С этими словами я извлёк из-за пазухи мешочек с золотом и рассыпал деньги по скатерти.

- Здесь задаток - полторы тысячи. Остальные получите по выполнению задания. Уж не скажешь ли ты, Мозоль, что я вас дурачу и подсовываю вам свои деньги ?

Разбойники, все, как один, не отрываясь, смотрели на горку золотых монет посреди скатерти.

- Кто...- заговорил Мозоль, но голос его сорвался. Он прокашлялся и договорил,- Кто нас поведёт ?

- Ты. Мне сегодня же надо вернуться в столицу.

- Я иду !- выпалил, вскочив на ноги, Зуб.

- И я !- присоединился к нему Желудок.

- Стойте !- рявкнул я.- Это ещё не всё. Каждый из вас получит по четыреста золотых монет, да здесь вы кой-чего поднакопили. С этими деньгами можно стать порядочными людьми и начать новую жизнь. Его величество даст вам бумагу, в которой будет королевское прощение для всех, кто пойдёт в Аяггар.

- Сладко ты поёшь,- пробормотал Мозоль.- Лично я проживу и без этой бумаги. Лучше скажи, что будет, если кого-то из нас прихлопнут.

- Вы получите ровно шесть тысяч,- ответил я.- И разделите их между собой сами.

- Я давно уже об этом мечтал,- подал голос Желудок.- Если меня в том походе не убьют, то я возьму свою долю и свалю. Открою обувную лавку, найду себе вдову с ребятишками, буду жить.

- Помолчи,- шикнул на него Мозоль.- Надо всё ещё обдумать, как следует.

- А чего там думать ?- удивился молодой и зелёный Лапа.- Собираемся да пошли.

- Ещё один умник выискался,- проворчал Мозоль.- План надо обмозговать. Чтобы мы и дело сделали, и живыми оттуда вернулись. Пограничники...

- Наши вас пропустят,- перебил я.- На дорогу вы получите для них соответствующий письменный приказ с печатью. А неммардских и аяггарских вам придётся обминать самим.

- Вот тебе, Лапа, и "собираемся да пошли",- заметил Мозоль.- Ты у меня и пойдёшь в разведку.

Молодой разбойник вспыхнул и хотел ответить, но атаман ему не дал:

- Потом, значит, аяггарская деревня. Как ты думаешь, Череп, не маловато ли нас для нападения на неё ?

- Вас же никто не заставляет сравнивать её с землёй. Ворвитесь туда, побейте окна, морду кому-нибудь, спалите что-то - и ходу.

Разбойник загомонили каждый о своём.

- Послушай, Мозоль, начал было Желудок, но тут снова вмешался я:

- Мозоль дело говорит. Нельзя соваться в Неммардию, как следует всё не обдумав. Но мне уже пора ехать. Король ждёт вашего ответа.

- Мы согласны !- воскликнул Желудок.

Мозоль остался в одиночестве. Банда была наэлектризована до предела, и никаких возражений никто слушать не собирался.

- Согласны,- неохотно подтвердил Мозоль.- А как быть с остатком денег ?

- Пусть кто-нибудь приедет за ними ко мне. Я же не знаю, когда вы вернётесь.

Мозоль кинул на меня недоверчивый взгляд. Но остальные разбойники поддержали моё предложение.

Я тут же засобирался домой. Разбойники проводили меня до повозки, выдав мне, несмотря на мои возражения, на дорогу бочонок вина, чей-то здоровенный окорок, голову сыра, корзину колбас и чуть ли не полмешка хлеба. Попрощавшись с ними всеми вместе и с каждым по отдельности, я взгромоздился в повозку и велел трогать. Разбойники долго ещё стояли на дороге, глядя мне вслед. Неплохие они всё-таки парни, хоть и бандиты. Впрочем, не будь Турди одним из них, меня, конечно, ждал бы совершенно иной приём. Я долго дивился сам себе, размышляя о том, откуда у меня такая симпатия к несимпатичным, в общем-то, людям. И лишь когда впереди замаячили башни столицы, понимание наконец-то пришло: эти-то хоть не прикидываются порядочными, как, например, министры Франки или депутаты Верховной Рады.

10. БАРОН ВИДЕ

***

- Где это тебя вчера целый день носило ?- спросил на следующее утро король, вертясь перед зеркалом в окружении целого табуна портных и их подмастерьев.

- Занимался государственными делами, в отличие от некоторых,- мрачно ответил я.

Король пропустил шпильку мимо ушей. Оставив своих карденов у зеркала, он подошёл ко мне, расставив руки в стороны и спросил:

- Ну, как тебе ?

