На душе стало совсем муторно.

Во-вторых, а что, если разбойники относятся к Турди хуже, чем он думает, и разделаются с ним, то есть со мной, в любом случае ? В-третьих, они могут попросту отказаться от участия в подобной авантюре, а письмо королю Неммардии уже не вернуть.

Словом, получалось, что я сую голову в пасть тигру, понятия не имея о том, какие мысли в этот момент бродят в его полосатой, хищной башке.

Перед самым лесом конюх остановил повозку. Я велел ему ждать и отправился навстречу неизвестности.

***

В лесу за меня тут же взялись комары. Я отломил ветку с листьями и помахивал ею перед собой, отгоняя этих упырей из рода насекомых. По идее, меня уже должны были засечь - караульную службу Турди поставил на должном уровне. Координаторы на инструктаже кое-что рассказывали мне об этих типах, фотографии показывали. Банда всё время меняла свою дислокацию, но я бы и без этого её не нашёл.

Нет, ну так можно и вовсе заблудиться.

Я сел на первый же пенёк, обмахиваясь веточкой. Засекли меня или нет ?

Вскоре послышался ответ на мой вопрос - осторожный шорох за спиной. Не оборачиваясь, я громко сказал:

- Ну сколько можно вас, бестолочей, учить ? Не должен часовой нападать на путников сам ! Сигнал подавать надо ! А если б я тебе ловушку приготовил, что бы ты тогда сказал ?

Позади меня послышались звуки падения в траву каких-то увесистых предметов. Я обернулся. В нескольких шагах от меня стоял, разинув рот, вытаращив глаза и уронив оружие, один из разбойников Турди по кличке Мясо.

- Привет,- сказал я ему.

- Мама рОдная,- прошептал он.- Это ты ?

- Я. А ты думал - вас тут А.С.Пушкин навестит ?

Разбойник полез обниматься

- А мы-то всё время тебя вспоминали !- восторженно орал он, хлопая меня по спине.- Пойдём ! Ребята на задницы попадают !

В предвкушении этого зрелища он помчался вперёд, ломая кусты. Я едва за ним поспевал. Мясо поминутно оглядывался и поторапливал меня:

- Скорее ! Скорее !

- Да иду !- огрызался я.

Минут через десять мы вошли в лагерь.

Действительно, моё появление вызвало фурор. Ко мне лезли обниматься, я не успевал отвечать на рукопожатия и похлопывания. Турди завёл в банде такой порядок, что никто не знал имён друг друга, а все именовались по кличкам, имевшим отношение к человеческой анатомии, так-то: Желудок, Позвоночник, Лапа, Хвост. Турди в бытность свою разбойником сначала именовался Головой, но затем это признали слишком длинным и сократили до Черепа.

В лагере воцарилась суета. Прямо на траву бросили бархатную скатерть с золотыми кистями, а на неё накидали хлеба, мяса, сыра, поставили бочонок с вином. Я стоял посреди этого предпраздничного действа, глупо улыбаясь. А чуть в стороне, на поваленном дереве сидел невысокий, крепкий разбойник, не принимавший участия в общем хаосе и столпотворении. Это был Мозоль, возглавивший банду по уходу Турди. Некоторое время он молчал, а затем не выдержал и спросил:

- Что, Череп, можно поздравить тебя с возвращением ?

Я не успел ответить; ко мне подошёл высокий, худой Желудок и, склонившись в шутовском поклоне, промолвил:

- Просим вас к столу, благородный господин, особа, приближённая к его величеству!

Я двинулся к скатерти. Поначалу для меня на траву бросили чей-то плащ, но разбойник Рог брезгливо откинул его ногой и заменил роскошным платьем, снятым с какой-то богачки.

Я примостился на нём, остальные попадали прямо в траву. Мозоль уселся напротив меня. Разбойник Зуб принялся разливать вино.

- Эх, друзья мои,- заговорил я, приняв предложенный мне бокал.- Ну и жизнь же в столице, доложу я вам. Не то, что здесь !

- Ну да,- заметил Хвост.- Ты же там с благородными водишься.

- Да ладно,- вмешался Желудок.- Если этого благородного раздеть, то он окажется таким же, как и все.

- Не скажи,- ответил я.- Раздеть ! Ты бы ещё сказал: шкуру снять ! Все эти благородные господа и дамы гораздо развратнее, чем публика в самом последнем борделе. Любой из королевских министров наворовал в сто раз больше, чем вся наша банда. Но все они - уважаемые люди.

- Ты уже там прижился, к нам не заглядываешь,- заметил Рог.

