Он часами валялся на кровати и, закрыв глаза, пытался представить себе загадочную реку Укаяли, где неоны живут и разводятся без всяких хлопот и забот. Как разгадать тайну, надежно упрятанную непроходимыми джунглями?

Однажды Сашке показалось, что он нашел ответ. Вечером, не зажигая света, он сидел перед аквариумом, в котором плавали неоны, и любовался ими. В сумерках сине-зеленые и красные полоски призрачно вспыхивали среди темных кустов валлиснерии и людвигии — рыбки проворно сновали по всему аквариуму.

А зачем им эти полоски, подумал Сашка. Зачем они им, такие нарядные полоски, хищных рыб приманивать, что ли? Но тогда они уже давно погибли бы! Вот у барбусов суматранусов черные полосы и красные плавнички — это Для маскировки. И поперечные полосы у скалярий — тоже чтоб легче от врагов прятаться. Станет в траву — и не видно. Макроподы сами коричневые, а полоски зеленые — попробуй их в илистой воде на рисовом поле рассмотреть! А неоны так и светятся... Впрочем, а как бы они иначе находили друг друга? Укаяли ни на одну реку в мире не похожа, течет по джунглям, по таким чащобам, куда и солнечный луч не всегда пробьется. Не зря ведь большинство рыбок мечет икру на восходе солнца, а неоны — чуть-чуть светать начнет. В книге так и написано: икра и мальки боятся света.

Значит, прежде всего нужно хорошенько затемнить аквариум. Ну что ж, это сделать не трудно. А еще? Tепло там, известно — тропики, вода градусов двадцать пять… И температуру такую дать не трудно. А может, все дело в самой воде, в ее составе? Она же там по болотам течет, Укаяли,— не случайно Рабо малярией заболел,— вода в ней, наверно, мягкая, кисловатая... Написано — жесткость воды при разведении неонов должна быть от 0,5 до 4 градусов при рН 5,5—6,5. А что это за градусы такие, что за рН?.. Темный лес, да и только...

В вечерней школе химия была последним уроком. С трудом досидев до конца занятий, Сашка подошел к учителю Марку Тимофеевичу и спросил, как приготовить литров сорок воды, чтоб жесткость ее была, скажем, три градуса при рН равном 6.

Чего угодно ожидал Марк Тимофеевич от Сашки Королева, но только не такой любознательности. Он-то и обычный урок выучить ленился, когда ни поднимешь — двойка, а тут... Учитель чуть очки не уронил от неожиданности и так растерянно посмотрел на Сашку, словно тот попросил его помочь изготовить в домашних, условиях, например, атомную зажигалку.

— Повтори, повтори! — воскликнул Марк Тимофеевич и откинулся на стуле.— Сорок литров воды при жесткости три градуса и рН, равном шести? А какие тебе градусы нужны — немецкие, русские, французские, английские, американские? А что такое «рН», ты знаешь? Зачем тебе это?

— Я рыбок хочу вывести, для них такая вода нужна,— пробормотал Сашка.— Помогите, Марк Тимофеевич...

— Ах, рыбок,— довольно прищурился учитель.— Теперь ты понимаешь, что это за наука — химия? Без нее, оказывается, и рыбок вывести нельзя...

— Понимаю,— улыбнулся Сашка. Учитель был влюблен в свой предмет, и Сашка решил ему польстить.— Я теперь, знаете, как химию зубрить буду...

— И зря.— Марк Тимофеевич надел очки и взял со стола портфель.— Химию, друг мой, любить и понимать надо, зубрежка в ней — пустое дело. Ну-ка, пошли в лабораторию.

... Уже давно ушли домой не только ученики, но и уборщицы, а Сашка и Марк Тимофеевич все еще сидели в лаборатории и колдовали над пробирками и колбами. Вернее, колдовал только учитель, Сашка стоял у него за спиной и всякий раз, когда Марк Тимофеевич поворачивался, торопливо кивал: понятно, мол, чего там,— хотя абсолютно ничего не соображал.

Сначала учитель исследовал водопроводную воду. Он налил ее в колбу, добавил каких-то реактивов, взболтал, потом еще добавил... Вода стала вишнево-красной, затем лиловой, синей с зеленоватым оттенком... Сашка смотрел на Марка Тимофеевича, как на фокусника в цирке,— широко распахнув глаза. Наконец учитель поставил пробирку в штатив и взялся за подсчеты. Чем больше цифр он выписывал на бумажке, тем понятнее становилось Сашке, почему никому из местных любителей еще не удалось развести неонов. Да для них только воду приготовить — химический институт окончить надо! А что, скажем, дядя Вася знает, если он класса четыре только, может, одолел?..

