— Разве не красиво?

— Красивей и не бывает! — Тайка заносчиво встряхнула тугими косичками. — Носишь на шее гроб с бедным коньком.

Альку так и передёрнуло, и если бы не Васькины родители, он стукнул бы её.

— Скажи, что тебе завидно! А как носят ископаемых мух в янтаре?

— Сравнил! — фыркнула Тайка.

— Алик, не забывайся! — Мать недовольно посмотрела на него и с некоторым извинением — на соседей. Ради них-то она и сделала замечание Альке, потому что давно привыкла к ожесточённым схваткам старшего сына с дочерью и не знала, как их примирить.

А кто знал? Тайка была упряма, неуступчива. Может быть, если бы мать и сумела их как-то примирить, Альке было бы хуже: пришлось бы от чего-то отказаться и приноравливаться к сестре. А он не хотел этого. Мать была не строгая и почти не вмешивалась в их отношения: у неё едва хватало времени даже на себя — на портних, на парикмахерш, на визиты к многочисленным знакомым и нужным людям. Отец — совершенно другое дело. Всё, что у Альки есть хорошего, всё от отца. Он ходил в школу по вызовам классного руководителя или директора, со всеми находил общий язык и запросто всё улаживал. Ну мало ли что бывает в классе или в коридоре на переменке: стукнешь кого-то, обругаешь, что-то отберёшь, а на тебя за это всякие маломощные, завистливые бегут с жалобами… В общем, отец у него что надо!

Он промолчал сейчас только потому, что в душе был согласен с Алькой и не хотел выносить на люди семейные ссоры. Отец никогда не говорит лишнего.

Алька мельком кинул взгляд на Ваську и вдруг почувствовал приступ тоски. Даже смешно, даже непонятно было! Что там ни говори, а его почему-то тянуло к нему, тянуло, и всё. Алька снова посмотрел на Ваську с молчаливым интересом, будто захотел увидеть в нём что-то скрытое, рассеянно потеребил в руке кулон и подумал: «Опять после обеда убежит к этой?» Алька не ошибся: Васька снова подбежал к столу, где сидела Ира со своим молодящимся дедом в шортах, по слухам, известным московским художником, и они о чём-то стали оживлённо говорить.

Алька снял с шеи цепочку с кулоном, спрятал в карман и снова пошёл бродить по набережной. Он мог бы познакомиться с каким-нибудь мальчишкой — ребята его возраста здесь были. Мог бы, да не хотел. И к отцу не тянуло: даст какой-нибудь совет, который не по душе Альке, и попробуй его не выполни!

Когда Алька через полчаса вернулся к пляжу, он увидел их, Ваську с Ирой, возле моря. Они что-то строили из гальки. Алька кинулся было к ним, но тут же одумался. Не надо сразу. Он встал за газетный киоск.

Вот Васька, подвижный и щуплый, храбро прыгнул в волны, восторженно замахал руками и, весь исхлёстанный брызгами, принялся выворачивать из песка камни, подкатывать, подтаскивать их к Ире. И ловко это у него получалось. Куда девались его скованность и робость?

Васька неистово, с хохотом и криком снова, и снова кидался в волны. Ира покатывалась со смеху. Да и Альке было забавно. Мальчишка явно смешил её, знал, что ей нравится, и Алька впервые подумал: ай да Васька!

Чем больше смеялась и веселилась Ира, тем старательней трудился Васька, выворачивая громадные камни и складывая из них крепость. Алька уже не прятался за киоск, а открыто смотрел на берег. Возле крепости стала собираться малышня. Теперь можно было и ему спуститься на берег. Алька легко сбежал на пляж. И независимо, слегка вразвалочку пошёл к ребятам.

Ира сразу заметила его — рослого, черноглазого, красивого. Подойдя вплотную к крепости, он упёр руки в бока и звучно сказал:

— Крепко! Ты великий строитель, Василий! Фортификация — высшая категория! И девятый вал не сокрушит…

Вася промолчал.

«Что такое фортификация?» — подумала Ира и отметила, что Вася словно бы не очень доволен, что этот мальчишка подошёл к ним.

— И у тебя отличная помощница! — Алька с любопытством смотрел, как они работают.