- Прижиться там нельзя, а можно только более-менее держаться на плаву. Постоянно какие-то интриги, заговоры, сплетни. Тошно мне.

- Так возвращайся к нам,- сочувственно предложил Мясо.

- И каждый день видеть ваши рожи ?

Дружный хохот был мне ответом.

- Ну уж куда нам !- рявкнул Желудок, хлопнув меня по колену.

- Не прикасайся ко мне немытыми лапами,- проворчал я, выуживая из железной миски кусок мяса.- И вообще, когда вы себе вилки заведёте ?

- А с ножа ты жрать уже отвык ?- поинтересовался Мозоль, исподлобья глядя на меня.

- До чего же ты груб, приятель,- ответил я.- Да будет тебе известно, что при дворе его величества люди не жрут, а кушают. Вижу, ты сегодня не в духе, Мозоль. Уж не прихворнул ли ?

- Тебе-то какое дело ?

Я махнул на него рукой и, поигрывая в пальцах пустым бокалом, закатил речь:

- Мясо нахально бросил пост, Мозоль боится, что его будут подсиживать, все остальные беззаботно лакают вино. И только я один в трудах и заботах. Да, мои маленькие друзья, меня привело сюда не только желание вновь увидеть ваши препакостные физиономии. И прибыл я сюда вполне официально, посланником его величества.

- К нам ?- уточнил Хвост.

- Ну а к кому же ещё ?

- Это становится интересным,- заметил Хвост.- Зуб, а ну налей ему ещё.

- Я вам и без вина всё расскажу. Дело в том, что его величество хочет оделить вас шестью тысячами монет.

Несколько разбойников в волнении привстали с мест, Зуб промахнулся винной струйкой мимо моего бокала и полоснул нею по скатерти.

- Знаешь, Череп,- воинственно заметил Мозоль.- Шесть тысяч - это не повод для шуток.

- Я тоже так думаю. И его величество, Мозоль, также разделяет твоё мнение. Вызывает он меня сегодня к себе и говорит: "Отвези-ка своим бывшим коллегам шесть тысяч золотых монет, они славные парни".

- И ты привёз ?- резко выдохнул Хвост, резко подавшись ко мне.

Я внимательно посмотрел на него. В лагере царила тишина. Никто не жевал, не хлебал, не чавкал; все разбойники смотрели мне в рот, боясь пропустить хоть слово.

- Вот выдать мне эти деньги его величество позабыл.

По лагерю прокатился шумный вздох разочарования.

- Вот что значит - давно не виделись,- заметил Мозоль.- Как мы уже отвыкли от твоих шуточек !

Я пригубил вина, поочерёдно разглядывая разбойников. Все они выглядели пришибленными, мне даже неловко стала за свою выходку. Похоже, Турди ставил на них вполне оправданно.

- Его величество просто так деньги не раздаёт,- заметил я.- Он трясётся над каждой копейкой. Но если уж пообещал заплатить - так заплатит, даже если ему придётся продать дворец, министров и последнюю рубашку. Такой вот тип.

- Ну а мы причём ?- спросил Мозоль.

В нём снова начала просыпаться успокоившаяся, было, агрессивность.

- Помните, мы когда-то ходили в Неммардию ?- спросил я, обращаясь ко всем сразу.

- Было дело,- подтвердил Желудок.- Сколько воды с тех пор утекло !

- Вот если бы вы сходили туда ещё раз, да пересекли эту часть Неммардии, выйдя на её границу с государством "А"...

- Аяггар,- подсказал Мозоль.- Не дурачься, Череп.

- ...да в первой же подвернувшейся деревне побаловались и пошалили, да ушли бы потом так, чтобы все подумали, будто вы - неммардцы, то...

- Ну перестань, Череп,- попросил Мозоль.

- ...то его величество выплатит вам шесть тысяч золотых монет, о которых уже упоминалось ранее. Вас тут пятнадцать рыл, так что на каждого придётся по четыреста маленьких, блестящих, звонких кругляшек.

Разбойники заволновались, принялись переглядываться и перемигиваться. Позвоночник прошептал что-то на ухо Уху, то согласно кивнул.

- Морочишь ты нас, Череп,- воинственно заявил Мозоль.- Не проще ли королю послать в этот рейд своих гвардейцев ?

Я покачал головой и заметил:

- Рановато тебя приняли в атаманы. Не умеешь ты мыслить масштабно. Ну кто такие гвардейцы ? Они тупы, неловки и неповоротливы. В Неммардии, опять же, не были, входов-выходов не знают. Смотрите все сюда.