Больше он у квартиранта денег не занимал, жил на мамину пенсию. Все, что по воскресеньям наторговывал на рынке за рыбок, отдавал в счет долга дяде Васе. Тот аккуратно пересчитывал деньги, отнимал три рубля «налога», остаток записывал в свою книжечку.

Сашку в дрожь бросало, когда он видел эту книжечку — замусоленную, разбухшую, с обтрепанной обложкой, но слишком велик был долг, и он молчал. Попробуй пикни, пойдет к матери, расскажет, а ей волноваться нельзя. Врач Сашке прямо сказал: «Ты теперь мать ничем не расстраивай. Понял? »

Сашка понял, что там не понимать... Не маленький.

Больше всего хлопот ему доставляли неоны. Он получил мальков от всех трех пар рыбок и исподволь, осторожно готовил час, когда навсегда сбросит с себя дяди-Васину кабалу.

Сашка хранил тайну разведения неонов не менее тщательно, чем когда-то хранил тайну реки Укаяли француз Рабо. От всех рыбоводов, которые к нему время от времени заглядывали, чтоб купить подходящих рыбок, а пуще всего — от своего квартиранта. Ведь одно дело, если он сам на рынок рыбок принесет, а другое — если вдвоем. «Дружба дружбой, а табачок врозь»,— так, кажется, дядя Вася говорил. Вот ему Сашка так, если что, и ответит.

К аквариумам, в которых жили неоны, Король приделал плотные занавески на металлических прутьях, дверь с того дня, когда вывелись первые мальки, начал запирать на замок. Когда дядя Вася или кто-нибудь из аквариумистов стучал, он тут же задергивал занавески и только потом щелкал ключом.

— Что-то ты скрытничать стал?— сказал ему однажды квартирант, подозрительно поведя носом.— Какие это тайны-секреты у тебя от меня завелись?

— Да что вы, дядя Вася, какие у меня могут быть тайны — пожал плечами Сашка.— Просто боюсь, как бы не забрался кто. Мы ж целыми днями дома не бываем.

Дядя Вася успокоился.

— А-а... Ну, это другое дело. Это ты правильно. Надо и мне замок завести. Давай так: я тебе один свой ключ дам, а ты — мне.

Но Сашка отказался.

— Пропадет еще у вас что — на меня подумаете,— сказал он.— Лучше я к вам буду заходить, когда вы дома. А мой ключ, если хотите, можете взять.— Последние слова Сашка произнес с трепетом: что-то ответит квартирант?

— Ну, в таком разе и мне твоего не надо,— проворчал дядя Вася.— Оно спокойнее будет.

Как радовался Сашка, когда подросли мальки неонов, что дядя Вася не взял тогда его ключ! Занавешенными аквариумами квартирант особенно не интересовался — давно сообразил, что Сашка с неонами возится, но в затею эту не верил. Другое дело, если б он целую стайку мальков увидел, тут уж Сашке не отвертеться бы. А так — пусть потерпит...

Воскресенье, когда Король впервые понес на рынок неоновых рыбок, было сереньким, накрапывал мелкий, не по-осеннему теплый дождик. Ветер обдирал с тополей, разбежавшихся вдоль тротуара, последнюю листву.

Сашка не торопился — пусть соберется побольше народу. То-то ошарашит он всех, а дядю Васю — в особенности.

И — ошарашил.

Громом с ясного неба для аквариумистов прозвучал в шумной сутолоке Сашкин пронзительный голос:

— Кому неоны! Молодые неоны, красивые неоны, в нашей воде выведенные неоновые рыбки!

Вокруг Короля тут же начали собираться покупатели.

— Неужто сам вывел?— ахали рыбоводы, рассматривая крохотных полутора-двухсантиметровых рыбок с ярким голубоватыми и вишнево-красными полосками на бoкax. И как же это тебе удалось?!

— Да вот как-то удалось,— весело отвечал Сашка, и тоненький шрам вздрагивал у него над губой.— Я и сам не знаю, как это получилось... А рыбки мировые, разбирай пока не поздно.

— Везет же некоторым,— вздыхала Анна Михайлова, обращаясь к дяде Васе и глядя на покупателей, плотно обступивших Сашку.— Не иначе, в сорочке родился парень. Вот бы моя Ленка так, а... Сколько мы на этих проклятущих неонов денег перевели — они, паразиты, даже икры не выметали. А он только взялся и — пожалуйста: по два рублика за штучку...

Дядя Вася, увидев у Сашки неонов, на мгновение остолбенел. Чтоб какой-то сопляк, мальчишка, да так его обошел!.. Но уже через пару минут он оправился от неожиданности и начал поспешно прикидывать, что теперь делать. Придумал.

