Слыхал про таких?

Юрка кивнул: слыхал. Около ста лет тому назад дюжину полуживых макроподов из Южного Китая в Париж завез французский офицер Геральд. Ученый и селекционер Карбонье выходил их, макроподы стали одной из первых аквариумных рыбок. А в Китае они и сейчас живут в каналах на рисовых полях.

— Пойдешь ко мне в помощники, я тебе этих макроподов просто так отдам.— Сашка решительно тряхнул чубом.— Вместе с аквариумом. Дома отсади их в банку, вымой аквариум с марганцовкой, песочка насыпь, водорослей посади. Один угол погуще засади, это важно. Подогреватель у тебя есть?

— Нету, только рефлектор,— растерянно ответил Юрка, с любопытством поглядывая на сильных рыбок с длинными хвостами и плавниками и круглыми черными пятнышками-сережками на жаберных крышках.

— Годится и рефлектор,— прищелкнул пальцами Король.— Включи его и не выключай, пока температура не поднимется до двадцати шести — двадцати семи градусов. Такую старайся и поддерживать, чтоб не было больших перепадов. Макроподов корми мотылем, сходишь на озеро, намоешь. Через недельку рыбки построят гнездо и вымечут икру. Ну, что потом делать, ты в книге прочтешь, там про макроподов подробно написано. А кормить мальков инфузориями нужно. Инфузорий заведи побольше, банки три, потому что мальков у тебя будет штук семьсот — восемьсот, эти макроподы у меня уже метали, знаю.

— А дальше что? — нетерпеливо спросил Юрка.

— Дальше самое главное. Вырастишь мальков до трех месяцев — отдашь мне. А я тебе за каждый десяток дам любую рыбку из своих аквариумов. Уяснил? — повторил Сашка любимое словечко дяди Васи.— Через три месяца у тебя будет семьдесят — восемьдесят рыбок. Но это еще не все. Вырастишь мальков — сам научишься разводить любых рыб. Все аквариумисты с макроподов начинают, это — самая азбука рыбоводства. Понял? Так что — по рукам? — И Король с улыбкой посмотрел на Юрку.

— По рукам! — радостно воскликнул Юрка и протянул Сашке руку.— Только ты говорил — я тебе помогать должен. А что надо делать?

— Сашка пожал плечами: когда-то он дяде Васе такого вопроса задать не решился, делал, что велено, и точка. А этот — интересуется...

— Работа не пыльная... Аквариумы будешь чистить, мотыля мыть, рыбок со мной продавать...

— Продавать не буду,— вспыхнул Юрка.— Что хочешь сделаю, а это...

— Ну и не надо,— равнодушно ответил Сашка.— Бери, там видно будет...

Что «видно будет», Сашка знал хорошо. Увлечется, про все забудет. А если уж придется с клубом воевать, лишний союзник всегда пригодится. Да и вообще, он вон сколько времени на дядю Васю отышачил, самому сейчас дармовой помощник не помешает...

Юрка осторожно взял нетяжелый аквариум и прижал к груди. Через три месяца у него будет семьдесят — восемьдесят рыбок! Самых разных — от неонов и скалярий до кардиналов и апистограмм. Это ведь целое сокровище, даже у старого Кожара не больше семидесяти взрослых рыбок! И все они не будут стоить Юрке ни гроша. Значит, можно незаметно положить на место мамины деньги и вообще перестать думать о рублях и копейках... У него будет настоящий аквариум, будет! Нет, не зря так тянуло Юрку сегодня на рынок, не зря...

— Только хорошенько за мальками следи,— сказал Сашка, заметив, как у Юрки от радости вздрагивают губы.— Не любят они, когда резко температура падает, враз могут окочуриться.

— Услежу,— невнятно пробормотал Юрка, не сводя глаз с необычного подарка.— Вывелись бы, а уж я ночей спать не буду — услежу.

ПЕСНЯ ПРО ВЕСЕЛЫХ МАКРОПОДОВ

Дома Юрка первым делом настриг ножницами в кастрюлю сена (клок душистого сена по Сашкиному совету захватил он с какого-то воза, покидая Кисловку), залил водой и поставил варить настой для инфузорий. Вымыл для него три трехлитровые банки, которые мама приготовила для компота, и принялся приводить в порядок аквариум.

Осторожное движение сачком — и вот уже обе рыбки трепыхаются в нем. Мгновенно перелита отстоявшаяся вода, макроподы пересажены, аквариум вымыт. Все так и горит у Юрки в руках. Теперь из старого аквариума надо достать немного растений. Валлиснерия разрослась так густо, что все равно прореживать пришлось бы, а то кустикам у задней стенки не хватает света, желтеть начали. Ножницами вжик, вжик — по песку, по переплетенным корешкам, и кустики всплыли на поверхность, Юрка собирает их, накрывает мокрой тряпкой, чтоб не засохли, и мчится на соседнюю стройку за песком.

... Вы никогда не перемывали песок для аквариума? Тогда вы даже не представляете себе, что это за каторжная работа. Сначала песок надо просеять, чтоб остался только самый крупный. Потом — поставить под кран... Вы пять раз сливаете грязную воду, десять, двадцать, а все еще, стоит вам помешать в тазу, на поверхность всплывает всякий мусор. Вы сливаете эту воду, но вместе с ней сливаются и песчинки, и вы даже не успеваете оглянуться, как ваша раковина оказывается намертво забитой песком. Вода идет через верх на пол, и надо мчаться за сантехником, чтобы он прочистил трубы, иначе все это кончится настоящим потопом.