Закончив считать, Марк Тимофеевич посмотрел на Сашку из-за толстых очков.

— Так вот, молодой человек, наша обычная водопроводная вода имеет жесткость девять русских, они же и немецкие, градусов. Легче всего ее смягчить добавлением дистиллированной воды. Чтобы приготовить воду жесткостью три градуса, на каждый литр обычной воды надо добавить 2000 миллилитров дистиллированной. Понятно?

— Понятно,— поспешно ответил Сашка.— Марк Тимофеевич, а сколько это — 2000 миллилитров воды? Ведро?..

Учитель рассмеялся.

— Эх ты, рыбовод... Два литра, вот сколько. Теперь давай определять рН. Этими буквами обозначают активную реакцию воды. Зависит она от концентрации водородных ионов, от наличия в ней свободной кислоты. И не качай, пожалуйста, головой, мы этого еще не проходили! Так вот, воду при рН от 6 до 7 называют очень слабокислой. У нашей водопроводной воды рН примерно равен 6,3, так что она вполне тебе подойдет. Только дай ей хорошенько отстояться.

Сашка провожал учителя домой и думал о том, что первый шаг к разгадке тайны реки Укаяли он уже сделал: воду приготовить сумеет. Какой же следующий шаг? Бактерии... Надо уберечь мальков и икру от болезнетворных бактерий. Может, приспособить для рыбок цельностеклянный аквариум, без железного каркаса? Ведь на каркасе чаще всего и остаются бактерии, его не вымоешь так, как стекло. А стеклянный аквариум можно так продезинфицировать — ни один микроб не выживет...

Небольшой цельностеклянный аквариум у Сашки был. Правда, вмещалось туда не сорок литров воды, а литров двадцать, но он решил попробовать. Купил в аптеке дистиллированной воды. Потом старательно вымыл приготовленный аквариум крепким раствором марганцовки, залил водой из-под крана, добавил дистиллированной, закрыл толстым стеклом и закутал тяжелой плюшевой скатертью, чтоб не проникал даже лучик света.

Целую неделю простоял аквариум в темноте, кристально-прозрачной стала в нем за это время вода. Потом Сашка опустил туда кустик перистолистника, отобрал пару рыбок и с вечера отсадил их на нерест.

В ту ночь он не сомкнул глаз — в темноте наблюдал за рыбками. Две сине-зеленые светящиеся полоски неутомимо плавали по аквариуму. А когда за окном стало сереть и аквариум осветился слабым рассеянным светом, Сашка вдруг заметил на дне какие-то беловатые прозрачные точки. Это были икринки.

Увидев икринки, Сашка чуть не заплясал от радости; когда он доставал и отсаживал взрослых рыбок, у него дрожали руки. Отсадил и снова надежно закутал аквариум скатертью.

Как ни чесались руки, в первый раз, осторожно отогнув уголок скатерти, он заглянул в аквариум лишь через пять дней, когда из икринок уже должны были появиться мальки.

До ломоты в глазах вглядывался Сашка в прозрачную воду, надеясь рассмотреть крохотных рыбешек, но ничего не видел. В отчаянье он хотел было снять с аквариума скатерть, хорошенько осветить его, чтобы наверняка уже узнать, что вся икра погибла и надеяться больше не на что, как вдруг к боковому стеклу, сквозь которое он глядел, из дальнего угла выплыла какая-то закорючка, величиной с булавочную головку.

Радостный вопль замер у Сашки на губах: есть мальки! Загадка реки Укаяли разгадана! Правда, впереди еще много опасностей: можно занести с инфузориями или с циклопами инфекцию, нечаянно слишком ярко осветить аквариум, может еще случиться эта самая «инвазия», но ведь всего того может и не случиться...

ТРУДНО БЫТЬ КОРОЛЕМ

Целых три месяца Сашка Королев крутился как белка в колесе. Бегал к матери в больницу, наскоро готовил себе поесть, ухаживал за своими аквариумами и аквариумами дяди Васи, отсаживал рыбок на нерест, ездил на Чижевское озеро за кормом... А еще вечерняя школа, уроки... Он-то, чудак, надеялся, что в вечерней только числиться можно, а там порядок — ого-го! Два раза пропустил, на третий Марк Тимофеевич домой заявился. Мало того, что шею намылил, на работу сообщить пригрозил. А какая у Сашки работа! Раскроется обман — неприятностей не оберешься. Лучше уж не пропускать...