— Ну, как поживает твоя собака, Костя? — обратился он к механику.

— Да вот сегодня, когда был на работе, опять не водили гулять! Просто несчастье…

— Ай-яй… Разве можно так обращаться с животным! Можно подумать, что твоя мамаша не любит собаку…

За дверью снова послышались шаги, разговор шепотом, а затем робкий стук в дверь.

— Войдите! — сказал Олег Николаевич.

— Нам нужно видеть инженера Крымова, — проговорил тонкий, немного дрожащий от волнения детский голос.

— Я Крымов. Что вы хотите?

— Да вот мы решили поговорить с вами, — мальчик прошел в комнату. За ним следовали двое ребят.

— Петька! Это ты? — воскликнул Ермолов.

— Я.

— О чем хотите говорить с товарищем Крымовым?

— Насчет его машины… подземной.

— Постой, постой. Вас кто-нибудь просил зайти?

— Зачем, сами пришли…

— Ничего не понимаю, — пожал плечами Ермолов.

— И я тоже, — добавил Олег Николаевич.

В это время в дверь снова постучали.

— Можно войти? Здравствуйте, товарищи! Все в сборе? — степенно проговорил вошедший.

— Народу, Иван Михайлович, даже больше, чем предполагалось.

— Тут вот еще ремесленники пришли, — начал Ермолов.

— Какие ремесленники? — удивился Батя.

— Петька, внук Панферыча, и еще двое.

— Степан Шаповаленко и Ваня Савельев, — вставил Петька.

— А зачем пришли?

— Хотим помочь товарищу инженеру строить подземную машину… У нас есть предложение.

— Ишь ты! Вот боевые!

— А тайну хранить будете, ребята?

— Какую тайну?

— Все, о чем тут говорить будем.

— А о чем будем говорить?

— О подземной машине. Как помочь ее строительству.

— Ну, это известно. Дело серьезное. Сами понимаем… — заговорили ребята все вместе.

До прихода Бати Крымову казалось, что друзья собрались у него, чтобы поговорить о вчерашнем литературном вечере, помечтать о подземно-движущейся машине и немного подбодрить его. Теперь он понял: присутствующие что-то затевают, но что именно, он не знал.

— Товарищ Крымов! Зачем же вы порвали чертежи? Этого, признаться, я от вас не ожидал, — начал Батя, набивая табаком свою трубку.

— Я уничтожил те, что казались мне сомнительными… — неуверенно ответил Олег Николаевич. — И взамен уничтоженных успел уже сделать другие… Частично, конечно, — добавил он после некоторой паузы.

— Все равно нехорошо. Неудовлетворенность проделанной работой и стремление добиться лучшего — замечательная черта. Не удовлетворяет вас чертеж? Делайте новый! Но зачем же уничтожать старый? Вдруг вам захочется к нему вернуться! Разве не бывает так?

— Едва ли мои чертежи понадобятся скоро.

— Это еще неизвестно. Мне, например, думается, что они потребуются сегодня.

— Кому потребуются? Для чего? — тихо спросил Крымов, едва сдерживая волнение.

— Вы знаете, что сейчас институт выполняет срочное задание. О том, чтобы немедленно приступить к опытным работам над вашей машиной, не может быть и речи. Месяца через два-три институт, конечно, займется вашим проектом. Но я и другие товарищи нашли путь к наиболее быстрому осуществлению вашего проекта.

— Не понимаю… Как же это?..

— Сейчас мы обсудим… Самое главное — у людей есть желание помочь. Предлагаемая вами подземная машина — проект настолько смелый, что многие считают его фантастическим. Следовательно, имеется риск. Может случиться, что силы, отданные на осуществление этого проекта, окажутся затраченными впустую. И тем не менее к вам приходят люди и предлагают вместе с ними разделить этот риск. Они берутся изготовить маленькую опытную модель вашей машины в свободное, неурочное время.

— Понимаю… начинаю понимать… — растерянно, но радостно проговорил Крымов.

— Маленькую машину можно делать у нас в ремесленном. Только надо договориться с заведующим… — послышался голос Петьки.