— Это потому, что у него талант! — восторженно перебил он Анну Михайловну.— Понимаешь, милая,— талант. Без таланта в нашем деле, хоть лоб разбей — расшиби, ни черта не получится.

Он говорил громко, явно рассчитывая на то, что Сашка услышит эти слова. И Сашка услышал, но даже бровью не повел.

Когда банка с неонами опустела и толпа отхлынула от Сашки, дядя Вася подошел к нему и широко улыбнулся.

— Что ж ты, сукин сын, мне, можно считать, самому близкому человеку, ничего не сказал про такой твой успех?— добродушно проговорил он.— Видали, каков прохвост, а? Через стенку живем, один у другого, можно сказать, днюем и ночуем, а он от меня, как тот француз, неонов сховал!.. Молодец, Сашок, молодец! — Дядя Вася ласково похлопал его по плечу.— Талант, прямо говорю, талант у тебя к рыбкам. Как первый твой учитель, горжусь и поздравляю.— И, как бы между прочим, небрежно обронил: — Дистиллированную водичку подмешивал?

— А хоть бы и дистиллированную.— Сашка ждал этого вопроса и вызывающе тряхнул чубом.— Вам-то что? Держите вот лучше в счет долга, да не забудьте в своей книжечке отметить.— И протянул квартиранту ком смятых денег.

Никогда еще Сашка не говорил с дядей Васей так грубо и невольно смутился от своих слов, но вспомнил, как спокойно, обстоятельно тот подсчитывал рубли и копейки за апельсины-мандарины, которые носил ему и матери в больницу, за рыбок, погибших тогда, когда Сашка сам чуть я погиб,— и посмотрел ему прямо в глаза.

— Берите, чего ж вы? Дядя Вася побледнел, но деньги взял. Старательно расправил каждую бумажку, пересчитал, послюнявив пальцы,— даже удивился Сашка, как ловко он управляется одной рукой! — аккуратно отложил три рубля «налога» в верхний карманчик, остальные сунул во внутренний. Достал книжечку, огрызок карандаша, черкнул: «25 р.».

— Это хорошо, что ты про долги помнишь,— медленно сказал он, чувствуя, как глухая злость подкатывает к горлу. — А все-таки, может, намекнешь, как с неонами справился?

— Чего ж тут намекать?— притворно удивился Сашка.— в книге все написано, у вас она есть. Вы книгу почитайте да прямо по ней все и делайте.

— Темнишь ты, парень.— Дядя Вася покачал головой.— Читал я книгу, не раз читал, все по ней делал тютелька в тютельку. Ничего не получается.

Несколько минут они шли молча. Потом дядя Вася не выдержал.

— Зря ты, Сашок, со мной в прятки играешь, ни к чему это ни тебе, ни мне. Вспомни-ка лучше, как мы дружно все эти годы жили. Душа в душу... Выручал я тебя, и Ксению Александровну выручал не раз. Вспомни, я ж тебя за первыми меченосцами когда-то научил ухаживать. Сроду от тебя у меня никаких тайн-секретов не было. Ты, брат, гордиться должен, что я, учитель твой, к тебе в ученики набиваюсь.

— Нечем мне гордиться, дядя Вася,— спокойно бросил Сашка.— Я на вас за ту «науку» два года отышачил, сполна за все заплатил. А вы за моими аквариумами всего-ничего посмотрели — сорок рублей загнули. Так что незачем мне брать вас в ученики. Мне еще работать и работать, пока я с вами рассчитаюсь. Что ж я вас на свою голову учить буду?

— А я не задарма, не задарма. Ты мне за науку платил, и я тебе заплачу. С дорогой душой... Слово только скажи, так вот и порешим: долой твой долг! Думаешь, дядя Вася крохобор какой! Ошибаешься, братишка, очень даже крепко ошибаешься! Да я для тебя...

Ничего мне, дядя Вася, от вас не надо,— решительно перебил его Сашка.— Вы — человек добрый, я знаю... А только, правда, у меня неоны случайно вывелись. Я точно все по книге делал, и они — вывелись...— И Сашка улыбнулся.

Дядя Вася понял, что разговорами его не проймешь и насупился.

— А ты не смейся,— резко сказал он.— Я тебе дело говорю. Ты не дурак, понимаешь, что на золотую жилу напал. Но ее ж не только найти, ее ж еще разработать надо. Тебе есть смысл со мной объединиться: под одной крышей живем... Вместе выводить будем, вместе продавать...