На нём был новый бархатный костюм цвета дохлой крысы с белыми кружевными манжетами и таким же воротником, сидевший, по правде говоря, не столь уж и безобразно.

- Повернись.

Король крутнулся вокруг своей оси.

- В жизни не видел ничего более омерзительного,- выдал я, с любопытством разглядывая монарха.

Король шлёпнул меня по голове перчаткой.

- Дикарь,- заметил он при этом.- Ни черта не понимаешь в модах.

Затем Франки махнул рукой портным, и те удалились.

- А чего это ты так вырядился ?- поинтересовался я.- У нас праздник ? Водку пить будем ?

- Э, да ты, остолоп, ничего не знаешь. Государственными делами он занимался. Ранним утром к нам прибыл посол Неммардии - барон Виде. Просится на приём. Через полчаса и начнём.

Признаться, мне стало немного тоскливо. Выходит, неммардская гадина добралась до своей столицы за день, а послу потребовалась ночь, чтобы домчаться к нам. Успеют ли бандиты Турди провести порученную им диверсию, вот в чём вопрос. Надо было сперва ехать к ним, но теперь уже ничего не изменишь.

Тут пришла королева Хильда - в ошеломляюще роскошном платье, увешанная драгоценностями и окружённая целым роем фрейлин.

- А ты неплохо выглядишь,- признался я ей.- Если задумаешь разводиться - шепни мне.

- Непременно шепну,- смеясь, ответила королева.- Я ведь ночей не сплю - всё мечтаю о таком женихе, как ты.

- Ладно, хватит уже,- проворчал король.- Где все остальные ?

На зов герольда начали сползаться министры. Среди них выделялся барон Гроссир в парадном мундире, усеянном орденами всех мастей. Приближаясь к королю, он демонстративно толкнул меня и наступил мне на ногу.

- Вот так номер,- немедленно отреагировал я.- Это большая честь для меня, господин барон. Я всю оставшуюся жизнь буду хранить на сапоге отпечаток вашей пыльной подошвы. Кстати, на какой толкучке вы стащили все эти побрякушки ?

- Это боевые ордена, щенок,- надменно ответил военный министр.

- Не иначе, вам вручили их за то, что вы играли в войну с мальчишками,- предположил я.- Ведь наша страна давно уже ни с кем не воевала.

- Немедленно прекратите,- вмешалась королева.- Турди, смотри не накаркай насчёт войны. А вам, барон, не к лицу задирать шута, пусть он и королевский.

Военный министр пробурчал что-то угрожающее, злобно косясь на меня.

- Ну,- сказал король.- Выходим.

И мы, многочисленной толпой, отправились в тронный зал.

***

Санэпидемстанция во дворце работала из рук вон плохо, поэтому поймать там здоровенного таракана не представлялось чем-то невыполнимым. Этим насекомым, ожесточённо размахивающим усами, руками и ногами, я пугал королеву Хильду, в ответ на что она взвизгивала и шарахалась, ломая всю торжественность входа в тронный зал. Франки рявкнул на меня раз, рявкнул другой, после чего решил, что настало самое время отвесить мне пинка.

Но сей трюк ему не удался - я успел отскочить в сторону, вследствие чего король потерял равновесие и растянулся бы на полу вместе со своими регалиями, короной и скипетром, не подхвати его в последний момент офицер из охраны.

- Ну погоди у меня, я тебе это ещё припомню !- прошипел Франки в ярости.

Рожа его побагровела от возмущения.

- Оставь,- сказала ему королева,- сейчас не время. А ты, Турди, выбрось эту гадость, он же тебя укусит.

- Пусть попробует. Я ка-ак дам ему в ухо !

- Сгинь с глаз моих !- распорядился король, испепеляя меня грозным взглядом.

- Слушаю и повинуюсь,- ответил я, после чего сгинул в толпе фрейлин и кавалеров, бредущих позади министров.

Таракану, удерживаемому за спину двумя моими пальцами, по-видимому не нравилось то, что с ним обходятся столь фамильярно; он отчаянно сучил всеми имеющимися у него конечностями в надежде обрести свободу.

Но его миссия ещё не была выполнена до конца.

- Подержи,- попросил я первую же подвернувшуюся фрейлину, протягивая ей насекомое.- Мне штаны подтянуть надо.

Как-то так получилось, что фрейлин вокруг меня оказалось много, и визжать они принялись все разом, да ещё и врассыпную бросились, будто им показали не таракана, коих по дворцу шлялось полно, а, по крайней мере, упыря, выползающего из могилы на охоту.