— Видите, товарищ Крымов, сколько находится желающих работать! — продолжал Батя. — Вот вам и романтика технического творчества, о которой вы рассказывали вчера! Подобная романтика возможна лишь в нашей стране… Много нашлось бы в капиталистической стране людей, которые стали бы помогать изобретателю безвозмездно, не видя в этом личной выгоды?

— Я нашел небольшую ошибку в своих прежних расчетах. Директору надо будет показать… — начал было Олег Николаевич, но Батя перебил его.

— Товарищ Крымов, стоит ли беспокоить директора? Сейчас у него, как говорится, хлопот полон рот. Задание необычайно срочное и ответственное. Вы же знаете! Я слышал, что и на вашу долю падает очень ответственный участок… Трубнин настоял, чтобы его поручили именно вам.

— Мне?.. Ответственный участок?.. И вы говорите, что на этом настоял Петр Антонович?.. — удивленно спросил Крымов.

— Совершенно верно. А говорить директору насчет изготовления модели не нужно. Даже лучше, если он ничего не будет знать. Константин Григорьевич такой человек, что начнет интересоваться нашей работой, а это отвлечет его внимание от основного. И вообще нам не следует распространяться об этом…

Взволнованный Крымов поднялся со своего места.

— Товарищи… — тихо произнес он и замолк.

— А ведь в самом деле лучше всего эту работу развернуть в мастерских ремесленного училища, — послышался голос Ермолова.

— Подумаем… Посмотрим чертежи, посоветуемся и приступим, как говорится, с карандашом в руке к разработке плана, — ответил Батя, поднимаясь со своего места.

Мало кому было известно, что, кроме работы над скоростным шахтным буром, которой занимается почти весь институт, в мастерской ремесленного училища идет не менее напряженная работа. Несколько комсомольцев — квалифицированных механиков, окончив работу в институте, вместо того чтобы идти домой, направляются к небольшому кирпичному зданию, расположенному в глубине парка. Там они трудятся над сборкой маленькой металлической конструкции. Им помогают три ученика ремесленного училища. Несколько позже появляется Костя Уточкин. Ему дольше других приходится задерживаться в институте, в лаборатории Цесарского. Крымов и Катушкин по приходе в мастерскую надевают синие рабочие комбинезоны и наравне с остальными работают молотком и напильником.

Как и условились во время совещания у Крымова, тайну соблюдали строго. Уже несколько раз заглядывал в мастерскую Панферыч, разыскивая внука Петьку. Но вахтера не пускали дальше порога.

По выходным дням начали выходить в поле. Делали это тоже с предосторожностями: шли поодиночке, в разное время. Двое тащили в руках модель, завернутую в брезентовый плащ.

В мастерскую возвращались перепачканные землей, но веселые и довольные.

Но это было не всегда. Однажды вернулись с поля расстроенные.

Собравшись на другой день вечером, расстроились еще больше. Модель оказалась разобранной до последнего винтика. Ее детали в беспорядке валялись по столам. Выяснилось, модель разобрал Крымов, оставшийся ночью в мастерской после того, как все ушли.

— Нельзя было оставлять его одного… — грустно протянул Костя, разглядывая замасленные шестеренки, на сборку которых он потратил столько времени.

Вскоре появился Катушкин. Он заявил, что Крымов не может сегодня прийти, так как не спал всю ночь и нездоров. Вот мятущаяся душа! Вечно не удовлетворен! Он, кажется, хочет делать все заново…

Строители маленькой машины притихли. Они бесцельно бродили по мастерской, не зная, за что им приняться.

— А его особенно слушать нельзя, — неожиданно заявил Петька. — Раз он изобретатель, то все время будет выдумывать что-нибудь новое… Так мы никогда не кончим модели. Давайте машину опять соберем и поедем в поле без него.

Предложение было очень смелое, но Катушкин его поддержал.

— Действительно, товарищи! — заговорил он горячо. — Вечное неудовлетворение собой и достигнутыми результатами — это характерная черта настоящих творческих натур! Вы не представляете, как меня всегда мучительно тянет заново переделать свои только что написанные стихи! Я понимаю Крымова… Если бы у меня был редактор, который мог бы сразу указать на ошибки, вы представляете, насколько мои стихи были бы лучше!