Ира кинула на него быстрый взгляд, стёрла со щеки мокрый налипший песок и отвернулась. По её округлившейся щеке он понял, что она улыбнулась. Почему бы ему не подружиться с ней? Она, кажется, весёлая. С ней можно и в бадминтон поиграть и побродить по набережной. И в кино посидеть. Ну, а Васька ей скоро надоест. Маловат он ещё, чтобы дружить с девчонками…

Алька почувствовал себя в ударе:

— Замечательно! Восьмое чудо света! А кто комендант этой крепости? Ты? Возьмёшь меня в замы?

Васька опять промолчал.

Огромный морской вал обрушился на берег, ударил, захлестнул и повалил всех, кто был возле крепости. Один Алька длинным упругим прыжком успел отскочить. Когда вал схлынул, Алька увидел, что от крепости остались жалкие развалины.

— Это ты виноват, Васька, ты! — засмеялся Алька. — Не захотел меня взять в замы и рассердил море. Оно любит справедливость! Правда, Ира?

— Не предусмотрел такой возможности! — в сердцах крикнул Вася, разваливая ногой остатки крепости. Он сам удивился, откуда у него взялись такие слова.

Алька услышал сзади шаги и знакомый голос:

— Ага, и ты уже здесь? Куда дел морского конька?

К ним подошла Тайка.

— Куда надо, туда и дел, — вяло огрызнулся Алька.

— Тебя кто звал сюда? — сестра насмешливо уставилась на него.

— Сам пришёл! Без пригласительного билета, — он хотел было пустить в ход какие-нибудь словечки покрепче, но сдержался. Он понял: всё пропало. Тайка уже успела познакомиться с Ирой, и ему здесь теперь делать нечего.

Сунув руки в карманы джинсов, он медленно, вразвалочку побрёл от них. Тайка будто существовала на свете только для того, чтобы вредить ему, мешать жить и портить настроение. Как бы всё-таки проучить её?

— Горе-строители! — сказала Тая. — Море вас победило.

— Ну и пусть! — вывела дрожащими от холода губами Ира. — Мне уже надоело это военное строительство! — И оглянулась, чтобы посмотреть на уходящего Альку. Однако его и след простыл.

— Ир, пошли сейчас ко мне, — сказал Вася. — Кое-что покажу тебе. Совершенно секретное!

— Пойдём, — не очень охотно согласилась Ира.

Папы на террасе не было — видно, пошёл прогуляться.

Вася открыл дверь, надел на руку подаренный папой компас с бегающей стрелкой — так солидней, принёс на террасу альбом для рисования, тетрадку, карандаши, туристскую карту крымского побережья и коробку с пластилином. Они уселись в плетёные кресла. Вася развернул на столе карту с извилистым берегом, бухтами, с городами и посёлками, горами и дорогами.

— Найдёшь Кара-Дагский?

Ира подняла худенькое личико, моргнула ресницами и сразу указала пальцем на точку у моря.

— Верно… А где Судак?

Тонкий палец с аккуратно подстриженным ногтем тотчас уткнулся в точку с изображением крошечной крепости.

— Хорошо читаешь карту! А знаешь, как устроен танк?

— Специально не интересовалась… А как он там устроен?

— Очень просто и очень хитро! — Вася от возбуждения почесал шариковой ручкой голову, коснулся левого уха, оставив на нём синий след, и принялся рисовать в тетрадке танк. Рисовал и рассказывал про наших танкистов в Великую Отечественную.

Ира внимательно слушала, не спуская с Васи глаз. Смотрела она на него как-то по-новому, не восторженно, не радостно и открыто, как прежде, а грустновато, чуть даже недоумённо. Сонно. Потом вообще зевнула и стала смотреть куда-то в сторону. Вдруг она вскочила с кресла и закричала:

— Ой, кто это? Ёжик! Живой ёжик! — и сломя голову кинулась в кусты.

Вася пошёл за ней.

Застигнутый врасплох, ёжик застыл на месте, вобрал внутрь голову и ноги и ощетинился. Ира сидела на корточках возле него и, пытаясь погладить, будто это был котёнок, приговаривала:

— Ёжинька ты мой, хорошенький… Ты не бойся нас… — Она коснулась его, и ёжик устрашающе зашипел. — Хочешь, я принесу тебе молочка?